いつも通りの昼休み。

　二年一組の女の子たちは、お弁当を広げてにこやかだ。

「で、咲良はそん中で誰がいちばん好きなん。居たっしょ、あんたの好み」

「……」

「おー、これは図星かなー？」

「やめてよ、綺乃。青陵高の男子なんてたかが知れてるし」

　カースト上位たちは華やかに恋バナに明け暮れている。

「ねえ、雛乃。今日もお弁当、美味しそうだね」

「麗華の手作りには敵わないよー」

　かと思えば、トップは遠山雛乃（とおやまひなの）に夢中だ。

「麗華が居てくれると、みんなが合唱コンの練習、ちゃんとやってくれるから、好き」

「私もだよ」

「？」

「雛乃、ねえ、私ね」

「いえーい、麗華の唐揚げいただき―！」

　ぱくっ。

　芹沢環（せりざわたまき）が大胆にもカースト最上位の令嬢のおかずを盗み食いする。

「こらっ、環、待ちなさーい！」

　話の腰を折られた麗華が泥棒猫を追いかける。

「ねえ心寧、チェンソーヤイバ・ロゼ篇見た？」

「お、今日はチェンソーヤイバの話題ですか」

　オタクトークに花を咲かすのは、宮下莉子（みやしたりこ）。

　相沢心寧（あいざわここね）が相鎚を打つ。

「もーさ、ロゼの想いが悲しくってさー」

「わかる、ライゾーくんも格好良すぎ」

　莉子が立ち上がって『ロゼダンス』を始めた。

　心寧がけらけらと笑っている。

　相当ノリノリのようだ。

「そういえば美月がさ――」

「ん？　なに？」

「え」

「今なんて？」

「……なんだっけ」

　咲良に聞き返された綺乃がぽかんと宙に視線を泳がせる。

　教室には複数の空席がある。

「最近、人、減ってない？」

「え？　――気のせいでしょ」

　わずかな違和感はしかし、穏やかな陽だまりの談笑に優しく包み、くるまれた。

◇

「何見てるの」

　耳元に現れた灯里が、聞く。

　千紗は親友のお弁当を柔らかい笑顔で見ている。

「これ、由依のお弁当。卵焼ききれいじゃない？」

「卵焼き？」

　うん。

　まるで自分のことのように満足気だ。

「私んちのお母さんのお弁当は世界一だけど」

「自分で言ってる」

「いーの。……で、それでも、卵焼きだけはお母さん下手っぴなんだよね」

　ほうほう。

　赤いリボンの幽霊は、興味津々。

「その点、由依のお母さんの卵焼きは、綺麗なんよねえ」

「確かに。ふんわりしてて美味しそう」

「味もね、逸品なんだよ！」

　千紗は親友のことを自慢げに、にひひと笑う。

「ねね、ゲームしない？」

「ゲーム？」

　千紗は灯里に提案する。

　久しぶりに楽しい遊びを思いついたから。

「誰が一番カースト高いか当てるゲーム」

「そんなん、判るわけないよー」

「ふっふっふ」

　それはもちろん麗華しかいない。

　でも、灯里には内緒にするのだ。

「根っこを見てってみよー！」

　カーストの根っこの太さは、必ずしも序列と比例するわけではない。

　だから、クラスメイトを知らない灯里には判るわけがないのだが、そこが楽しいに違いないと思った。

　まず向かったのは、篠原柚葉（しのはらゆずは）の席。

　ピアノが大の得意で、将来はピアニストになりたいそうだ。

　と、千紗はごそごそと彼女の足元に顔を突っ込む。

「んー、柚葉ちゃん。ちょっと失礼して」

「ちょ！　千紗ちゃんヘンタイすぎー！」

　確かに千紗の格好は、座ってご飯を食べている女子生徒のスカートを覗くおっさんそのものだ。

「ハイ、灯里。この子のカーストは？」

「えー」

　柚葉の根は、太くも細くもない。

　淡く、黄色に光っている。

「難しかったかなー？」

「んー、待って。……下のほうっ」

「ぶっぶー」

　千紗は、ちっちっちと人差し指を振って灯里を愚弄する。

「答えは『半分よりちょい上くらい』でしたー」

「ぷっ……。あははは、なにそれ！」

　それから二人は、ランチタイムの二年一組を見て回った。

　天野真琴（あまのまこと）。

　勝ち気な性格だけど仲間思いで、いつも仲良しの環と笑っている。

「細いね」

「あれ、ほんとだ、真琴、けっこう細い！」

　真鍋優花（まなべゆうか）。

　千紗と同じくカーストのことばかり考えている、関西弁の女の子。

　かなり性格が悪いので、千紗はなんだか親近感が湧く。

「ふっとい」

「まあね、優花、見下す性格してるからなあ」

　この子は？

　今度はこっち。

　幽霊二人は、クラスの真ん中でとぐろを巻く根っこを発見する。

　それは、複雑に絡み合って一体化している。

「うわ、なにこれ」

　灯里がドン引くと、千紗は笑って言う。

「こういうの、仲良しでいいと思わない？」

　どっと、笑いが起こる。

　見ると、藤沢美央（ふじさわみお）が変顔作って遊んでいる。

　あっはははは。

　千紗もお腹を抱えて笑う。

「なんか楽しいね」

「ねー！」

「……何が楽しいんだっけ？」

「まあいっか！」

　二年一組はいつも通りの、今日も幸せいっぱいだ。

◇

　二人の目に見えない幽霊部員は、部室の屋上プールサイドにやってきた。

「最近さ、めっちゃいい感じじゃない？」

「うん。みんな仲いいね」

「でしょ？　私の意識改革、成功してるって感じ！」

　灯里は、薄く頷く。

「……うん、成功してるね」

　そして妙な間を作ってから、ゆっくりと続けた。

「ちゃんと、一つになってる」

　えい。

　千紗が灯里の影を踏む。

　なにしてんの？

　影なんて見えない灯里が首を傾げる。

「ほら、灯里も」

「見えないったら」

「見えなくったっていいじゃん。たまには信じようよ。私たちはここにいるんだから」

「どこにもいないよ、あたしたちは」

　そう言いながらも、灯里は乗ってくれる。

　晩秋の、塩素の臭いのするプールサイドで、見えるはずのない影踏みで遊ぶ二人の幽霊。

「はっ、はっ。ねえ、灯里」

「なあに！　千紗ちゃん」

「もう、要らなくない？」

「なんて？」

　やあ！

　渾身の一撃で親友の影を踏む千紗は、言った。

「もうさ、カーストとかいらなくない？」

　灯里はぴたりと遊ぶのを止めた。

「要らない？」

「うん！　みんな、同じでいいじゃん！　その方が、優しいし」

「……千紗ちゃんは、優しいね」

「そかな。……そしたら」

　千紗はプールサイドのフェンスの向こう。

　はるか遠くの副都心のビル群を見て言う。

「そしたらさ。誰ももう、ひとりにならなくて済むんだから」