第4話「欠けた意味」①

朝の光が、ひび割れた配送センターの屋上を淡く照らしていた。

凍結領域の名残はほとんど消えていたが、床のところどころにはまだ白い霜が残っている。

砕けた氷の欠片と、千切れた餅の跡が入り混じったそこは、戦いのあとというより、何かが無理やり剥がされた痕のように見えた。

モチカは座り込んだまま、胸元へ手を当てた。

キューブは相変わらず、動かない。

欠けた一面も、そのままだった。

何かが劇的に変わったわけじゃない。

昨日と同じように、自分の心は途中で止まり、自分だけ取り残されているみたいな感覚も消えていない。

なのに、胸の奥には前より少しだけ重たいものがあった。

それは絶望ではなく、たぶん知ってしまった重さだった。

「立てる？」

隣でアヤメが聞く。

「立てるけど、立ちたくない」

「贅沢」

「そっちこそ足、大丈夫なの」

アヤメは自分の右足を見下ろした。

凍結の痕はまだ制服の裾と皮膚に薄く残っているが、歩けないほどではないらしい。試しに一歩踏み出して、少しだけ眉を寄せる。

「痛い」

「じゃあ大丈夫じゃないじゃん」

「でも歩ける」

妙に真面目な返答に、モチカは小さく息を吐いた。

笑ったわけじゃない。

ただ、少しだけ肩の力が抜けた。

立ち上がろうとしたその時、不意に頭の奥で鈍い音がした。

ぐらり、と視界が揺れる。

「……っ」

足元がふらつく。

アヤメがとっさに腕を伸ばしたが、触れるより先にモチカは膝をついていた。

まずい、と思った時には遅かった。

胸の奥が熱い。

いや、熱いというより、何かがこじ開けられるような感覚だった。

止まっていたはずの場所に、無理やり指を差し込まれるみたいな気味の悪さ。モチカは呼吸を詰まらせ、胸元を押さえる。

「モチカ？」

アヤメの声が遠い。

その瞬間、景色が変わった。

朝の屋上が消える。

代わりに現れたのは、白い部屋だった。

何もない、白い空間。

壁も床も天井も曖昧で、どこまでが部屋でどこからが空白なのか分からない。

その中心に、小さな少女が立っていた。

白い髪。

眠たげな目。

今よりずっと幼い顔。

見間違えるはずもない。

自分だった。

「……何、これ」

声は出したつもりだったが、空間に吸い込まれて消えた。

幼いモチカの前には、もうひとり、誰かがいた。

背中しか見えない。

細い肩。

やわらかく揺れる髪。

こちらへ手を伸ばしているのに、その輪郭だけが妙にぼやけていた。

顔だけが、どうしても見えない。

けれど、その背中を見た瞬間、胸の奥がずきりと痛んだ。

知っている。

絶対に知っているはずなのに、思い出せない。

幼いモチカがその手を見つめている。

触れたいのに、触れられないみたいに。

その空気の震えだけで、モチカには分かってしまった。

これは記憶だ。

自分の、失くした記憶。

『……いや』

幼い自分が、かすれた声で言う。

『つながったら、だめ』

その言葉に、空間の白さがわずかに軋む。

目の前の誰かが、一歩近づく。

伸ばされた手が、もう少しで届く。

その瞬間だった。

幼いモチカの胸元で、キューブが強く明滅する。

六面あるはずの光の箱。

そのうちの一面だけが、不自然なほど濃く光っていた。

色とも感情とも言えない、名前のつかない光。

そして幼いモチカは、自分でそれに手をかけた。

「……やめて」

モチカの口から思わず声が漏れる。

けれど記憶は止まらない。

幼い自分の指が、キューブの一面へ食い込む。

ありえないはずだった。

心のキューブは触れられない。

普通なら、誰にも。自分自身にも。

なのに、あの時の自分は確かに触れていた。

『いらない』

幼いモチカが言う。

泣いていた。

けれどその涙さえ、ひどく静かだった。

『これがあると、きっと、ぜんぶ壊れる』

次の瞬間、光が裂けた。

ぱきん、と。

本当にそんな音がしたのか分からない。

ただ、世界そのものにひびが入ったみたいな感覚と一緒に、キューブの一面が剥がれ落ちるのを、モチカははっきり見た。

白い空間が崩れ始める。

手を伸ばしていた誰かの姿も、輪郭から先に砕けるように薄れていく。

見えない。思い出せない。顔が分からない。

でも、最後にその声だけが聞こえた。

『モチカ』

ひどくやさしい声だった。

そこで景色が弾けた。

モチカは荒く息を吸い込み、現実の屋上へ叩き戻される。

視界の端で、アヤメがこちらの肩を掴んでいた。

「モチカ！しっかりして！」

その声を聞きながら、モチカは震える手で胸元を押さえた。

キューブはやっぱり欠けていた。

でも今は、はっきり分かる。

欠けたんじゃない。

あれは。

自分で、捨てたんだ。

第4話「欠けた意味」②

アヤメに肩を支えられながら、モチカはしばらく動けなかった。

息が乱れている。

胸の奥がひどくざわついていた。

回らないはずのキューブそのものが揺れているわけではない。

ただ、その欠けた場所に風が吹き込むみたいに、記憶の残響が何度も胸の内側を撫でていく。

「今、何があったの」

アヤメの声は慎重だった。

モチカはすぐには答えられない。

喉が乾いていたし、何より、自分で見たものをまだうまく言葉にできなかった。

「……思い出した」

「何を」

「欠けた理由」

それだけ言うと、アヤメの表情が強張る。

モチカは床へ視線を落とした。

砕けた氷の破片の中に、朝の光が細かく散っている。

それを見ていると、さっきの白い部屋がまた脳裏をよぎった。

幼い自分。

誰かの背中。

届きそうで届かなかった手。

そして、自分で剥がした一面。

「私のキューブ……最初から壊れてたんじゃなかった」

ぽつり、と言う。

「自分で捨てた」

アヤメが息を呑む気配がした。

「そんなこと、できるの」

「普通はできないと思う」

「でも、あなたはやった」

「たぶん」

曖昧な返しになったのは、まだ断言するのが怖かったからだ。

けれど、見た。

確かに見た。

自分の指が自分のキューブへ触れて、一面を剥がした瞬間を。

あれが幻覚や夢じゃないことくらい、自分の中に残った痛みが教えている。

「どうして」

アヤメの問いは短かった。

モチカはすぐには答えられない。

どうして。

その理由こそ、いちばん深い場所に沈んでいる気がした。

けれど、完全に分からないわけじゃなかった。

記憶の断片に残っていた言葉がある。

これがあると、きっと、ぜんぶ壊れる。

あの時の自分は、そう言っていた。

「誰かと……繋がってたんだと思う」

やっと絞り出す。

「すごく強く。たぶん、今まででいちばん」

言葉にした瞬間、胸の奥がまた痛んだ。

顔は思い出せない。

名前も分からない。

なのに、その誰かを失った感覚だけは妙に生々しい。

思い出せないくせに、喪失だけが残っているのが、かえって苦しかった。

「その繋がりが壊れた？」

「壊した、のかも」

モチカは自嘲するみたいに小さく息を吐いた。

「たぶん怖くなったんだと思う。繋がってると、その相手の痛みも自分に入ってくるから。相手が壊れたら、たぶん自分も壊れる。だから、その元を捨てた」

アヤメは何も言わない。

否定も同情もされない静けさが、今は少しだけありがたかった。

モチカは続ける。

「私、ずっと“変われない”って思ってた」

「うん」

「でも違ったのかも。変われないんじゃなくて、変わるより先に、繋がるための何かを自分で切った」

口にしてみると、その言葉は思ったよりずっと重かった。

自分は被害者みたいな顔をしていたのかもしれない。

欠けているのは生まれつきで、止まっているのはどうしようもないことで、追われるのも全部そのせいだと。

でも実際には、自分で選んだのだ。

あの時、自分の一面を捨てた。

理由がどれだけ切実でも、その事実は消えない。

「……責めたい？」

気づいたら、そんな言葉が口をついていた。

アヤメが目を瞬く。

「誰を」

「私を」

「なんで」

「面倒な元凶がだいたい私だから」

アヤメは少しだけ黙って、それから呆れたみたいに言った。

「そういうところ、ほんと雑」

「褒めてる？」

「全然」

けれど、その声は少しやわらかかった。

アヤメはフェンスに寄りかかるようにして、遠くの街を見る。

「自分で捨てたとしても、その時そうするしかなかったんでしょ」

「……たぶんね」

「じゃあ今それを後ろから殴っても意味ない」

淡々とした言い方だった。

でも、妙に胸に残る。

「大事なのは、その欠けた意味を今どうするかでしょ」

その一言に、モチカは顔を上げた。

欠けた意味。

言葉にされると、それはただの傷じゃなく、何かの選択の痕に思えた。

完全になることを拒んだ跡。

繋がりを失うくらいなら、自分の一部を捨てる方を選んだ跡。

そこまで考えた時、朝の静けさを切り裂くように、低い振動音が足元から響いた。

びくり、と床が震える。

アヤメがすぐに顔を上げる。

「来る」

「早いね」

「機関は立て直しだけは速い」

冗談みたいに返したが、モチカの声も少し硬かった。

次の瞬間、配送センターの下層階から、鏡面を擦り合わせるみたいな嫌な音が響き始める。

ひとつやふたつじゃない。

複数。かなりの数だ。

アヤメの表情が険しくなる。

「これ、通常部隊じゃない」

「分かるの」

「整律波が強すぎる」

言葉と同時に、屋上の中央へ薄い光の円が広がった。

鏡の紋様だ。

転送陣みたいに幾何学模様が重なり、そこから冷たい銀光が噴き上がる。

モチカは即座に立ち上がろうとしたが、まだ肩と脚が痛む。

餅も完全には戻っていない。

掌に呼び出してみると、白い粘りは出るものの、どこか不安定に脈打っていた。

それでもゼロじゃない。

やるしかない。

光の円の中心に、人影が現れる。

ひとりではない。

前に立つのは、トウカだった。

その後ろに黒制服の部隊が六人。

そしてさらに中央、誰より静かに立っていたひとりを見た瞬間、アヤメの顔色が変わった。

「……室長補佐」

その呟きに、モチカは目を細める。

現れたのは男だった。

年齢は三十前後だろうか。

黒髪をきっちりと撫でつけ、表情にはひどく整った静けさがある。

けれど、その静けさはトウカの冷たさとは違った。

もっと奥に、何かを計算し続けている気配がある。

胸元のキューブは、恐ろしく整っていた。

揃っている、というより、もはや歪みそのものが存在しないような光。

「第六整律室補佐、真庭レイジ」

男は穏やかな声で名乗った。

「白玉モチカ。ようやく会えた」

その言い方に、モチカの背筋が冷える。

追ってきた敵の声じゃない。

ずっと前から待っていたものを確認するみたいな声だった。

「あなたの欠損には、ずっと興味があった」

レイジはそう言って、モチカの胸元をまっすぐ見た。

「欠けた一面は、事故じゃない。意図的な切除だ」

モチカの呼吸がわずかに止まる。

知っている。

この男は、知っている。

「やはり、あなたは“あの時”の生き残りだった」

朝の光の中で、その言葉だけがやけに冷たく落ちた。

第4話「欠けた意味」③

「あの時、って何」

モチカの声は、自分で思っていたより平たかった。

驚いていないわけじゃない。

むしろ逆で、驚きすぎて感情の置き場が見つからなかった。

胸の奥にいろんなものが刺さっているのに、自分のキューブは相変わらず動かない。だから全部、そのままの形で居座るしかない。

レイジはわずかに目を細めた。

笑っているようにも見えたが、温度はまるでなかった。

「知らないままここまで来たんだね。なら、あなたは本当に運が悪い」

「質問に答えて」

「答えるとも」

レイジは一歩前へ出る。

背後の部隊が同時に位置をずらし、屋上を半円状に囲んだ。

動きに無駄がない。

だが、トウカの時のような無機質な統一とは少し違う。全員がレイジの意図を先回りして動いている。

命令を待つというより、最初から思考の流れを共有しているみたいな不気味さだった。

「白玉モチカ。あなたは十年前、機関の旧研究区画で保護された特異個体だ」

その一言で、胸の奥が重く鳴った。

旧研究区画。

知らない言葉のはずなのに、どこかで引っかかる。

白い部屋。

ぼやけた背中。

届かなかった手。

「そこである実験が行われていた。心のキューブに生じる“関係性の共鳴”を、人為的に拡張する試みだ」

アヤメの表情が変わる。

「そんな計画、記録にない」

「表に出るわけがないだろう」

レイジは当然みたいに返した。

「整律以前の技術は、失敗例として処理された。特に“餅”に関する研究はね」

モチカの指先に、ぬるりと白が滲む。

無意識だった。

警戒か、怒りか、その両方かもしれない。

「餅は“間”に干渉する。つまり、人と人の心の境界だけじゃなく、未分化のキューブ領域にも入り込める可能性があった」

レイジの目が、ひどく静かに光る。

「あなたはその実験の核だった」

「……知らない」

「そうだろうね。記憶処理が入っている」

その言葉に、モチカの喉がひりつく。

「でも、断片は戻り始めている。さっき倒れた時、見たんじゃないか」

見透かされたような言い方だった。

モチカは答えない。

答えない代わりに、レイジを睨む。

その沈黙だけで、向こうには十分だったらしい。

「あなたは、あるひとりの被験者と異常なレベルで共鳴した」

風が吹く。

朝の冷気とは別のものが、背筋を撫でた気がした。

あるひとり。

ぼやけた背中。

優しい声。

モチカは無意識に拳を握る。

「その相手のキューブは、完成に最も近い安定性を持っていた。だが同時に、あなたと繋がったことで著しく揺らいだ」

レイジの声は穏やかだった。

だからこそ、内容の冷たさが際立つ。

「共鳴は増幅した。あなたは相手の感情を流入させ、相手はあなたの欠損に引き込まれた。二つのキューブは互いの間で異常干渉を起こし、区画全体を巻き込む崩壊が発生した」

モチカの頭の奥に、ばち、と火花みたいな痛みが走る。

白い部屋が揺れる。

警報音。

割れる光。

誰かの手。

そして、幼い自分の声。

これがあると、きっと、ぜんぶ壊れる。

「……やめて」

小さく漏れた声は、自分でも驚くほど弱かった。

けれどレイジは止まらない。

「だからあなたは選んだ。自分の一面を切除し、共鳴の核を捨てた。そうすることで、それ以上の連鎖崩壊を止めたんだ」

「・・・やめてって言ってる」

「結果として、あなたは生き残った。相手は消失した」

その瞬間、世界の音が遠のいた。

消失。

たった二文字なのに、それが胸の欠けた場所へ真っすぐ落ちた。

思い出せない顔。

思い出せない名前。

なのに、その人がもういないことだけは、ひどく明確だった。

「モチカ」

アヤメが何か言う。

でも、うまく聞こえない。

レイジの声だけが、やけに澄んで届いた。

「あなたが捨てた一面は、単なる感情じゃない。“共鳴の起点”だ」

レイジはモチカの胸元を指さす。

「他者と深く繋がりすぎることで生じる、関係性そのものへの感受領域。だからあなたは普通の意味では変化できない。成長の回転より先に、その核を失っているから」

モチカは息を詰めた。

変われない理由。

繋がると痛みが流れ込む理由。

餅だけが使える理由。

全部が一本の線で結ばれていく。

自分は、変化を捨てたんじゃない。

もっと前の場所。

人と深く繋がる起点そのものを、自分で引き剥がしたのだ。

「でも、完全には捨てきれなかった」

レイジが続ける。

「だから餅が残った。繋がりの媒介だけが、歪な形で生き延びた」

その言葉に、トウカが横目でレイジを見る。

初めて聞く話ではないのだろう。だが、どこか不快そうだった。

「レイジ補佐。説明は不要です。対象は回収を優先するべきかと」

「必要だよ」

レイジはさらりと返す。

「本人が理解した方が、選ばせやすい」

その言い方に、アヤメが鋭く言う。

「何を選ばせるつもり」

レイジはようやくアヤメを見た。

そして、あまりにも自然に言った。

「決まってる。欠けた一面の再接続だ」

空気が止まる。

モチカの指先が、かすかに震えた。

「……再接続？」

「そう。旧研究区画の崩壊で失われたはずだったが、最近になって残滓の座標が見つかった。あなたの欠損面は、完全に消えたわけじゃない。まだ機関の深層に保管されている」

レイジの口調は穏やかなままだ。

まるで忘れ物を返す話でもしているみたいに。

「取り戻せば、あなたのキューブは六面へ戻る。回転も再開する。変化できるようになる。痛みも感情流入も、今よりずっと正常に制御できるだろう」

それは、ずっと欲しかったもののはずだった。

変われること。

普通みたいに感情を回せること。

止まったままじゃなくなること。

それなのに、モチカの胸には別の冷たさが広がっていく。

「条件がある」

アヤメが先に言った。

レイジは小さく笑った。

「察しがいいね」

「何」

「再接続には、餅の起源領域を完全に管理下へ置く必要がある。つまり白玉モチカ本人の拘束と、能力の恒久封印」

アヤメの表情が険しくなる。

「それじゃ戻す意味がない」

「あるさ」

レイジは即答した。

「不安定な媒介を排し、正常な六面体として再構成する。要するに、彼女を“完成”へ近づける」

モチカは黙っていた。

完成。

その言葉だけは、妙にはっきり胸に刺さった。

普通になれる。

変われる。

でもその代わり、餅を失う。

繋がりに入り込むあの力を失う。

それはつまり。

今の自分を成り立たせているものの半分以上を、消すってことじゃないのか。

レイジが一歩近づく。

「あなたはもう知っているはずだ。欠けているままでは、また誰かを壊す」

モチカの呼吸が浅くなる。

「十年前みたいにね」

その一言が、いちばん深く刺さった。

白い部屋。

届かなかった手。

消えた誰か。

あの痛みが本物なら、自分は確かに一度、誰かとの繋がりで全部を壊しかけたのだ。

だったら。

自分が変われる代わりに、もう誰とも深く繋がれなくなる方が正しいのか。

朝の光の中で、欠けた胸元だけがやけに冷たかった。

第4話「欠けた意味」④

朝の風が、屋上の上を低く流れていった。

誰もすぐには動かなかった。

トウカたち機関の部隊は、命令ひとつで飛びかかれる間合いにいる。

アヤメはモチカの半歩前で、いつでも鏡片を展開できるよう肩に力を入れている。

レイジだけが、妙に穏やかな顔で待っていた。

答えを急かすでもなく、ただそこに立っている。

まるで、モチカがどちらを選ぶか最初から分かっているみたいに。

「……戻せば」

モチカはゆっくり口を開いた。

「私のキューブ、ちゃんと回るようになるんだ」

「なる」

レイジは即答する。

「欠損面が再接続されれば、停止した回転は再開する。感情の偏りも緩和される。過剰な流入も収まり、対人干渉の暴走も大幅に減るだろう」

「普通になれるってこと」

「普通以上かもしれない」

その返事は、ひどく整っていた。

迷いも、躊躇も、慰めもない。

ただ最適解を提示するみたいな声音。

モチカは胸元を押さえる。

ここにずっとあった欠けた感覚。

みんなが当たり前にできることを、自分だけできない苦しさ。

恐怖を逃がせず、怒りも理性も同じ場所に積もっていく不自由さ。

変わりたいのに変われない、あの鈍い閉塞。

それがなくなる。

止まったままじゃなくなる。

そう考えた瞬間、胸の奥で小さく何かが揺れた。

欲しい、と思った。

思ってしまった。

それはきっと、ずっと前から願っていたことだった。

「モチカ」

アヤメが低く呼ぶ。

その声に、モチカはわずかに顔を向けた。

アヤメはレイジを睨んだまま言う。

「そんな顔しないで」

「どんな顔」

「置いていかれそうな顔」

思わず、息が止まった。

自分では気づいていなかった。

でも言われた瞬間、分かってしまう。

今、自分はたしかに揺れている。

戻れるかもしれない場所へ、手を伸ばしかけている。

変われるかもしれない未来へ、少しだけ傾いている。

レイジは静かに続ける。

「白玉モチカ。あなたは勘違いしている。餅は本質じゃない。欠損の副産物だ。歪んだまま残った残滓にすぎない」

「副産物……」

「そうだ。あなたが本来持つべきものは、六面のキューブだ。均衡の取れた回転だ。餅のような不安定な媒介ではない」

モチカは掌を見た。

そこには、いつの間にか小さな餅が滲んでいた。

白くて、柔らかくて、少し不格好な塊。

綺麗でも、整ってもいない。

でもこの力で、アヤメに触れた。

この力で、トウカの凍結に抗った。

この力があったから、誰かの痛みを知ってしまった。

重くて、痛くて、厄介で、ろくでもない力。

けれど、それをただの残りかすだと言われると、胸の奥で妙に熱いものが滲んだ。

「違う」

小さく言う。

レイジが眉ひとつ動かさず見る。

モチカはもう一度、今度は少しだけはっきり言った。

「違うよ」

「何が」

「餅は、残りかすじゃない」

掌の白を、ぎゅっと握る。

「私はたしかに欠けてる。止まってる。普通じゃない。たぶん、すごく面倒な壊れ方もしてる」

言いながら、自分でその通りだと思った。

反論しようのない欠陥だ。

変われない。

流れ込みすぎる。

ひとりじゃ前に進みにくい。

敵から見れば危険個体そのものだろう。

でも。

「それでも、これで誰かに届いた」

モチカはレイジを見返す。

「これでしか届かなかったものがある」

アヤメがわずかに息を呑む気配がした。

レイジはしばらく黙っていたが、やがて小さく首を傾げた。

「感情論だね」

「そうかも」

「再現性がない。危うい。いつかまた破綻する」

「するかもね」

モチカは自分でも驚くくらい、静かに言えた。

「でも、だから消していいとは思わない」

その瞬間、レイジの穏やかな目の奥に、初めてわずかな硬さが走った。

「十年前のことを忘れたのか」

「忘れてない」

忘れていないどころか、今も胸の奥でひどく痛んでいる。

顔も名前も思い出せない誰か。

自分のせいで消えたかもしれない誰か。

その喪失は、たぶんこれから先も消えない。

モチカは息を吸い、吐いた。

「だから怖いよ」

正直に言う。

「また誰かを壊すかもしれないって思うと、普通になれるならその方がいいのかもって、ちゃんと思った」

アヤメがちらりとこちらを見る。

止めない。

ただ、聞いている。

「でも」

モチカは自分の胸元に手を当てた。

欠けた場所。

冷たい風が吹き込むような場所。

十年前、自分で捨てた場所。

「私はあの時、たぶん“完全になる”方を拒んだんだと思う」

白い部屋の記憶が、かすかによみがえる。

壊れるのが怖かった。

失うのが怖かった。

それでも、全部を均して何も感じなくなる方は選ばなかった。

その結果が、この欠損だ。

「自分で捨てたくせに、今さら都合いいかもしれないけど」

モチカは口元を少しだけ歪める。

「それでも私は、あの時の自分が残した選び方を、なかったことにしたくない」

沈黙が落ちる。

レイジの目から温度が消えた。

「つまり、提案を断ると」

「うん」

「自分の欠損を肯定するわけだ」

「欠損そのものは、まだ好きじゃない」

モチカは即答した。

「不便だし、痛いし、最悪だから」

アヤメが横で、ほんの少しだけ口元を緩めた気配がする。

「でも、欠けたまま繋がろうとした自分は、否定したくない」

それが今、出せる精いっぱいの答えだった。

レイジは数秒、黙っていた。

それから静かに息を吐く。

「残念だ」

その声には、もう対話の余地がなかった。

「ならば予定通り、拘束の上で再接続する」

同時に、周囲の部隊が一斉に動く。

トウカの足元から霜が走り、後衛の隊員たちのキューブが発光する。

鏡槍、拘束環、整律膜。複数の干渉が同時に屋上を覆った。

アヤメが叫ぶ。

「来る！」

モチカは白い餅を両手に広げた。

まだ完全じゃない。傷も痛む。

相手は多い。

それでも、もう迷いはなかった。

「…アヤメ」

「何」

「私、普通にはならないかも」

「…知ってる」

「ひどい」

「でも、そっちの方が見失わない…！」

その返答に、モチカは一瞬だけ目を細める。

次の瞬間、霜が足元まで迫った。

モチカは低く腰を落とす。

「……じゃあ、欠けたまま行く」

白い餅が、朝の光の中で静かに脈打った。

第4話「欠けた意味」⑤

合図なんてなかった。

ただ、朝の光を切り裂くように、機関の干渉が一斉に降ってきた。

トウカの霜が床を這い、左右の隊員が鏡環を放つ。正面では整律膜が何重にも重なり、逃げ道そのものを平らに潰そうとしてくる。

どれもこれも、揃いきった意志の形だった。

モチカはその中心で、一歩だけ前へ出た。

怖くないわけがない。

相手は多い。

傷は痛む。

自分のキューブは相変わらず回らない。

普通の人みたいに、恐怖をどこかへ逃がすこともできない。

だから怖さは、怖さのまま胸にある。

それでも、もういいと思った。

欠けているなら、欠けたままで。

止まっているなら、止まったままで。

それでも選べることがあると、今は知っている。

「アヤメ、右お願い」

「左は任せて」

短い言葉だけで十分だった。

モチカが餅を床へ叩きつける。

白い粘りが薄く広がり、迫る鏡環をわずかに鈍らせる。

完全には止められない。

だが、その一拍があればいい。

アヤメの鏡片が右から走る。

整っていない、揺れた軌道。

でも今のモチカには、その揺れがよく分かった。

怖さも、決意も、そのまま乗った刃だからだ。

右の拘束環が弾かれる。

モチカはその隙間へ滑り込み、左から迫る整律膜へ半融解の餅を叩き込んだ。

柔らかさと硬さが混ざった白が膜の表面へ貼りつき、ぴし、とひびが走る。

「トウカ！」

レイジの声。

次の瞬間、霜がさらに濃くなる。

屋上の温度が落ち、モチカの足首まで白が這い上がってきた。

だが、もう前みたいには止まらない。

モチカは自分の肩の傷へ、強く手を当てた。

痛みが走る。

熱が滲む。

その熱を通して餅がわずかに柔らかくなる。

通すだけでいい。

繋ぐだけでいい。

完璧に勝たなくていい。

「私は、揃わない」

モチカは低く言った。

レイジが目を細める。

「だからこそ」

白い餅が、床から、腕から、アヤメの足元へと細い線で走る。

それは武器というより、ただの不格好な接続だった。

けれどその瞬間、アヤメが息を呑む。

「来る」

「うん」

呼吸が重なる。

アヤメの鏡片が、モチカの踏み込みとぴたり噛み合った。

左から牽制、右から攪乱、正面に生まれた一瞬の空白。

そこへモチカは一直線に飛び込む。

狙うのはレイジだ。

レイジの前に整律膜が三層、四層、五層と立ち上がる。

だがモチカは止まらない。

ひとつ目へ餅を押し当てる。

ひびが入る。

ふたつ目へ体当たりする。

砕ける。

みっつ目の向こうで、レイジの瞳が初めて大きく揺れた。

「なぜそこまで」

その問いに、モチカは迷わず答えた。

「欠けてるから、届きたいんだよ」

最後の膜を抜ける。

そのまま、レイジの胸元へ掌を叩き込んだ。

べちゃり、と白い音がした。

餅がキューブへ貼りつく。

流れ込んでくるのは、冷たい計算だけじゃなかった。

均されきった理性の底に、ひどく小さく、けれど確かに残っていたもの。

恐れだ。

乱れることへの恐れ。

繋がることへの恐れ。

完全でなくなることへの恐れ。

「……あんたも同じじゃん」

モチカが掠れた声で言う。

レイジの表情が崩れる。

その一瞬、アヤメの鏡片が飛んだ。

餅の貼りついたキューブの縁へ、鋭く突き刺さる。

ぱきん、と澄んだ音。

揃いすぎていたレイジのキューブ表層に、初めて明確なひびが入った。

同時に、部隊全体の連携が乱れる。

整律膜が霧散し、鏡環が軌道を失い、トウカの霜も一拍だけ薄れた。

レイジは胸元を押さえたまま、後ろへ下がる。

その顔から、あの余裕は消えていた。

「…撤収だ」

短い命令だった。

トウカが何か言いかけるが、結局は従う。

部隊が一斉に後退し、転送の鏡紋へ吸い込まれるように消えていく。

最後まで、レイジだけはモチカを見ていた。

「欠けた意味を肯定したこと、後悔する日が来る」

モチカは荒く息を吐きながら、それを見返す。

「ええ、来るかもね」

正直に言う。

「でも、その時もたぶん、誰かと一緒の方を選ぶ」

レイジの姿が消える。

屋上に静けさが戻った。

モチカはその場にへたり込んだ。

全身が痛い。

胸も苦しい。

でも、欠けた場所に吹き込む風は、さっきまでより少しだけ冷たくなかった。

アヤメが隣に座る。

「大丈夫じゃなさそう」

「大丈夫じゃない」

「知ってる」

少しだけ沈黙が落ちる。

朝日が高くなり、砕けた鏡片と餅の欠片を淡く照らした。

モチカは胸元へ手を当てる。

キューブは相変わらず欠けたまま。

回りもしない。

でも、今なら少しだけ分かる。

この欠けは、ただ足りない印じゃない。

完全になることより、繋がりを選んだ痕だ。

痛みをなくすことより、失っても誰かに届こうとした痕だ。

「……変なの」

「何が」

「欠けてるのに、前よりマシ」

アヤメが小さく笑う。

「それ、たぶん答えに近い」

モチカは空を見上げた。

高く、白い朝の空だった。

思い出せない顔はまだ戻らない。

消えた誰かの名前も分からない。

自分の罪も、痛みも、これから消えることはないんだろうと思う。

それでも。

変われないままでも、進める。

欠けたままでも、繋がれる。

そう思えたことだけは、確かだった。