クラスの最底辺、理科部の牧村梓（まきむらあずさ）は小坂玲奈（こさかれな）と、他のクラスメイトには内緒にしていることがある。

　それは、ばらしてはいけないものだし、言ったとしても梓の価値観は決して理解されないだろう。

　けれども、なによりも大切な約束だ。

　――死ぬときは、二人で一緒に、死ぬこと。

　時刻は十時四十二分。

　異常な『練習』は、止むことなく続いている。

　さっきは、カースト中上位の立花澄玲（たちばなすみれ）が、篠原柚葉（しのはらゆずは）に代わってナイフで一突きに殺された。

　倒れた体が、新しい血だまりを作る。

　巻き毛のショートヘア、梓は玲奈を見た。

　肩までの地味なセミロングヘアの、彼女の細い手。

　白く小さく震えて、血の気がない。

　その手が、何より好きだった。

　歌いながら、スカートのポケットをまさぐる。

　……あった。

　いつもの重みが。

　梓にとっては、玲奈の命と等しい、大切な重みなのだ。

◇

　一緒に所属していて、今も行方不明なままの白石依央にはわからないだろうが、理科部は決して、カースト底辺の吹き溜まりなんかではない。

『理科』らしいことを何ひとつしてはいないが、朝倉先生も許してくれている。

　漫画を読んだ。

　絵を描いた。

　ソーシャルゲームで遊んだ。

　いつも誰かとＭＩＮＥばかりしている依央は知らないが、ここで過ごす時間は、宝物だ。

　無論、それは玲奈という、魂の片割れが居てくれるからである。

　玲奈とは、杉並区にある大きな中学校で知り合った。

　お互い同じように理科部で、またお互いいじめを受けていて。

　七月のある日。

　理科室で育てていた白い蓮が大きな花を咲かせていた月曜日。

　梓は、それまで一切喋らなかった玲奈に声をかけた。

「話、聞こっか」

　玲奈は大型のカッターを握っていた。

　優しくゆっくりと、それでいて確実に、彼女からその刃物を抜き取りながら、梓は聞いた。

　聞けば、両親が離婚しそうなのだという。

　学校に居いるのもつらいし、もう、いっそのこと死のうか、とも。

　おっきな涙の粒を、ボロボロと零しながら、そう嘆いていた。

　あんまり泣くものだから一緒になって梓も泣いた。

　五年前に自動車事故で死んでしまった両親のことを思い出して。

　施設で育つ梓には、離婚の危機がどれほど子供に負荷を掛けるかはわからなかったが。

　きっとそれは、涙を流すに余りある事なのだと推し量った。

「生きてるの、辛いよね」

　梓が聞くと、玲奈はこくこくと頷いた。

「これ」

　さっきのカッターを見せて、梓は彼女と約束をした。

「次、生きるのがしんどくなったら、これで一緒に。……死んじゃおっか」

　玲奈は目を丸くしたが、何秒か経って、こくりと頷いた。

◇

「梓？　歌が始まってるよー」

　優しい――空腹の彼女は、分け隔てがない――その子は、梓に声をかける。

　流石にこれだけの人が死んでいると、何とも言えない血の嫌なにおいが立ち込めてはじめている、二年一組で。

　そう。

　梓は、玲奈と高校二年生まで生きたのだ。

　次、生きるのがしんどくなったら――。

　その『次』は、今まで来なかったのだ。

　そう、『今』までは。

◇

『次』が玲奈に来ないためなら、梓はなんでもした。

　中学校の理科部の先生に、自由に過ごさせてもらえないか掛け合った。

　使われていないロッカーを、本棚にした。

　少年漫画と少女漫画とライトノベルで満杯にした。

　原稿用紙とインクとペン先を買ってきた。

　一緒に、同人活動も始めた。

　お互い下手くそで、見れたものじゃなかったけれど、出来上がったイラストを褒め合った。

　文化祭の出し物は、イラスト展。

『理科』部なのにと失笑を買った。

　高校生になった。

　相も変わらず理科部で、相も変わらず理科らしいことは何ひとつしていないけれども。

　玲奈は、泣かなくなった。

　二学期に転入してきた依央を交えて、彼女を見て笑うことが増えてきた。

　玲奈が笑っている。

　梓は、生きる意志が湧いてきた。

　いつもポケットに忍ばせていたカッターの重みを、忘れることが増えてきた。

　カーストの最底辺で息をする玲奈のことなんて、見ている人なんて自分くらいしかいないのだろうけれども。

　笑う彼女は、とってもかわいいのだ。

　泣かない彼女は、とっても強いのだ。

　それは梓にしかわからない、ドブの底に咲いた、たった一輪の蓮の花だった。

◇

　そうして或る時。

　依央が学校に来なくなった。

　玲奈はとても落ち込んでいた。

　私だったら、彼女の寂しさに気付けていたかもと、自分を責めた。

　そして、イラつくことが増えていった。

　話しかけても、上の空。

　玲奈は少年漫画も、少女漫画も、ライトノベルも読まなくなった。

　せっかく買った漫画の原稿用紙にも、ペン先にも触れなくなった。

「玲奈」

　梓の声は、けれども再び、彼女には届かなくなった。

「元気出して。ね、玲奈」

　梓は、怖くなった。

　今にも『次』が来てしまいそうで。

　そしたら、二人で死ななくてはならないことが。

　いつの間にか梓は、自分が死ぬことが怖くなっていた。

「怖い？　何が？」

　玲奈はきょとんとして答えた。

◇

「何してるのかな。歌の練習中だよ」

　梓は玲奈の細い首筋に、あのカッターナイフを当てた。

　玲奈は目を大きく開いて、梓を見ている。

「ごめん、麗華。私たちはここで降りるよ」

　梓は意を決して、言った。

　玲奈はもう、限界のはずだ。

　生きることが出来ない。

　それならば、自分が。

　自分の手で、終わらせてあげなければならない。

「梓」

　玲奈が怯えたような目をして呼んでくれる。

「大丈夫だよ。私も後から行くよ」

　すると、彼女は。

　――こう答えた。

「何言ってるの。……勝手に何してるの？　勝手なこと、決めないでよ」

　？

　梓は、玲奈が何を言っているのかわからない。

「？　だって、辛くなったら一緒にって」

「は？」

「だから、生きるのがしんどくなったら、一緒に死のうって、中一の時、約束したでしょ」

「そんな約束、誰ともしてないよ。怖いから、それ、どけてよ」

　梓は、足元がふわりと浮くような感覚を覚えた。

「したじゃん。中一のあの日だよ、ほら、蓮の花が咲いていた七月の……」

「私は依央が戻ってくるまで、待つの。そう決めたの。梓と死んだりなんか、するつもりないって」

　梓は吐き気を覚える。

　玲奈は何を言っているのだろう。

　五年間も一緒に歩いてきた。

　カースト最底辺の、ドブの底を。

「カースト最底辺？　ドブの底？　あんた、何言ってるの？　それは梓の中だけでしょ」

　玲奈は梓にとって、お釈迦様が寄越した、蓮の花。

「私は待たなきゃいけないの。私に必要なのは」

　依央だけだよ。

　その言葉は、言わせなかった。

　その前に、梓は玲奈の頸動脈を切り裂いてしまったから。

　ま白い肌が紅く染まる。

　それでもなお、玲奈は蔑むような目で、梓を見ている。

　梓は独り、ドブの底で。

　もうとうに萎んだその花を。

　自らの手で、手折った。