「あ」

　二年一組のカーストトップ、九条麗華（くじょうれいか）に首筋に突き立てられたナイフを引き抜かれて、相沢心寧（あいざわここね）は絶命した。

　まき散らされた鮮血が、シャワーみたいにクラスメイトに降り注ぐ。

　手についた血を、ぺろりと美味しそうに嘗めとる麗華。

「いやああ！」

　まず、遠山雛乃（とおやまひなの）が絶叫を上げて。

「麗華、あんたなんでっ！」

　それから鷹宮咲良（たかみやさくら）が愕然とする。

「なんで？　そんなの、決まっているじゃない。ここは常盤聖女学院の二年一組よ？」

　問われた麗華は両手を広げ、独唱を歌うプリマドンナみたいに、朗々と語った。

「天国にいちばん近い学級だもの！　……私たちを結びつけるのは、カーストという名の絆。上の子も下の子も、中くらいの子も、みんな私のごちそう。力を合わせて、合唱コンクールで花を咲かせましょう」

「……麗華。あんた、それ本気で言ってるの」

　正義感の強い早乙女凛（さおとめりん）が反抗を試みる。

「そうだよ、凛。麗華知ってるよ、みんな仲良くしたいだけでしょう？」

「それは理想なんかじゃない。そんなものがあるから、このクラスは狂ったんだよ」

「狂った？」

　心寧の血にまみれた麗華は、ゆっくりと凛の方を向き直った。

「聞き間違えかしら。そうじゃないなら訂正なさい。今ならその言葉、許してあげる」

「狂ってるよ」

　凛はナイフをうっとりと眺めるカーストトップの前に立った。

「凛、やめなよ！」

「麗華、普通じゃないって」

　天野真琴（あまのまこと）と立花澄玲（たちばなすみれ）が後ろから止めようと必死に声をかける。

　体格では、小柄な麗華より、運動部所属の凛の方が上。

　制圧できる自信が、あったのかもしれない。

　しかし。

「あんたは間違ってる。どんなわけがあっても、人を殺していい理由にはならない」

「間違えてない。見て、凛。こんなに育った、カーストの樹を。あなたに見える？」

「見えない。そんなもの、初めから無いんだよ」

「あ、凛。美味しそうだね。その首筋。見せて？」

「麗華お願い！　もう」

　やめてぇ。

　雛乃の心からの叫びは大きく、しかし無力に血染めの教室に響いた。

「ほら、ね……？」

「あぐっ」

　頸動脈にフルーツナイフが刺さった凛は、膝から崩れ落ち、そのまま動かなくなった。

「わああああっ！」

　遂に完全なパニックに陥ったクラスメイトは、絶叫を上げて逃げ出すべく廊下へ続く扉を、我先にと目指した。

　が、みな、揃って出口付近で何かに躓いたかのように将棋倒しになる。

「なにこれっ」

「足が前に進まない！」

「体が動かないっ？」

　くすくす。

　皆が床に這い蹲っているなかで、天使みたいな笑い声が響く。

「あはは、あはははは！」

　ソプラノの声が可憐な二年一組の優等生は、鈴を転がしたように笑った。

「言ったでしょう。ほら、みんな、ちゃんと繋がってるじゃない。全部は私の意識改革のおかげ……聞いていなかった？」

　そして、キーボードの前で震える篠原柚葉（しのはらゆずは）に目配せする。

「さあ、練習の続きを始めましょう」

　恐怖で顔面蒼白な柚葉は、震える手で、鍵盤を押した。

　円舞曲（ワルツ）は、硝子の破片で血まみれになった教室内で、繊細に、美しく響いた。

　脅され、震えながら、パートに分かれて必死で歌う１２人の生徒たち。

　その様子を、恍惚と、実に満足気に見ている麗華がいる。

「きぶん？　うん、さいこうだよ」

　九条麗華（くじょうれいか）は、天井を破って育った、虹色に光り音色を奏でるカーストの樹を見て、うっとりとしている。

「はああ。なんてきれいなの。なんていいおとなの。なんて」

　――なんて、美味しいんだろう。

「いいね」

　１２人にいつの間にか紛れた赤リボンの女子生徒は笑った。

「もうすぐだね……もう、戻れなくなるよ」

　もはや現実を正常に見ることのできない友人の、空いている左手に手を繋いだ。

「付き合うよ。あたしは、あなたを導く為にここに居る。それこそが、あたしに残された、たった一つの役目だから」

◇

「休憩にしましょう」

　スクールカーストで最も貴く、美しく、気品にあふれた麗華が言った。

　みな、力尽きたかのように床に倒れ、動かない。

　その中で、動き出そうとしている者たちがいた。

「花音、花音」

　白いリボンが可愛い千紗の親友、長谷川花音（はせがわかのん）に小声で声をかけたのは、同じく千紗の親友でツインテールがあざとい、三浦由依（みうらゆい）だ。

「なに、由依」

「逃げよう」

「逃げるったってぇ、どこにぃ？」

　おっとりとした花音は、緊張感無く――これでも極度に緊張しているのだが――答える。

「教室から出られないんだよう」

「麗華だよ」

「？」

「麗華をびっくりさせられれば、もしかしたら逃げられるかも」

　えええ。

　花音は半信半疑だが、由依はインスタントカメラをカバンから取り出した。

「フラッシュ。これで驚かせてみる」

「そんなのぉ、無理だよう」

「凛を見たでしょ。麗華、普通じゃないって。このままじゃ私ら全員殺されちゃう」

「う、うん」

　思い出したのか、花音は涙ぐむ。

「私、今度の週末、凛と映画見に行く約束してたのにぃ」

「わかった、そうだよね。二人で逃げたら、凛の分も一緒に見よう。だから」

　……わかった。

　ありがとう、それじゃあ。

　由依がカメラを構える。

◇

　ぱしゃっ。

◇

　突然の閃光を受けて、麗華は一瞬、視界がホワイトアウトした。

「今だ！」

　由依の掛け声で花音と由依は扉まで走った。

　ぐんっ。

　ところが、廊下まであと一歩のところで、教室から出ることが出来ない。

「あら、どこに行くの？　二人とも」

　背後で麗華が低い声を放つ。

「ぬぐぐぐぐ」

　由依は必死に足を前に出そうとする。

　が、彼女を拘束する見えない根は、足に複雑に絡まり外れない。

「もうだめだよう、降参しようよ」

　花音が泣きそうな声で言う。

「やだね、私は行くんだ、花音と、映画に！」

『まってよ、ゆい』

「！」

　突然、由依の耳に、聞き覚えのある声がした。

　いつの間に隣まで接近していた、麗華が耳元でささやく。

　――この声は。

　ひと月前から行方不明で。

　席替えするまでは隣で。

　よく一緒に笑いあった――。

「そか、あんた、そこにいたの――」

◇

　――。

◇

　由依の隣に立っていた影は、フルーツナイフを由依の心臓に突き立てて、引き千切った。

「え？　え？　由依？　どした――」

　状況が分かっていない花音も、あっという間に引き裂かれた。

◇

　クラスメイト二人が、ドアから出ようとして……殺された。

　この事実は、残ったクラスの女子生徒たちを、更なる恐怖へ落としたのだった。