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第20話『同じではなかった日々』
地球に降り立つ機会ができた。
近くを通っただけ――あくまで私用だ。
俺は、日本で暮らしていた場所へ向かった。
足の向くままに歩き、
気づけば、あの頃通っていた学校へと辿りついていた。
――――――
正門は少し錆びていて、
ペンキの剥がれが目立つ。
校舎は塗り直され、
窓も新しくなっている。
だが――
校庭の奥に立つ大きな木だけは、
あの頃のままだった。
幹の傷も、枝ぶりも、
記憶のままにそこにある。
まるで、
時を越えて迎えられているようだった。
……耳の奥に、
同級生たちの声が響いた気がした。
ノートを見せ合い、
答えを写しては笑い合う。
意味もなく校庭を駆け回り、
転んで土まみれになった日もあった。
給食の時間には、
牛乳をひっくり返して大騒ぎになった。
先生が慌てて雑巾を取りに走り、
みんなで「牛乳くさい！」と笑い合った。
あの匂いまで、
今も鮮明によみがえる。
みんなと同じように笑っていた。
だが俺は、
自分が“同じではない”と知ったうえで、
その時間を過ごしていた。
――俺だけ、
今も見た目は変わらない。
みんなは大人になり、
それぞれの人生を歩んでいる。
卒業アルバムの最後のページに写っていた顔は、
もう誰一人として、
あのままの姿では存在しないだろう。
だからこそ、
肌の色も、髪も、瞳の色も、
地球人に合わせた。
「気づかれないように」ではなく、
「気づかせないように」。
仲間でありたかった。
隣で、同じように笑っていたかった。
校庭を横切りながら、
ふと独り言が漏れた。
「……気づいてないって、いいことだよ。」
木の影に差し込む光が、
きらきらと揺れている。
風が吹き抜けるたび、
枝葉が擦れ合い、
ざわめきが静かに広がった。
それはまるで、
忘れていた日々を
そっと呼び戻してくるようだった。
俺は静かに踵を返す。
歩き出した足取りは軽い。
胸の奥にはまだ、
あの日の牛乳の匂いが、
かすかに残っていた。
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