まだ美月が死んだ翌日の教室ではあったが、二年一組は何とか立ち直りを模索しているかのようだった。

◇

　音楽の授業では、合唱コンクールの『硝子の天国』のパート分けした練習が始まっている。

　けれども、美月の欠けた音楽室に、歌声はなかなか戻らない。

「こんな時に」

「歌えったって、ねえ」

　どこからともなく聞こえる、不安と傷心。

　クラスメイト達の合唱コンクールへの熱量が冷めていくのが、千紗には『見えた』。

「こんな時だからこそ」

　声を上げたのは、カーストトップの麗華だ。

「美月の魂も心も、みんな一緒に舞台に連れて行ってあげましょう」

　まるで模範解答のような笑顔と言葉で、クラスを鼓舞する。

　いつもなら、反応するのはカースト中位より上くらい。

　下位の子たちには、優等生の意見は浸透しにくい。

　しかも、死んだのは、下位をいびっていた美月。

　雛乃が助かってよかったなんて声も、ぼそぼそと聞こえたくらいだ。

　ところが。

「……うん。そうだよ、そうだよね……！」

「美月の分まで頑張らなきゃだよね」

　カースト最下位の玲奈や梓まで、顔がほんのりと和らいだ。

「美月が死んじゃったことと、これから頑張らなきゃいけないのは別だものね」

　なんと、いじめられていた雛乃までもが、彼女の意見に賛同したのだ。

「？」

　一番驚いているのは当の麗華だ。

「さすが麗華！」

「クラスのまとめ役だよね！」

　拍手まで起こる状況に、驚くを通り越して困惑している。

「……あ、うん。みんな、がんばろうね」

　笑顔に何か、張りがない。

（ふっふっふ、どうだ、麗華。私の意識改革は）

　誰にも見えない千紗は、ひとり、ほくそ笑んだ。

　そんな練習の合間。

　麗華はカーストナンバー２、クラスの参謀・咲良に耳打ちする。

「最近の二年一組……なんか、おかしいと思わない？」

「そう？」

　しかし、咲良も現在の状況を悪くないと感じているようで、麗華の意図に気付かない。

「……」

　そんな彼女に、麗華は何も言わずにまた歌いだした。

　千紗はというと。

　最近ないくらい、絶好調な体調なのである。

（体が軽いなあ！　やっぱルミナリア効果だよねえ）

　お腹がいっぱい満たされて、満足なことこの上ない。

　そんな彼女も、気づかないことが、一つあった。

　合唱に熱中するクラスメイトのひとりが、ここ数日学校に来ていない。

　そのことに。

◇

　音楽の授業が終わって、お昼休み。

　麗華がひとりでご飯を食べている。

（へえ）

　めずらしいこともあるもんだと思い、彼女に近づこうとしたとき。

　何かに躓きもんどりうって転んだ。

「ぎゃんっ」

　教室の床がなぜかデコボコとしていて、それに足を引っかけたようだ。

（もう、なんなのよう）

　おでこを押さえながら見ると、麗華の足元には、見たことのないくらい大量の根が、びっしりと生えている。

「うわお」

　今まで、こんなに根を張った人、居ただろうか。

『見ようとしていないからだよ』

　そうか。

　灯里も言っていた。

　見ようとしなければ見えない。

　と、躓いて触れた根が、一本だけだが柔らかくほどけた。

　気付かず根に干渉していたようだ。

　千紗は気づかなかったが。

　この時、彼女の表情がほんの少し柔らかくなっていたのだ。

　すっくと立ちあがる麗華。

　つかつかと歩いて、向かった先に居たのは、雛乃。

　やはり、昼食が喉を通らないのか、持ってきたお弁当を前に固まっている。

　そんなカースト下層のクラスメイトの肩に手を当てて、麗華はこう言った。

「だいじょうぶ？　雛乃」

　クラスメイトが一気にざわつく。

　視線が一点に集まる。

「れいかぁ、私、私……」

　あーん。あーん。

　雛乃は声を上げてすすり泣いた。

　そんな彼女を、カーストトップが優しく抱擁する。

「まじ？」

「麗華が雛乃を？」

　驚愕とも驚嘆ともとれる声を各々にあげる二年一組の生徒たち。

（はて？　私は一体何を見ているんだろう）

　クラスに走る衝撃。

　揺れる秩序。

　千紗もまた、何が起こったのかわかっていない一人である。

◇

　夜。

　皆が帰り、教職員も居なくなった月明かりだけになった屋上プールサイドで。

「いらっしゃい、私のプライベートビーチに」

　休憩用のベンチでゴロンと横になる千紗を、青陵高の制服を着た灯里が覗きこむ。

「お隣いいですか」

「いーよー」

　千紗は膝を曲げてスペースを作ってあげると、その横にちょこんと灯里が座った。

　お月さまは満月。

　寒空のプールサイドに佇む幽霊二人を優しく照らす。

「月が綺麗ですね」

　見上げた灯里が聞いてくる。

「あ、それ、知ってる、愛してますって意味なんだよね！」

　千紗は体を起こし、たった一人になってしまった友達を見た。

「ぱんつ」

「へ？」

「もう、隠しなよー」

　灯里が笑う。

　千紗も笑った。

「千紗ちゃん」

　灯里の声には、温度も温もりもないけれど、聞いているとなんでか落ち着くのだ。

「なあに？」

「千紗ちゃん、あんたさ。変えてるよ」

　変えてる？

　何を変えてるんだろうと思う。

「意識改革。順調そうじゃんか」

「ああ、そのことね。うん！　順調順調、順風満帆よー！」

　千紗は制服の袖をめくり、腕を折り曲げて力こぶの仕草をして見せた。

「クラスの改革にお困りなら、この鳴海千紗にお任せくださいませっ」

　にかっと歯を見せて笑って見せる。

　ぷ。

　灯里が噴き出した。

「お任せって……ぷにぷにじゃん」

　そう言って、千紗の二の腕を摘まんだ。

「いーの、私ぁ生まれてこの方、文科系なんだから！」

「よわそー」

　あっはははは。

　千紗は開いたままの足をやっと閉じて、スカートの裾を直すと、赤リボンの青陵高の子に聞いた。

「ねえ、灯里は、どんな高校生だったの？」

「どんな？」

　笑い転げていた灯里は、涙をぬぐって千紗を見た。

「ん－、部活とか！　委員会とか！」

「部活は、理科部だったよ」

「げえ、理科部ー？」

　あのカースト最底辺三人組の面子の顔が頭に浮かぶ。

「あれ、だめだった？」

「だめじゃないけど。どうせマンガ読んでるだけでしょ」

「あら失礼な。あたしは描くほうでした」

「漫研入れよー」

　お腹を抱えて爆笑する千紗。

「漫研、無かったんだ。あたしの高校」

「ええっ、青陵高、結構大きいのにね？」

「さあね？　でも、あたしのマンガ、人気だったよ？　持ち込んで、担当さんまで付いたんだから」

「担当さん？　ってなに？」

　それからも、二人は話し、笑い、肩を叩き合った。

「はあ、おもしろ」

「あら、千紗ちゃんも中々だよん」

　そして、濁った水を湛えたプールを見ながら、こう続けた。

「千紗ちゃん。あなたさ、人を変えてるよ」

「？　さっきも聞いたけど？」

「うん、まあ、そうなんだけど」

　そして、少しの間を開けて、千紗の方へ向き直った。

「いい意味だけじゃなくてね」

　どういうことだろうと思うと、途端に灯里は見えなくなった。

「あー、またそうやって逃げるんだからー！」

　月明かりの下。

　白く照らされたプールサイドで。

　幽霊は一人、憤慨した。