九条麗華（くじょうれいか）は、遠山雛乃（とおやまひなの）の前で『抵抗』しているように見えた。

　フルーツナイフを持って、雛乃の首筋に『それ』を当てながら。

　だとしたら、それは誰からなのだろう。

　誰に抵抗して、誰から雛乃を守ってくれているのだろう。

　――そのだれかさんと　おともだちになれたりしないかな。

　ええ、お友達に？

　そんなの、無理だよう。

　――でもでも　そしたら。

　ひなのと　れいかと　そのこのさんにんで　おちゃかい　するのになあ。

　雛乃の中には幼い子供がいる。

　三歳の時、認識してからずっと一緒に育ってきた。

　その子『ちび雛乃』は、いつだって雛乃を守ってくれた。

　この殺戮の教室の中で。

　死の気配が命を刈り取り続ける、二年一組の中で。

　最後の二人になるまで雛乃の命を守ったのだった。

　そういえば、ちびとのこんな会話。

　前にもしたこと、なかっただろうか。

◇

　半年前。

　春、夕方。

「合唱部、四人も一年生、入ってくれたね」

　合唱部の三人の、帰り道。

　部長の麗華が、嬉しそうに言った。

　雛乃も会話に交じろうとしてみる。

「よかったね……あのさ――」

「だね！　よかったよね！　ところでさ、麗華」

「なあに？」

　ところが、いつだってそれを阻む女子がいる。

　いじわるはしてこないけれど、その級友の目には雛乃のことなんてまるで写っていないかのよう。

　鳴海千紗（なるみちさ）は、そんな、冷たいひとだった。

　――おともだちに　なれないかな。

　頭の中のちびが話しかけてくる。

　ええ、お友達に？

　そんなの、無理だよう。

　――でもでも、そしたら。

　がっしょうぶの　みんなで　おちゃかい　するのになあ。

　ひなのは　したくは　ないの？

　……。

　あ、そんなことを話していたら、二人はいつものハンバーガーチェーンに入って行ってしまった。

　もう、ちびとの会話に没頭するのも、考え物だ。

　おかげで今日も、独りぼっちになってしまったじゃんか。

　まあ。

　いつものことなのだけれど。

　雛乃はずっと、独りぼっちなのだから。

　でも、ちびがいてくれるからそれにも慣れていた。

　私には、ちびがいるから。

　――うん　ずっと　いっしょ。

　いっしょだよ。

◇

　ねえ、ちびは、どうして雛乃を守ってくれるの？

　――おともだちに　なりたいから。

　もう、私とちびはお友達だよ。

　――ううん。

　ひなのは　わすれてる。

　とてもとてもたいせつなこと。

　わすれてる。

　大切なこと？

　――それ　おもいだせたら　なれる。

　おともだちに　なれる。

◇

　千紗が、居なくなった。

　美月が、死んだ。

　依央が、居なくなった。

　紗奈が、死んだ。

　美央が、死んだ。

　優花が、死んだ。

　茜が、死んだ。

　莉子が、死んだ。

　心寧が、殺された。

　凜が、殺された。

　由依が、殺された。

　花音が、殺された。

　澄玲が、殺された。

　玲奈が、殺された。

　梓が、殺された。

　環が、殺された。

　真琴が、殺された。

　柚葉が、殺された。

　咲良が、殺された。

　綺音が、殺された。

　みんな、居なくなった。

　みんな。

　それは、誰の所為？

　それは、誰から始まったの？

『……千紗の呪いなんだよ！　合唱の練習なんて、するべきじゃなかった』

　――それ　おもいだせたら　なれる。

　おともだちに　なれる。

◇

　或る秋の日の音楽室。

　麗華が一年生に合唱のレッスンを指導していて、鳴海千紗と二人きりになった。

　彼女はケータイの画面を見たまま、こっちを見ない。

　――いまだよ。

　何が？

　――おともだちに　なるの。

　ならなきゃ　だめ。

　なんで、私が？

「――なに？」

　……しまった。

　ちびと話しているときは、雛乃はじっと静止してしまう。

　鳴海千紗と、意図せず目が合っていたのだった。

「あ、いや……なにしてるのかなって」

「ＭＩＮＥ。お母さんに。今日遅くなりそうだって。……朝倉先生に呼ばれてるから」

「そ、そう。……大変だね。あのさ」

「千紗、雛乃、ごめんごめん。じゃ、始めよっか」

　……そういえば。

　そういえば。

◇

　――おもい　だした？

　細い首筋に果物ナイフを押し当てられながら、雛乃はクラスでただ一人、思い出した。

　二年一組で起きた最初の悲劇の、その一番初めを。

　あの後、鳴海千紗は、朝倉先生の元から帰らなかったのではないだろうか。

　もし、そうだとしたら。

　もし。

　……。

　そうか。

　そうか！

　麗華は、ぺろりと舌なめずりをした。

「雛乃、あんた本当に美味しそう。『知らなかった』よ、あんたがそんなに美味しそうだったなんて」

「朝倉先生に呼ばれてるから」

「？」

「あなたなんでしょ。鳴海千紗さん。麗華に、乗り移ってるんだよね。ずっとお腹減ったとか美味しいとか、あの子が言わなそうなことばかり言ってたからわかった」

　麗華はきょとんと、首を傾げた。

「三人で、お茶会しよう。今度こそ。合唱部の、二年で」

「合唱部……二年……」

「私、気付いたの。殺されちゃったんでしょ……？　朝倉先生に……」

　雛乃は、麗華の――鳴海千紗の頭を優しくなでた。

「殺された……私が？　……え、あれ？　私……何して……」

　そう言うと、鳴海千紗は、ゆっくりと周囲を見渡した。

　自分の、真っ赤に染まった、手も。

「なんで、なんでみんな死んじゃってるの？　え？　これ、なんで……あかり、あかり？　ねえ、どこにいるの」

「もういいんだよ、千紗。三人でお茶会、しよう。だから――麗華から、お願い。出てって」

「……」

　千紗はしばらく俯いた後、何かぶつぶつと言い始める。

「千紗……？」

「……逃げて……千紗が……」

　それは麗華が彼女であるうちに発した最後の言葉だった。

　そして一秒の半分くらいの短さで、雛乃の頸動脈目掛けてその牙を振るった。

　――どしゃっ。

◇

「いけませんねえ、鳴海さん。先生から逃げようだなんて」

　朝倉先生はそう言いながら、麗華の背中からゆっくりとナイフを引き抜いた。