千紗は、クラスを縛る根に干渉を続けた。

　依央以外には、大抵、いい反応が起きる。

　カースト最底辺の小坂玲奈（こさかれな）や牧村梓（まきむらあずさ）の足元に息を吹きかけると。

　光る根っこはするりとほどけて、変わるのは彼女たちの顔色。

「ねえ、早乙女さん！」

「これ見て、真琴！」

　彼女たちには不釣り合いな、上位クラスの女子生徒たちに、積極的に声をかけるようになったのだ。

　声をかけられた上位の女子たちも、物珍しさに応じてくれ、カースト下位と上位たちの交流がここ数日目立つようになった。

「なんか、雰囲気変わったよね」

　下位でもなく上位でもなく、そんな声が上がり始める。

　クラスは、良い感じだ。

　ふふん。

　見えない千紗は、ドヤ顔で自慢げだ。

「意識改革だよん」

　しかし。

　依央にはそれが通じない。

　もう一度息を吹きかけてみたが、以前と結果は同じ。

　顔色が悪くなったり、気持ち悪そうにして、すぐに保健室に直行してしまう。

　何が違うんだろう。

　彼女は考える。

◇

　授業は古典。

　文系の教室は二年一組だが、理系の依央は今、化学の授業で理科室だろう。

　古文の先生は、冬休みに入るタイミングで産休に入る予定の、今野菜々（こんのなな）先生（２９）。

　おっとりしてて優しくて胸が大きくて、大きなお腹で一生懸命に授業する姿が、女子たちに大人気の先生だ。

　上二段活用とか、下二段活用とか、理系の千紗にはさっぱりだが、おっとりと優しく説明するので、ちょっとだけ歴女になった気持ちになれる。

　時間は四時間目。

　みんな、給食前でお腹が減っていた。

　後ろの席の芹沢環（せりざわたまき）なんて、こっそり早弁してたりもする。

　今野先生は優しいから、そんな環の授業態度にも目をつぶってくれる。

　後ろで早弁を食べられてる千紗も、お腹がペコペコだ。

　早く、何かでお腹を満たしたい。

　今野先生は優しいから。

　柔らかい雰囲気も、柔らかい香りも、大きなお腹も、とても。

　美味しそうで美味しそうでたまらない。

◇

　四時間目も終わり、時刻はお昼休みの時間。

　カーストの上下も、理系も文系も関係なく、自由にご飯を食べる時間だ。

　千紗の意識改革は順調で、みんな笑顔でご飯を食べる。

（うんうん、たんとお食べ。喜んで、二年一組のみんな）

　千紗がひとり、悦に入っていると。

「ちょっとちょっと！」

　噂話が何よりも大好きな、宮下莉子（みやしたりこ）が血相を変えて駆け込んできた。

「ふぇっ？」

　千紗はお腹がいっぱいでぼんやりしていたから、寝耳に水みたいになってしまった。

「ナナちゃんせんせー、倒れたみたい！」

　ナナちゃんせんせーとは、あの優しい今野先生のことだ。

「……ええっ！」

　にわかに騒ぎ始める、クラスメイトたち。

　旧校舎三階の二年一組から出て、西側の階段の近くで、蹲っているようだ。

　何人か、先生が――その中には朝倉先生もいた――囲んでいる。

「救急車、救急車呼んで！」

　体育の高橋先生が叫ぶ。

　当のナナちゃんせんせーは、顔面蒼白だ。

　お腹を押さえて、何か必死に訴えている。

　野次馬の生徒たちは、先生たちによって引き離され、千紗だけは近づくことが出来た。

「どうしたの、ナナちゃん」

　千紗は、その口に耳を近づけた瞬間、ついにパニックに陥ったのか、大声で叫び始めた。

「わたしの、わたしの赤ちゃんが、赤ちゃんが！」

　落ち着いてください、深呼吸してください。

　そんな先生の言葉も耳には入らなくなってしまった。

「赤ちゃんが、いなくなっちゃったのぉお！」

　ふっくら、柔らかい、優しい今野先生。

　そのお腹は、すっきりとくびれて、マタニティ服がずり落ちていた。

◇

　千紗は、唖然と廊下に立ちつくしていた。

　ナナちゃんせんせーは、すぐに来た救急車に乗せられて、緊急搬送された。

　ストレッチャーの上でも、ひたすら、赤ちゃんが、赤ちゃんが、と叫んでいたらしい。

　赤ちゃんが居なくなった。

　そういえば。

　昨日も似たことがなかっただろうか。

　あれは、だれだったか。

　赤ちゃんが出来て、とまどいながらも事実を受け入れていた、そんなひとが居なかっただろうか。

　ああ、だめだ。

　お腹がいっぱいで、頭がぼんやりとして考えられない。

　そうこうしているうちに、夕方になってしまっていた。

（いけない、時間が『飛ん』じゃった）

　千紗は、ゆっくりと歩いて、渡り廊下を南に進み、新校舎の同じ階にある音楽室に顔を出した。

　合唱部が、課題曲を歌っている。

　千紗も所属していたその部は、系列校との合同部。

　今日は、常盤聖女主催らしく、他校の子も混じっている。

　千紗は、みんなの前に体育座りして、特等席でいきものがかりを聞く。

（うんうん）

　やはり、麗華の声は一段も二段も上をいっている。

　合唱部なのに、まるで麗華のために用意されているかのよう。

　一時間程練習を繰り返し、短く反省会をして、この日の合同部活動は終了となった。

「えっ、そうなの？」

「うん、やっぱりさー」

　合唱部のもう一人の二年生、カースト下位の遠山雛乃（とおやまひなの）が、麗華の言葉に驚く。

　――なになに、聞いてあげよっかな。

　すっかりクラスの相談役にでもなったかのような千紗は、ドヤっと、二人に近づく。

「やっぱりさー、変だよ」

「そ、そかな。私は、良い感じだと思うけど」

　合唱のことかな。

　そう思って聞いていると。

「最近の、二年一組。変じゃない？　私は、変だと思う」

　え。

　麗華の口から飛び出た意外なひと言に、固まる千紗。

　そう言ったきり、窓の外の夕日を遠く眺めて、麗華は固まってしまった。

（なにかだめなこと、してたっけなあ）

　みんな喜んでいる。

　カースト上下も関係なく。

　麗華は好きだけど、そんなふうに言われるのは心外だ。

「おつかれさまー」

　思案を巡らせていたら、当の本人たちはとっとと帰ってしまった。

「ああっ、麗華、雛乃ー！」

　もう、なんだよ。

　いいこと、したじゃんか。

　みんな笑顔になったじゃないか。

「私、いいことしたじゃんー！」

「そう思うん？」

　音楽室に灯里が現れて、言う。

「うん。まあ、あれよ。私なりの罪滅ぼしってやつ？」

「それ、ほんとにいいこと？」

　……。

「えと。いいこと……だと思う」

　答えを言い切る前に、灯里はまた見えなくなった。

「もー、なんだよー！」

　幽霊の叫び声は、しかし、誰にも届かずに消えた。