彼女が気付いた。

　二年一組の元生徒・白石依央である。

　数日前に担任の朝倉先生に首を絞められ殺害された彼女は、ひと月前に殺された千紗と同じく、理科室で目を覚ました。

「ん……」

　窓から差し込むオレンジの光。

　夕焼けの薄暗い理科室。

　薬品の臭い。

　黒板に書かれた化学式。

「ここ……理科室？　なんで、私」

　立ち上がり、誰もいない理科室を歩いてみる。

　殺された記憶だけがない依央は、なぜ自分が『そこ』に居るのか理解できない。

『私、警察に言います』

　そういえば、朝倉先生に何か、伝えようとしていなかっただろうか。

『先生、もうやめましょ。人殺しなんて、するべきじゃなかった』

　ずきん。

　思い出そうとすると首に痛みが走る。

「っ……。いたいっ」

　まるで今この瞬間、誰かに首を絞められているかのような痛みに、依央は呻く。

　わからないのだ。

　何故ここに居るのか。

　何故首が痛むのか。

　なにもかも。

　と。

　教室の片隅に、黒い影を見つける。

「なに……？」

　嫌な気配だった。

　まるで暗闇の中から自分を見られているかのような。

　視線に温度を感じる。

　それは、ちりちりと肌を焦がすほどに熱いのに、凍て刺すように冷たいのだ。

「そこに誰かいるの？」

　問いかけに、影は答えない。

　一歩、また一歩と、恐る恐る近づく。

　黒いもやは、しかし内包するナニカを見せることはない。

　依央が影に五十センチの距離まで近づいた、まさにその時。

　……ばっ。

　突如として伸びてきた真っ白な腕が、彼女の首を締めあげた。

「ぐっ」

　尋常ではない膂力に、そのまま影ごと後ろに倒される。

　真っ黒い影から現れた、はっきりと顔の見えない『それ』は、口から紅い血を吐きながら、依央のか細い首を締めあげる。

　やめて。

　お願い。

　しかしその願いも空しく、徐々に意識は薄れ、夕暮れの中に落ちてゆく。

　ごめん。

　ごめんなさい、許して。

　……。

　……。

　気が付くと依央は、理科室で目が覚める。

　オレンジの光が窓から差し込む。

　何かとても恐ろしいことが起きそうで、怖くて。

　依央は、薬品の香りが漂うその教室から逃げ出した。

　オレンジの夕日は、長い無人の廊下を照らし続ける。

　音楽室。

　視聴覚ホール。

　二年一組の教室。

　彼女は逃げた。

　全力で。

　依央。

　依央。

　それでも、自分が殺したはずの影の声が、どこまで逃げても聞こえてくる。

　依央。

　そして、視界の端に映るのだ。

　こちらに向かって近づいてくる、影が。

「だれか、だれかぁ！」

　そこが『地獄』と呼ばれる場所であることを。

　依央はまだ、そしてこれからの永劫の時が経っても、知ることは、ない。

◇

　私立常盤聖女学院高等学校はしばらくの間、休校になった。

　複数の生徒の死亡と、二名の行方不明者を受けてのことである。

　午前中に、視聴覚ホールを利用して記者会見が開かれた。

◇

「このたび、本校において、生徒五名の死亡、ならびに生徒二名の行方不明という、極めて痛ましい事態が立て続けに発生いたしました。亡くなられた生徒の皆さまのご冥福を、心よりお祈り申し上げますとともに、現在も所在の分からない生徒の一刻も早い無事を、教職員一同、切に願っております」

　白髪頭の校長が、用意してきた紙を片手から両手に持ち変える。

　指先が、かすかに震えている。

「本校は、関係生徒および保護者の心身の安全を最優先に考え、本日より当面のあいだ休校措置を取ることといたしました。今後は警察その他関係機関の調査に全面的に協力しつつ、再発防止と信頼回復に努めてまいります」

　そこまで読み上げると、校長は、始まった時と同じに頭を下げた。

　シャッター音だけが、ぱらぱらと会場に響く。

　司会が言う。

「それでは、ただいまより質疑応答に移ります。ご質問の際は、所属とお名前をお願いいたします」

　会見は静かに始まったが、すぐに糾弾の場になった。

　最前列の男が手を挙げた。

　全国紙の社会部記者だった。

「中央日本新聞の藤堂です。確認ですが、死亡した五名というのは、これまで報じられている二階堂美月さん、吉岡紗奈さん、藤沢美央さん、藤沢美歩さん、真鍋優花さんの五名で間違いないでしょうか」

　しかし、副校長は個別の生徒名は明かさないと告げる。

　次いで、情報番組の女性ディレクターが質問を投げた。

「ミヤコテレビの瀬川です。短期間にこれだけの生徒さんが亡くなり、さらに二名が行方不明という異常事態です。学校として、いじめや生徒間トラブルの存在を把握していたのでしょうか」

　その次は週刊誌の男。

「週刊新曜の尾崎です。率直に伺います。学校側は、教職員の関与を疑っていますか」

◇

　どの質問にも、校長も副校長も捜査中を盾に、のらりくらりとした返答しかしない。

　記者の間にも失笑が目立つようになる。

　そんな中、最後に女性記者が訪ねた。

「校長先生、最後に一つだけ。この学校はいま、生徒にとって安全な場所だと言えますか」

　会場が静まり返った。

　誰も息をしないみたいに。

　校長は、すぐには答えなかった。

　口を開きかけて、閉じる。

　目の前のペットボトルに視線を落とし、それから、記者たちの向こう、ホールの閉ざされた扉の方を見た。

　遠くで、校舎のどこかのドアが閉まる音がした。

　校長は、ゆっくりと言った。

「……その問いに、今この場で、責任をもって『はい』と申し上げることはできません」

　息を呑む音が、いくつも重なった。

　司会の教頭が、青ざめた顔で立ち上がる。

「本日の会見は、以上とさせていただきます」

「ちょっと待ってください！」

「まだ質問があります！」

「校長！」

「副校長、逃げないでください！」

　椅子が引かれる音。

　フラッシュ。

　カメラの赤い録画ランプ。

　立ち上がった校長は、最初よりも深く頭を下げた。

　副校長も続いたが、その肩は小刻みに震えていた。

　壇上の三人が、脇の退場口へ消えていく。

　会場にはなおも怒号が残っていたが、その奥底には、誰も口にしない一つの感覚が共有されていた。

　——この学校では、まだ何も終わっていない。

◇

　そんな会見の様子を見る、千紗と灯里の、二人。

「この学校、どうなっちゃうのかな」

　千紗は不安そうに、隣の幽霊に尋ねる。

「さあねえ。あたしたち、居場所なくなっちゃうかもよ」

　灯里もまた、隣の幽霊に答える。

　そういえばさ。

　千紗は灯里に問う。

「みんな、どこ行っちゃったの？」

「みんな？　家じゃないの？」

「ううん、違うよ。美月に、紗奈、美央に美歩先輩、優花。それに――依央。死んでしまったみんなは、幽霊にならないの？　私たちみたいに」

　千紗は首を傾げ、考え込む。

　すると、灯里が意外な発言をする。

「なってるよ」

「……えっ？」

「なってる。依央ちゃん以外は、ちゃんと幽霊になってるよ」

「ええっ！　じゃ、じゃあ、みんなはどこにいるの？」

　千紗は興奮を隠しきれない。

　幽霊になってひと月ちょっと。

　コミュニケーションが取れるのは、この赤いリボンの子だけ。

　話相手が増えると言うなら、嬉しいことこの上ない。

　と、思っていたのだが。

「千紗ちゃんには、もう関われないと思う」

「ええ……なんでえ？」

「うん。絶対見せてもらえない」

　そうなのかあ。

　千紗は肩を落とす。

　その時、灯里は千紗とは微妙に視線を合わせず、後ろの方を見ていたことを。

　何か説明を拒否するかのように、口を閉ざしたことを。

　――千紗は気付かなかった。

「ああっ！」

　と、窓の外を見ていた千紗が叫んだ。

「灯里、灯里！　みんなが帰ってきてくれたよ！」

　麗華に雛乃。花音に由依、綺乃に咲良。

　二年一組のクラスメイトが続々と校門をくぐってやってくるのが、見えた。

　千紗も視聴覚ホールから三階の二年一組の教室に急いだ。

「みんな、今日は来てくれてありがとう」

　麗華は笑顔を作って、親にも先生にも内緒で集まてくれたクラスメイトに礼を言う。

「最高の合唱コンクールにするため、練習をしましょう」

　みんなも、教室のリーダーに同意する。

「そうだよね」

「みんなと一緒にコンクール、行きたいし」

「がんばろうね！」

　千紗は、嬉しかった。

　みんなの思いが、一つになっていることが。

　一緒に歌を、歌えることが。

　だからこの先に、どんなに凄惨な未来が待ち受けていたとしても。

　嬉しいと思えるのだ。