第2話「繋がる痛み」①

夜の街を渡る風は冷たく、屋根の上に降り立った瞬間、少女の足がふらついた。

モチカは掴んでいた手首を離し、少しだけ距離を取る。

近すぎると、相手の気配が肌の内側まで入り込んでくる気がした。

さっき触れた感情の残滓も、まだ消えていない。胸の奥で、見知らぬ悲しみが鈍く揺れていた。

「ここなら、少しは時間を稼げる」

古びた雑居ビルの屋上だった。

錆びたフェンス、止まった室外機、雨水の染みついたコンクリート。

街の光は遠く、下の喧騒だけが別の世界みたいにくぐもって聞こえる。

少女は息を整えながら、じっとモチカを見た。

その視線には警戒も混乱もあったが、さっきまでの刃のような鋭さは少しだけ薄れていた。

「どうして助けたの」

「助けたわけじゃない」

「じゃあ、何」

モチカは答えに少しだけ詰まる。

自分でも、うまく言葉にできなかった。

「……あんたをあそこに置いていくと、たぶん面倒なことになると思っただけ」

「それ、助けたって言うんじゃないの」

少女の声はかすれていた。

感情を押し殺すことに慣れていた喉が、急に別の使い方を思い出したみたいな声だった。

モチカは肩をすくめる。

「好きに解釈して」

少女は少し黙り込んだあと、胸元へ手を当てた。

制服越しに透けるキューブの光は、まだ不安定に揺れている。

さっきモチカが餅で固定した影響が残っているのだろう。整っていた面の向きが、完全には戻っていない。

「……変」

「何が」

「静かじゃない。頭の中が」

「それが普通」

モチカが即答すると、少女は眉をひそめた。

「普通が、これ？」

「…たぶんね」

正解かどうかは分からない。

でも、少なくとも何も感じないふりをしなくていい状態の方が、人間には近い気がした。

少女はフェンスのそばまで歩き、夜景を見下ろした。

背筋は伸びているのに、その立ち姿には妙な頼りなさがある。

ずっと誰かに「崩れるな」と言われ続けてきた人間ほど、ひとりになった時の立ち方が分からなくなる。

「私、任務に失敗した」

「そう」

「あなたを取り逃がして、その上……」

　少女は言いよどみ、唇を噛んだ。

「乱れた」

その言葉は、自分に対する断罪みたいだった。

モチカはしばらく何も言わず、右手のひらを見下ろした。

白い餅が小さく脈打ち、指の間からとろりと滲む。相変わらず気味が悪いくらい素直な力だと思う。

「名前」

「え？」

「あんたの名前」

少女は少し驚いた顔をした。

そんなことを聞かれると思っていなかったのだろう。

「……四方鏡アヤメ」

「長い」

「あなたに言われたくない」

「私はモチカでいい」

アヤメ。

名前を知るだけで、敵の輪郭が少し変わる。

ただの追手だった存在に、急に生活の匂いが宿る。

面倒だ、とまた思う。

知らなければ、もっと楽だったかもしれない。

でも…。

「…白玉モチカ」

アヤメは確かめるように呟いた。

「あなた、本当に危険」

「褒めてる？」

「違う」

だろうね、とモチカは思ったが、声には出さなかった。

その時だった。

屋上の端、暗がりの向こうで、ぴしりと乾いた音が鳴る。

モチカの視線が鋭くなる。

空気の中に、薄い鏡膜が展開されていた。

街の光を反射して、蜘蛛の巣みたいにきらついている。

「もう来た」

アヤメの顔色が変わる。

「追跡面……私のキューブ反応を辿られた」

「便利すぎるでしょ、それ」

「機関は無駄を嫌うから」

言いながらも、アヤメの声には焦りが混じっていた。

次の瞬間、鏡膜が弾ける。

その向こうから、黒い制服の影が三つ、屋上へ滑り込んできた。先頭にいたのは、歩廊で最初にモチカを殴った男だった。

「四方鏡アヤメ。対象から離れろ」

低い声が夜気を切る。

「接触汚染の可能性あり。直ちに保護する」

汚染。

その言い方に、モチカは目を細めた。

アヤメの肩も、わずかに揺れる。

「私は……」

彼女が何かを言いかける。

だが、その迷いを断ち切るように男が一歩前へ出た。

「白玉モチカ。今度は逃がさない」

「そう。じゃあ試してみて」

モチカは静かに腰を落とした。

掌から溢れた餅が、月明かりの下でぬめるように光る。

けれど前回と違うのは、敵が三人いることだけじゃない。

自分のすぐ横に、アヤメがいる。

その気配だけで、心の境目がまた曖昧になる。

戦えば、また触れる。

触れれば、また流れ込んでくる。

痛い。

重い。

できれば、もう嫌だった。

それでもモチカは前を向く。

逃げる方が楽だと、もう知っている。

でも楽な方へ逃げ続けた先には、何も残らないことも少しずつ分かり始めていた。

「アヤメ」

「……何」

「下がってて」

「命令しないで」

「じゃあ忠告。今から近いと巻き込む」

アヤメは一瞬だけ迷い、結局モチカの半歩後ろで止まった。

男がそれを見て、眉をひそめる。

「やはり乱されているな」

その言葉が落ちた瞬間、三人のキューブが同時に発光した。

鏡面の刃が夜の空中に幾重にも生まれる。

モチカは白い餅を広げながら、小さく息を吸った。

「……ここからが、もちもちタイムだ。」

自分で言っておいて少しだけ変な感じがしたが、昔いつの日か観たヒーロー番組での決め台詞がでてきた。

そうか、私好きだったんだ…あれ。

でも次の瞬間にはもう、そんなことを気にしている余裕はなかった。

第2話「繋がる痛み」②

最初に飛んできたのは、刃ではなかった。

薄く磨かれた円盤状の鏡面が、音もなく三枚。回転しながら空気を裂いてくる。

切断ではなく拘束用。軌道が嫌らしい。

避けた先へ、残り二枚が追い込むように曲がっていた。

モチカは右へ跳び、着地と同時に餅を床へ叩きつける。

白い塊が円盤に貼りつき、回転を鈍らせた。

そのまま引き寄せようとした瞬間、別方向から細い鏡線が走る。

餅だけを正確に断ち切る一撃だった。

「連携、上手じゃん」

モチカが呟くと、先頭の男が冷たく答えた。

「統一された判断に無駄はない」

つまらない返事、と内心で吐き捨てる。

だが厄介なのは本当だった。

三人の動きには個人差がほとんどない。

互いの呼吸を合わせるというより、最初からひとつの機械として設計されているみたいな連携だ。

乱れがないぶん、隙も薄い。

右から二人目の隊員が手をかざす。

屋上の床に鏡膜が展開され、そこへモチカの姿が映り込む。

次の瞬間、映った自分が下から伸び上がってきた。

「っ…！」

反射的に身を引く。

鏡から生まれた偽像の腕が、モチカの足首を掴みかけた。

「『影写し』……」

アヤメが低く言った。

「接触した相手の動きを一瞬だけ模倣する機構」

「嫌な能力ばっかり」

「機関は効率重視だから」

言っている間にも、男が距離を詰めてくる。

拳ではない。

掌底でもない。

五指を揃えた貫手。

キューブへ直接干渉するための型だと直感で分かった。

モチカは左腕に餅を巻きつけて受ける。

鈍い衝撃。

餅がへこみ、そのまま押し切られそうになる。

重い。前より力が乗っている。

おそらく相手もこちらの餅対策を切り替えてきたのだ。

「白玉モチカ」

男の目はひどく静かだった。

「お前の干渉は不安定だ。接触時の感情逆流も制御できていない。戦闘技術として未熟すぎる」

「わざわざ講評どうも」

「だが、危険性は高い。だからここで封じる」

瞬間、左右から鏡円盤が戻ってくる。

挟み込むつもりだ。

モチカはその場でしゃがみ込み、両手を床についた。

餅が一気に広がる。

鏡膜のように薄く、だが粘りだけは失わない白い層が屋上一帯を覆っていく。

戻ってきた円盤がそこへ沈み、わずかに減速する。

そこへモチカは滑るように突っ込んだ。

狙うのは男ではない。

後衛だ。

連携を崩すなら、核を切るしかない。

餅を槍のように尖らせて放つ。

だが後衛の隊員は即座に鏡板を立て、防ぐ。

その横からもう一人が割り込み、鏡線で餅槍を裂いた。

速い。揃いすぎていて気味が悪い。

「一人ずつならまだしも……」

モチカが舌打ちした、その時だった。

横を、一筋の光が駆けた。

鏡の刃。だが敵のものではない。

…アヤメだった。

彼女が前へ出ていた。

細い腕を振り抜くと、鋭い鏡片が後衛の防御面にぶつかり、わずかに角度をずらす。

その一瞬、連携のリズムが崩れた。

「何してるの！」

モチカが思わず言う。

「巻き込むって言ったのはそっち」

アヤメは前を見たまま返した。

「私は下がれって命令されるの、嫌いだから。」

さっきより少しだけ声に熱がある。

不安定なまま。

それでも、自分の意思で踏み出した声だった。

先頭の男の目が険しくなる。

「四方鏡アヤメ。対象への加勢は規律違反だ」

「加勢じゃない」

アヤメの喉が揺れる。

一瞬だけ迷い、それでも言い切った。

「…私は、確認したいだけ。揃ってることが…本当に正しいのか。…私たちは正義なのか。」

空気が凍った。

その言葉は、機関にとっては刃物より危険だ。

男の表情から温度が完全に消える。

「汚染、認定」

短い宣告だった。

「回収優先順位を変更。

四方鏡アヤメも対象に含める」

アヤメの肩がぴくりと震えた。

モチカはその横顔を見て、胸の奥がまた少し軋む。

流れ込んでくる。

恐怖。裏切られたみたいな痛み。

居場所を失う予感。

もう嫌になるくらい、全部分かってしまう。

「……ほんと、面倒」

吐き捨てて、モチカは前へ出た。

餅が両腕から溢れ、拳を包む。

「でも、見捨てる方が後味悪い」

男が踏み込み、三人の隊員が同時に動く。

アヤメもまた鏡片を展開する。

白と銀が、夜の屋上で正面からぶつかった。

第2話「繋がる痛み」③

衝突した瞬間、夜気がびり、と震えた。

モチカの餅拳と、男の鏡掌が正面から噛み合う。

柔らかいはずの餅がぐにゃりと形を変え、衝撃を逃がす。

だが相手はその変形ごと読んでくるように角度を変え、力を捻じ込んでくる。

まともに押し合えば不利だと悟り、モチカはすぐに腕を引いた。

その判断は正しかった。

直後、男の掌の下から細い鏡針が何本も伸びる。

もし押し合いを続けていたら、餅ごと腕を縫い止められていた。

「容赦ない」

「排除に私情は不要だ」

言いながら、男はさらに踏み込む。

左右の隊員も同時に動き、モチカの退路を塞いだ。

上から鏡円盤、下から影写し、正面から本体。三方向の圧力。

たしかに綺麗だ。

綺麗すぎて吐き気がするくらいに。

モチカは後ろへ飛ぶふりをして、半歩だけ沈んだ。

次の瞬間、足元の餅膜を一気に盛り上げる。

白い床が波のように持ち上がり、後衛二人の足をすくった。

完全には崩せない。

だが、ほんの一拍だけ連携が遅れる。

その隙にモチカは男の懐へ潜った。

拳ではなく、掌を開く。

べちゃり、と白い餅を男の胸元へ押し当てた。

「またそれか」

男は冷静だった。

片手でモチカの手首を取り、剥がそうとする。

「接触すれば、お前も無事では済まない」　

「知ってる」

言った瞬間、流れ込んでくる。

冷たい義務感。

自分を消すように磨き上げた従順。

恐怖。

その奥底に沈んだ、ひどく薄い怒り。

モチカの喉がひりついた。

この男もまた、最初から空っぽだったわけじゃない。

削って、削って、削りきって、ここまで均されたのだと分かってしまう。

　　　　

「…っ！、ぁ……」

膝が揺らぐ。

視界の端でアヤメが何か叫んだ気がしたが、うまく聞き取れない。

頭の中に他人の感情が流れ込みすぎて、自分の輪郭が霞む。

その一瞬の隙を、男は逃さなかった。

モチカの手首を捻り上げ、そのまま肩口を打ち抜こうとする。

だが、そこでアヤメの鏡片が飛んだ。

男の肘へ鋭く食い込み、軌道を逸らす。

「四方鏡アヤメ！」

後衛の隊員が怒声を上げる。

「うるさい！」

アヤメが叫んだ。

その声には、昨日までなかった熱が宿っていた。

「私の気持ちを、勝手に汚染扱いしないで！」

鏡片が連続で走る。

荒い。まだ迷いがある。

けれど、その荒さが逆に読みづらかった。

揃った軌道じゃないからこそ、機関側の連携が微妙に噛み合わなくなる。

モチカは捻り上げられた腕を無理やり餅で滑らせ、拘束を抜けた。

距離を取りながら荒い息を吐く。

気持ち悪い。

胸が痛い。

吐きそうだ。

けれど今ので、ひとつ分かったことがある。

ただ触れるだけじゃ駄目だ。

感情が流れ込んで、自分が潰れる。

でも、さっきアヤメにしたみたいに、キューブの向きを一瞬でも止められれば話が変わる。

相手の揃いすぎた流れを断てる。　

固定。

それが鍵だ。

「モチカ！」

アヤメの声。

見ると、後衛の一人がアヤメへ鏡線を放っていた。

反応が一瞬遅れている。

迷いがあるぶん、防御の精度が落ちているのだ。

モチカは考えるより先に手を伸ばした。

白い餅が空中を走り、アヤメの腰を引っ張る。

ぐん、と彼女の身体が横へずれ、鏡線が頬のすぐ前をかすめていく。

アヤメが目を見開く。

「今の……」

「貸し一つ」

軽く言ったつもりだったが、その直後にまた感情が伝わってきた。

助かった安堵。驚き。

少しだけ、信じたい気持ち。

重い。

ほんとに重い。

でも、嫌なだけじゃないと分かってしまう自分がもっと面倒だった。

男が再び距離を詰める。

「馴れ合いで勝てると思うな」

「思ってない」

モチカは静かに腰を落とす。

「でも、揃いすぎてるあんたらよりは、少しだけやりやすい」

両手の餅を、今度は刃にも槍にもせず、薄い帯にした。

柔らかいまま。

巻きつき、貼りつき、止めるための形。

男が一歩。

後衛も左右から挟む。

モチカは真正面から迎え撃った。

まず左の隊員へ餅帯を投げる。

防がれる前提の一手。

鏡線がそれを断ち切った瞬間、切れた餅が逆に飛び散り、小さな粒になって隊員の腕と胸元へ貼りついた。

「何」

「分けただけ」

モチカが指を握る。

散った餅粒が一斉に縮み、隊員の腕とキューブの動きを一拍だけ固めた。

完全な拘束じゃない。

でも、その一拍で十分だった。

アヤメの鏡片がそこへ突き刺さり、後衛一人が膝をつく。

連携が崩れる。

モチカはそのまま男へ踏み込んだ。

今度は真正面ではなく、半身で滑り込みながら胸元へ餅帯を巻きつける。

男が剥がそうとするより早く、もう片方の餅を背中側から回し、キューブごと挟み込んだ。

「固定する！」

白い餅が男の胸元で収縮する。

ぎし、と空気がきしむ音がした。

男のキューブが、ほんの一瞬だけ止まる。

その瞬間、感情が雪崩れ込んできた。

　

命令。

恐怖。

怒り。　　

そして、叫びたいのにずっと押し潰してきた、ひび割れそうな苦しさ。

「……っ！」

モチカの頭がぐらりと揺れる。

けれど、今度は離さなかった。

潰されるだけじゃ終わらせないと、歯を食いしばる。

「……逃げない…！」

小さく、でも確かに言う。

「痛くても、今回は逃げない」

男の目が初めて大きく揺れた。

第2話「繋がる痛み」④

男の目が揺れたのは、ほんの一瞬だった。

けれど、それで十分だった。

完璧に噛み合っていた連携に、微かなずれが走る。

後衛のひとりが踏み込むタイミングを迷い、もうひとりはアヤメへの牽制を優先した。

均一であることを前提に組まれた動きは、核の一角が乱れた途端、急に脆さを見せる。

モチカはその変化を見逃さなかった。

「アヤメ！　右！」

叫ぶより先に、アヤメが反応する。

右後方から迫っていた鏡線へ、自分の鏡片をぶつけた。

甲高い音。

光と光が擦れ、軌道がずれる。

その隙にモチカは男の胸元へ押し当てた餅をさらに薄く広げた。

固定するだけじゃない。

流れを止める。

揃いきった回転を、ほんの少し鈍らせる。

白い餅が男のキューブ表面を包み、面の向きに食い込んでいく。

柔らかいくせに、離れない。

男は眉ひとつ動かさず引き剥がそうとしたが、餅は千切れても千切れた先からまた貼りつく。

「無意味だ」

男の声はまだ静かだった。

「お前の干渉は自滅を伴う。長くは持たない」

「知ってるって言った」

実際、限界は近かった。

流れ込んでくる感情が多すぎる。

頭の中で、他人の声が何重にも響く。

怖い、苦しい、命令に従え、揃えろ、捨てられるな。

自分の思考と混ざって、足元が揺らぐ。

それでもモチカは食いしばった。

痛みがあるから、ここにいると分かる。

苦しいから、まだ切れていないと分かる。

男が低く息を吐く。

次の瞬間、その背後の鏡面が一斉に立ち上がった。無数の小さな反射板。

そこに映るのは、モチカでもアヤメでもない。

…幼い頃のアヤメだった。

白い訓練室。

まっすぐ立たされる小さな背中。

失敗のたびに冷たい声が降る。

『揃えなさい』

『揺れるな』

『感情はノイズです』

映像ではない。

記憶だ。

キューブが揃いすぎた者同士が共鳴したのか、男の中に押し込められていた記録が表面へ滲み出ている。

アヤメの顔色が変わる。

「やめて……」

だが鏡面は止まらない。

今度は男自身の記憶が映る。

同じような訓練室。

少し年上の少年が、泣くことも許されず膝をついている。

彼もまた、最初から空っぽだったわけじゃない。

ただ、空っぽになるまで削られたのだ。

モチカの胸がきしむ。

見たくもないのに、触れているせいで全部入ってくる。

「これが、あんたたちの揃うってこと……」

声が掠れた。

「こんなの、ただ消してるだけじゃん」

男の瞳がわずかに歪む。

「消していない。最適化だ」

「言い換えてるだけ」

その言葉は、思ったより鋭く飛んだ。

男の無表情に、初めて明確な亀裂が走る。

怒りだ。

薄く、でも確かにあった。

均されたはずの面の下に、まだ怒りが残っている。

モチカはそれを感じた瞬間、餅の使い方を変えた。

押さえ込むのではなく、キューブの角と角をつなぐように帯を走らせる。

ひとつの面だけを止めるのではなく、複数の向きを同時に縛る。

雑でもいい。完全じゃなくていい。

揃っていないまま、動けなくすればいい。

「モチカ、それ……」

アヤメが息を呑む。

「固定の応用」

モチカは短く答えた。

「きれいに止めなくても、絡ませれば崩れる」

男が振りほどこうとした瞬間、後衛の隊員が援護に入る。

鏡円盤が三枚、一直線にモチカへ。

避けきれない。

そう判断した時、アヤメが前へ出た。

彼女の鏡片が荒い軌道で飛ぶ。

正確さでは機関に劣る。

だが今の彼女の刃には、均されていない揺らぎがあった。

読みにくい、不揃いの角度。

そのせいで円盤のひとつが弾かれ、もうひとつがずれ、最後の一枚だけがモチカの肩をかすめた。

血が散る。

熱い。

でも致命傷じゃない。

「アヤメ！」

「借りは返した」

強がるように言った彼女の声は震えていた。

怖いのだ。

まだ。

それでも前へ出た。

その事実が、モチカの中で何かを強く押した。

変われない。

自分のキューブは回らない。

だけど、繋がった相手が動いたことで、戦いの流れはたしかに変わっている。

「……そっか」

モチカは小さく呟いた。

「私ひとりで変える必要、ないんだ」

男がその言葉を聞き取り、眉をひそめた。

モチカは白い餅をさらに広げる。

男のキューブから、床へ。

床から、アヤメの足元へ。一本の太い帯ではなく、いくつもの細い線で。

繋ぐ。

止めるためじゃない。

今度は、支えるために。

アヤメの目が見開かれた。

「これ……」

「感情、少し来るかも」

「最悪の注意喚起」

「でも動きやすくなる」

実際、その通りだった。

餅の線を通して、アヤメの位置と重心が少しだけ分かる。

逆にアヤメにも、モチカの踏み込みの気配が伝わる。

痛みを伴う、雑な接続。

けれど、だからこそ呼吸が合った。

男が初めて一歩退いた。

モチカはその一歩を見て、静かに言う。

「…逃げないって、決めたから」

「……」

「今度は、最後まで受け止める」

そう言って、前へ出た。

第2話「繋がる痛み」⑤

男が退いた、その一歩で決着の気配が生まれた。

ほんのわずかな後退。

それだけのことなのに、今まで寸分の乱れもなかった空気が変わる。

揃いきった連携は、誰かが下がることを想定していない。

前へ、前へ、均一に詰めることで成立していた流れに、初めて綻びが走った。

モチカはその瞬間を逃さなかった。

「アヤメ、左」

短く告げる。

言い終わるより先に、アヤメが動いた。

餅の線で繋がったままだから、足の運びが読める。彼女の迷いも、怖さも、まだ伝わってくる。

けれど同時に、踏み込む覚悟も分かった。

アヤメの鏡片が左後衛の足元を裂く。

隊員が反射的に防御面を展開した、その一瞬の硬直へ、モチカは餅を散弾のように撃ち込んだ。

白い粒が制服と胸元へ貼りつく。

さっきと同じだと思ったのか、隊員はすぐに鏡線で払い落とそうとする。

遅い。

モチカが指を握る。

餅粒が一斉に収縮し、腕、肩、胸元のキューブの向きをばらばらに引っ張った。

「っ！」

後衛の一人が体勢を崩す。

そこへアヤメの鏡片が正面から突き刺さり、防御面ごと弾き飛ばした。完全な戦闘不能にはならない。

だが連携からは外れた。それで十分だった。

残る二人。

先頭の男と、もう一人の後衛。

後衛が即座に男の死角を埋めるように入る。

さすがに立て直しが速い。

だが、さっきまでの無機質な精度には届いていない。

核が揺れたせいで、全体が微妙に遅れる。

モチカは深く息を吸った。

胸が痛い。

頭も重い。自分の中に流れ込んできた感情が渦みたいに回っている。

怖い。苦しい。吐きたい。

全部そのままだ。

それでも、もう分かっていた。

この痛みは、逃げる理由にはならない。

繋がった証拠だ。

「モチカ！　前！」

アヤメの声。

男が踏み込んでいた。

鏡掌が一直線に胸を狙う。

速い。鋭い。躱しても追ってくる軌道だ。

モチカは避けなかった。

代わりに、自分から前へ出る。

掌と掌がぶつかる直前、白い餅がモチカの腕から噴き出し、男の手首へ巻きついた。

止めるのではない。

逸らす。力の方向を半歩だけ横へ流す。

男の一撃が胸の横をかすめた瞬間、モチカは空いた左手を男の胸元へ叩き込んだ。

柔らかな衝撃。

白い餅が、今度は厚く、深く、キューブ全体を包み込む。

「固定する」

低く呟く。

「悲しみも、怒りも、消させない」

男のキューブが強く明滅した。

次の瞬間、感情が雪崩れ込む。

押し殺してきた怒り。

泣けなかった悔しさ。

従うしかなかった諦め。

見ないふりをしてきた、かつての自分への憎しみ。

あまりの濁流に、モチカの膝が折れかける。

視界が白くなる。

それでも離さない。

アヤメが背中側の餅線を強く引き、モチカの体勢を支えた。

その気配が伝わる。

ひどく不器用な支え方。でも、十分だった。

「離せ……！」

男の声が、初めて大きく乱れた。

「離さない」

モチカは歯を食いしばる。

「受け止めるって決めたから」

後衛が援護に入ろうとする。

だがその前へ、アヤメが立った。

「行かせない！」

鏡片が荒々しく弧を描き、後衛の進路を塞ぐ。

綺麗じゃない。

洗練もされていない。

けれど、その刃にはちゃんと感情が乗っていた。

守りたいという意志が、揺れたままでも前へ出ている。

男のキューブに巻きついた餅が、ぎしぎしと音を立てる。

完全な静止ではない。

無理やり止めれば、たぶん壊れる。

だからモチカは止めきらなかった。

代わりに、揃いすぎた向きをずらした。

喜怒哀楽恐理、そのどれかひとつへ均され続けていた流れを、ほんの少しずつ解いていく。

きれいに整え直すのではない。

絡まった糸を指先でほぐすみたいに、乱れを戻していく。

男の瞳が揺れた。

鏡みたいだった光が、初めて人間の目に見える。

「俺は……」

掠れた声が漏れる。

「俺は、ただ……要らなくなりたく、なかった……」

その一言で、全部が分かった気がした。

アヤメが息を呑む。

後衛の隊員も、一瞬だけ動きを止めた。

たぶん、同じだったのだ。

この機関にいる者たちは皆、捨てられないために揃えられてきた。

モチカはゆっくりと手を離した。

男はその場に膝をつく。

キューブの光はまだ不安定に揺れていたが、さっきまでの冷たい均一さはもうなかった。

後衛の隊員は動揺しながら男を支え、モチカたちを睨む。

だが、追撃してくる気配はない。

連れて退くか、ここで続行するか、判断が割れているのだろう。

「撤収しろ」

膝をついたまま、男が低く言った。

「これ以上の接触は……危険だ」

その声は命令口調の形をしていたが、もうどこか疲れていた。

後衛の隊員は迷った末、男を抱えて鏡膜の向こうへ下がっていく。

去り際、ひとりがアヤメを見る。

その目には敵意だけじゃない、言葉にできない揺れがあった。

やがて屋上に静けさが戻った。

風が吹く。

切れた餅の欠片が床で揺れ、鏡片の残光が夜に溶ける。

モチカはその場に座り込んだ。

「……気持ち悪い」

「ひどい第一声」

アヤメも荒く息をつきながら隣に膝をつく。

「…でも、分かる」

二人の間に、少しだけ沈黙が落ちた。

敵だったはずの距離は、もうさっきまでの形をしていない。

近いのか遠いのか、自分でも分からない曖昧な間がある。

でも、その曖昧さが嫌じゃなかった。

「ねえ」

アヤメがぽつりと言う。

「繋がるのって、ずっとこんなに痛いの」

モチカは夜空を見上げた。

答えはまだ、ちゃんと持っていない。

「たぶん」

「たぶん？」

「でも、痛いだけじゃない」

自分でも意外なくらい、言葉は素直に出た。

アヤメが横で目を瞬く気配がする。

「今日、分かった」

モチカは胸元へ手を当てる。

そこにある自分のキューブは、相変わらず回らない。

欠けたまま、止まったまま。

何も変わっていない。

なのに、景色だけが少し違って見えた。

「繋がるって、弱くなることじゃない」

静かに言う。

「痛みをごまかせなくなるだけ。相手のぶんまで重くなるだけ。面倒で、息苦しくて、ほんと最悪」

「褒めてるように聞こえない」

「褒めてない」

モチカは少しだけ間を置いて、続けた。

「でも、それでも切りたくないって思ったなら、たぶんそれは弱さじゃない」

アヤメは何も言わなかった。

ただ、少しだけ俯いて、肩の力を抜いた。

遠くで警報音が鳴り始める。

機関が体勢を立て直すのも時間の問題だろう。

モチカは立ち上がった。

「行くよ」

「どこに」

「追いつかれない場所」

「そんな場所あるの」

「ないかも」

モチカは白い餅を指先でくるりと回す。

「でも、探すくらいはできる」

アヤメが小さく笑った。

本当に小さい、ぎこちない笑みだった。

整った顔に初めて生まれた乱れみたいで、少しだけ人間らしかった。

モチカはそれを見て、ほんのわずかに目を細める。

繋がることは、やっぱり痛い。

触れれば流れ込んでくるし、知れば切り捨てにくくなる。ひとりの方がきっと楽だ。

それでももう、前みたいには戻れない。

触れてしまった心は、もう無関係ではいられないから。

夜の屋上を蹴って、モチカは跳ぶ。

白い餅が闇の向こうへ伸び、次の足場を掴む。

少し遅れて、アヤメも後を追った。

風の中、モチカは誰にも聞こえないくらい小さく呟く。

「……悪くないかも」

痛みごと繋がる、この感じも。