血濡れの教室で。

　キーボード担当、篠原柚葉（しのはらゆずは）が死んだ。

　もう、いっそ殺して。

　独りになった途端、早々に音を上げて、クラスの偉大なる構造を前にしてリタイアを選んだのだ。

　代わりにキーボードの前に座るは、九条麗華（くじょうれいか）。

　クラスのカーストナンバー１が直々に弾くこととなった。

　ナンバー４、ショートボブに涙ボクロの如月綺乃（きさらぎあやの）は口角を上げる。

　――やっぱり、麗華は判っている。

　さっきはヘマをしかけて危なかったが。

　代わりに真琴と環が死んでくれた。

　所謂、中流。

　所詮は、中流。

　合唱コンクールに進むのは、綺乃と鷹宮咲良（たかみやさくら）の二人のトップこそふさわしい。

　……一名だけ、下位の例外がまだ残っているようだが、それは取るに足らないことだった。

◇

　成城の如月家と言えば、政界でも財界でも一目置かれる家柄だ。

　パパは世田谷区議会の議員さん。

　ママは、絵画教室の先生。

　パパのお父さんは国会議員。

　ママのお父さんは銀行の頭取。

　おじさんは大学の教授で、従妹のお姉さんは東大医学部に在籍している。

　綺乃も、成績では咲良と並んでほぼトップ。

　もちろん、進学先第一希望は東大・法学部だ。

　将来の夢はキャリア官僚の王道ルートで、おじいさんを支えるのだ。

　無論、最終目標は総理大臣である。

　綺乃は、したたかだった。

　エリート志向でありながら、カーストでナンバー４なのは、もちろん狙ってのことだ。

　クラスの参謀・咲良の影に敢えて入り、クラスの実態を横流しさせ、自分は把握する。

　粗野で素行の悪い二階堂美月（にかいどうみつき）には敢えて逆らわず、のらりくらりと躱す。

　トップでありこのクラスの生殺与奪を握る麗華のことまでは、さすがに認識の外ではあるが。

　動画好きのキラキラミーハー女子の印象は、彼女の鋭く殺傷力の高い爪を隠すのにちょうどいい隠れ蓑だ。

　順調。

　すべて、順調。

　問題なく、滞りなく。

　生死をかけたこの合唱の練習。

　けれど綺乃には。

（『これ』が終わったら麗華と、お茶でもしに行こっと。駅前の茶店、新しいスイーツ出たんだよねえ。スマホで動画にして、アップして。タイトルは、『綺乃のレッスン後のお茶会』かな）

　ぺろりと舌を出す。

　綺乃にとって、これまでの同級生の死は、学級委員長の殺人は、気にするに値しない出来事なのである。

◇

　麗華のピアノは、柚葉よりもはるかに上手で、情緒的で、情熱的だった。

　計り知れぬ天才の万能さには、綺乃ですら舌を巻きそうになる。

　今ならショパンの幻想即興曲ですら弾いて見せるだろう。

　そしてさらなる脅威は、それを弾きながら見抜く力だ。

　クラスの合唱の、一人一人の音階の正確さを。

　半音でもずらしたら、次に殺されるのは自分だろう。

　でも、そんなことは幼いころからの『日常』だった。

『今日死ぬと思って生き、一生生きると思って学べ』

　マハトマ・ガンジーの名言は、如月家の家訓にもなっている。

　厳しい家での厳しい躾を耐え抜き生き抜いてきた綺乃からすれば、合唱コンクールの練習という名のデスゲームも、日常の延長だった。

　そして、程なくして次の脱落者が決まった。

◇

「咲良。どうしたの？　外してばかりじゃない」

　カーストトップクラス同士の根競べは、綺乃に軍配が上がったようだ。

　ふるふると震えながら、咲良は血にまみれた譜面で顔を隠す。

「ごめん。ごめんなさい。私もう……歌えない」

　鷹宮家の長女も、所詮、ここまでか。

　ここでの綺乃の採るべき最適解は、これだ。

「咲良、だめだよ、そんなこと言ったら」

　綺乃は目にたっぷりの涙を浮かべて、駆け寄る。

「あやのぉ、わたし、もうだめみたい」

「麗華、お願い。殺すなら、私もお願い！　咲良といっしょに……逝かせて」

　百点満点だ。

　我ながら、完璧な演技だ。

　麗華は、キーボードの前からナイフを手に立ち上がり、接近する。

　左手に刃物を持ち――彼女の利き手は元から左だったろうか。そこまでは覚えて居なかったが――綺乃の右隣り、つまり麗華の刃物側で蹲る咲良の方へ先に向かった。

「れいかぁ、わたし、わたし」

　お人形さんみたいな笑顔のまま、カーストップの少女は、ナンバー２の頸動脈を切り裂いた。

「ぅぐっ……」

　哀れ、歴史ある鷹宮家の令嬢は、溢れる血潮に溺れていった。

「麗華。私も。お願い」

「……」

　綺乃は目を瞑る。

　流石に心臓が早くなるが、大丈夫。

　ここで麗華は決して綺乃を殺さない。

「……」

　背の低い麗華の甘い吐息が、顎にかかる。

「……」

　――見えないが、どうやら逡巡しているようだ。

　そして長い沈黙の後。

　つかつかと、足音が遠くなった。

（よっしっ……！）

　危険な賭けではあったが、麗華は綺乃の生存を望んだ。

　涙を零しながら、彼女は心でガッツポーズをする。

　残すは、遠山雛乃（とおやまひなの）のみ。

　このクラスを支配するカーストの最下層に位置する彼女の命など、虫けらにも満たない。

　それも、弱音ばかり吐いてばかりの、あの雛乃だ。

　勝負はもう、ついている。

◇

　丁度、ソプラノの綺乃と、アルトの雛乃が残った。

　流石に合唱部なだけあって、その歌は上手い。

　だがそれだけだ。

　時刻は、十一時二十六分。

　あのＭＩＮＥでのその後のやりとりでは、一時間半ほど練習するとのことだったから、もうすぐこの惨劇も終焉を迎える。

　後は麗華が予定通りに練習を終え、立ち上がったら邪魔な雛乃を処理して、終わりだ。

「そろそろ、今日の練習はこれくらいにしましょうか」

　麗華は読み通り立ち上がり、またフルーツナイフを手に持つ。

　今回も、自分は左側にいる。

　全ては、計画通り。

　麗華のカーストに、従いながら完璧に歌い。

　このクラスの構造を、誰よりも完璧に理解し。

　この場を支配する空気に、いち早く順応した。

「麗華、お疲れ様。みんなとの練習、有意義だったよ」

「……」

　雛乃は目を伏せて、ただ来るべき死を待っている。

「……」

　麗華は答えない。

　彼女にしては長考している。

「綺乃」

「ん？」

　美しいカーストの女神は、にっこりと笑った。

　綺乃も、柔らかく笑顔を返す。

　そう。

　それでいい。

　あなたは九条家の分家の次女。

　如月家の長子の前では意味を成さない。

　所詮あなたは、この学校止まりなのだから――。

◇

　麗華のナイフ捌きは、綺乃の動体視力を大きく上回っていた。

　ぱっと、赤い花びらが天井まで咲き誇った。

　それは、脳で考えるよりも早く急速な血圧低下を招き、結果――。

　綺乃は自分の死を理解する前に旅立った。

◇

　綺乃だった身体が力なく崩れ落ちる直前、女神は告げた。

「うん、きれいに揃ってたね。美味しそうだった。だから、もう充分でしょう？　……綺乃」

　結局。

　麗華が選んだのは。

　カーストの底辺、虫けらにも満たないと綺乃が称した、冴えない少女だった。