「千紗っ？　えっ？　あんたなんで」

　オレンジの夕焼け。

　塩酸の臭いのする理科室。

　依央は、その中央で、びっくりした様子で千紗を見ている。

「やっぱりね、依央なんじゃないかって。そう思ったよ」

「なんで」

　状況を上手く飲み込めていない彼女に、千紗は笑顔で答える。

「私たち……地獄に堕ちちゃったみたい？　なんだけど……」

　なんだか気恥ずかしくて、やや尻すぼみになってしまったが、言うべきことだと思ったから、伝えた。

『言えるじゃん、千紗ちゃん。やればできるね』

　この、永遠に続く夕焼け。

　決して出られない、学校。

「地獄……ここが」

　依央は、改めて周囲を見る。

　こここそが、正しく、間違いなく地獄である。

　と、その時。

「はい、みなさん。化学の授業の時間です。……鳴海さん、白石さん。席に着いて」

　朝倉先生が理科室に入ってきた。

◇

「朝倉先生？　どうしてここに？」

　千紗が叫ぶと、彼は、いつもの優しい笑顔で言った。

「朝倉先生？　ああ、鳴海さんにはそう見えている、と。……まあ、それもいいでしょう」

『千紗ちゃん、ほら、ほら、見なきゃ』

　あ。

　灯里の声で、そうか、と我に返る。

　正しく見えていないんだ、と。

　依央の顔色が悪い。

『きっと、彼女には違うモノが視えているんだろうね』

「先生はね。鳴海さんの行く末を、決めるためにここに来ました。白石さん。残念ながらあなたはこのままここに居ていただきます」

「！　きゃあっ」

　千紗が彼女の方を再び見ると、木の根のようなもの――あのカーストの根だ――が絡みついて、床にずぶずぶと沈みだした。

「生きているうちに一人の人間の命を奪った。その罪は大きい」

「千紗、助けて、ちさぁっ！」

「このまま永劫の期間、ここで過ごしてもらいましょう」

　千紗は知恵を振り絞って考える。

　何が正しいんだろう。

　どうするべきだったんだろう。

　――あの時、美月にもう少しだけ、優しくできていたなら。

　私がもう少しだけ、優しく生きていたなら。

　何かが変わったのだろうか。

「待ってください！」

　千紗は叫んだ。

「おや、鳴海さん？　どうしました？」

「待ってください。依央だけが悪いんじゃありません！」

「……では」

　だれが、悪かったと？

　依央の沈下が止まった。

　朝倉先生は、にっこりと優しい顔で笑う。

「……私です。私がもう少しだけ、優しく生きていたなら」

「……」

　彼はしばらく考えた後、左手を横に振った。

　ふっと、依央の姿が見えなくなった。

「依央！」

「大丈夫です。少し違う場所で待ってもらうことにしました」

　依央は、千紗の中でとても大切な存在だ。

　大丈夫ですと言われても、はいそうですかと中々納得できない。

　あんなに悲しいことだらけのことが有ったばかりなのだ。

　依央だけは――亡くしたくなかった。

「……そんなに白石さんのことが気になりますか。……鳴海さん。先生はあなたに興味が湧いてきました」

「……あの。その他にも、聞きたいことが」

「はい。なんでしょう？」

「私がここに来た後、クラスは、学校は、みんなは……どうなったんでしょう」

　朝倉先生は優しい顔のままだ。

「では、見せてあげます。それからでも遅くはないでしょう」

　つかつかと千紗の元まで歩くと、あの時みたいに頬を撫でた。

　でもなんだか、嫌な感じはしなかった。

「二十一人の命を食べてしまった千紗さんの、刑の重さを決める、大事な大事な選択は」

◇

　遠山雛乃（とやまひなの）が泣いている。

　血で真っ赤に染まった制服で。

『ここは？』

『鳴海さんの知らない、二年一組のその後の世界です』

　千紗が起こした二年一組での惨劇。

　その唯一の生還者である彼女は、駆けつけた警察官に保護された。

　その場に居た、朝倉先生は、死体遺棄の疑いで逮捕された。

　学校の周りには、何台も救急車や消防車が止まり、異様な騒ぎになっている。

　救急隊員が頻繁に出入りする中、手錠を掛けられ、歩く先生。

　その正門に停められたパトカーに乗せられるまさにその時。

　事件は、起きた。

「ああああ――っ！」

　千紗の母、鳴海美雪（なるみみゆき）が全速力で体当たりをした。

『お母さん！　やめて！』

『鳴海さんに見せているのは過去の映像。干渉は出来ません』

　その左手に――千紗も美雪も左利きだった――包丁を持って。

「ぐっ」

「返せっ、あたしの娘を、返せェッ！」

『お母さん、だめだよ……だめなのに……』

　すぐに警官に取り押さえられたが、脇から肺に達するまでの深手を負った朝倉先生は大出血をし、搬送された病院で死亡が確認された。

　美雪も現行犯逮捕された。

　母は、最後まで千紗の名前を叫んでいた。

『お母さまが壊れてしまったのは誰の所為でしょう』

『……私が、存在していたから、いけなかったんでしょうか』

『……』

　……。

　ほどなくして、常盤聖女学院に対する立ち入り捜査が始まった。

　そして、二年一組の死体の山とは別に。

　――千紗と依央をはじめとした二十二人分の遺骨が発見された。

◇

『これが、私……？』

◇

　遺体は理科準備室の棚の中に隠された大型水槽に、何かの溶液で溶かされ、骨だけになって沈められていた。

　朝倉恒一という男は。

　目を付けていた教え子の子供たちを殺しては、その頭蓋骨を蒐集していた連続異常殺人鬼だった。

『薬の味、したんでしょう』

　あの時のプールでの灯里の言葉が、蘇る。

『そうか、私は思い出そうとしていたのか』

『うん、もう少しだったんだけどね』

◇

　そして、再びの二年一組。

「いかがでしたか。鳴海さんの死がもたらした世界の全ては」

「……」

　千紗は言葉を失う。

　まさか、お母さんが逮捕されていたなんて。

　まさか、自分の死体が理科準備室にあったなんて。

「……とても、悲しいです」

「どうして悲しむのですか？」

　こっちの朝倉先生がまたしてもお日様みたいに笑う。

「どうしてって」

「鳴海さん、あなたは証明した。この二年一組の教室で。あの合唱の練習を通じて」

「え……？」

　朝倉先生は優しく千紗の肩を叩いた。

「スクールカースト。いい言葉です」

　そしてまた、千紗を殺した時の様に背を向け、朗々と語り始めた。

「学校という世界において。……個は不要です。あなたが苦しんだのは『個』があったから。調和こそが正しい。鳴海さん、あなたはそれを証明したんですよ」

「……」

「もっと誇りを持ちましょう。どうですか？　あの血の合唱の美しさを。仲間たちで一つになるという、理想の崇高さを。クラスが一つになったとき、美しかったでしょう？　あれらを見て、そうは思わなかったのですか」

「……」

　何も言わない彼女に、先生はなおも続けた。

「世界にどれだけ醜い争いや、酷い諍いが存在するか、知っていますか」

「……知りません」

「思いませんか。世界が、人類が一つになれば、戦争やいじめから解放される、と。これは、先生なりの……そう、意識改革なのですよ」

　あのう。

　千紗は重くなっていく口を開いた。

「……あなた、誰ですか」

「私？　……いろいろ名前があります。閻魔と呼ぶものもいれば、『神』だなどと呼ぶものもいる。裁定者、なんて呼ばれたりもします。でも今日だけは、鳴海さんの朝倉先生でいさせてください」

　再びの、笑顔。

「……さて」

　朝倉先生は笑顔のまま、くるりとこちらを向いた。

「鳴海さんは、何を選びますか。……あなたが選ばなければ、また始まります。全員もう一度、死ぬのです」