「せんせー」

　出席番号の一番。

　悪気のない残酷さでも一番の相沢心寧（あいざわここね）が、朝のホームルームの最中に手を上げる。

「千紗って、どこいったんですか」

　ぴくりと、朝倉先生は今日一日の連絡事項を黒板に書いていた手を、止めた。

　今までクラスで誰も聞いてこなかったが、遂に聞く生徒が現れたのだ。

　心寧が起こした小さな波紋は、さざなみのように二年一組に広がる。

「え、転校したんじゃないの」

「補導されて少年院行ったってきいたよー？」

「なんか妊娠して入院してるって聞いたんだけど」

　みんなひどいや。

　言いたい放題じゃんか。

「ていうかさ。ニュースでやってたやん。行方不明なんよ」

　あれやこれや憶測が飛び交う教室で、千紗は頬を膨らませる。

「みなさん」

　担任の先生は優しい笑顔のまま。

「憶測や推測だけでわからないことを決めつけてはいけません。この教室には、そんな悪いことをする子はいません。……そうですよね？」

　ぷ。

　あはははは！

　クラスが悪意ある笑いに包まれた。

「何それ、先生、聖者過ぎー」

「千紗なんて、居ても居なくても変わんないって！」

　心寧がふざけて悪乗りすると。

「ほんまやね、おらんでも変わらんよなあ！」

　クラス一性格の悪い真鍋優花（まなべゆうか）も同調する。

　朝倉先生は、目を閉じて、眉間に人差し指を当てると。

「あー……問題児ほど、可愛いものです。そうでしょう、相沢さん、真鍋さん」

　目を開いて、じぃっと、ふたりを見つめた。

　ちぇっ。

　つまらなそうにそっぽを向く、『問題児』の心寧。

　くくくく、気持ち悪い笑い声をもらす優花。

　居ても居なくても変わらない。

　そう言ったけれど、ウケを取れなくて立場がない。

　千紗はというと、格下に酷いことを言われたことに、気づいてすらない。

　それは、序列上位による余裕ではなかった。

　隣の席で何やらぶつぶつ言っている、元・いじめられっ子が気になっている。

「どしたのよ、依央、あんた」

「違う、絶対に違う。私、あの時、確かに……」

　んー？

　千紗は首を傾げるのであった。

◇

　きーんこーんかーんこーん。

　放課後がやってきた。

　がやがやと、みな部活に向かう。

「依央、いこ？」

　依央のいちばんの仲良しの牧村梓（まきむらあずさ）が声をかける。

　が、親友の言葉も、今の彼女には届いていないよう。

「依央？」

「え、ああ……ごめん、なんだっけ」

「なんだっけって、理科部でしょ」

「あ、ああ。うん。行くよ」

　やっと返事をした依央は、親友の手に引かれて席を立つ。

　かちゃん。

　何か、棒のようなものを机の中に放り込んで、梓に引かれるまま、二年一組を後にした。

（なんなの？）

　千紗は依央の机の前に立つ。

　依央は、手にしていた『なにか』を見て酷く動揺していた。

　気になって、申し訳ないと思いつつ、クラスメイトの机に手を突っ込む。

　が、すかっと手はすり抜けて触れない。

　むむ。

　どうしようかな。

　と、ここではたと閃く。

「そだ、覗いちゃえ」

　千紗は依央の席の前に立つと、お辞儀して顔を机に突っ込んだ。

　見えたのは、この前の検査キットの棒。

　あの時は確かに表示されていたはずの、線。

　ところがなぜかそれが今、ない。

　検査キット。

　確か、妊娠検査薬じゃなかっただろうか。

　あの時――依央が吐いていた日――は、線があった。

　つまり、妊娠していたことになる。

　それが、無くなった……？

　そんなことって、あるんだろうか。

　いや、さすがの千紗でも、いつの間にいなくなるなんてこと、無いのはわかっている。

（依央、大丈夫かな）

　千紗は、理科部に行ってみることにした。

　心配になったのだ。

　自分を殺した、クラスメイトのことが。

◇

「なによこれー」

　理科部の様子を見て、千紗が零す。

　自分は、理科部に来たはずだ。

　だのに、カースト最底辺の三人ときたら、マンガを読んだりゲームをしたり。

『理科』らしいことをひとつもしていない。

　三人のうち二人がそんな様子だったが、彼女が気になって仕方がないのは白石依央だった。

　二人とは離れた椅子で、携帯をいじっている。

　覗いてやることにして、千紗は頭と頭が触れぬように近づけた。

　朝倉先生とMＩＮＥをしているようだ。

『居なくなったって？　どういうこと？』

『わかりません。昨日は妊娠してないって言われました』

『渡した検査キットは？』

『陰性でした』

　やっぱり、依央の赤ちゃんが、突如として居なくなった……で間違いなさそうだ。

　なんだろう、どういうことだろう。

　聞きたいけれど、何かを尋ねることの出来る存在はもういない。

　そのまま、何をするでもなく、理科部は終了。

　部活動の時間内に、ついに一度も理科らしいことをしないまま解散してしまった。

（ほんと、何してるのあの子たち……）

　と、依央だけが残って、千紗の方を見ている。

　ぎょっとしていると、彼女が口を開いた。

「……いるんでしょ」

　思わず、こくりと頷く千紗。

　けれども、視えてはいないようだ。

「たぶん、そこにいるんだよね。あんたがいると、すこし温かいから、わかる。……あのさ。……あのさ」

「な、なに？」

　視えていなくても、なんだか改められると気恥ずかしい。

「怒っているんでしょ」

「……え？」

「怒ってるんでしょ。私が殺したから。だから、こんなこと、したんだよね」

　なんのことだかさっぱりわからないけれど。

　なんだか、自分に謝る依央のことが怖くなって。

　千紗は逃げ出した。

　彼女が理科室の扉を潜る前、もう一度、クラスメイトは言った。

　ねえ。

　怒ってるんでしょ。

　小さく、一言。

　誰にも聞こえないような声で。

◇

　千紗は、夕方の校庭をとぼとぼと歩く。

　――元気ないね。

　灯里なら、そう言うのだろうか。

　でてきて欲しいのに、こんな時に限って現れてはくれない。

（私が、依央に何をしたって？）

　確かに、いじめた。

　バイ菌ちゃんと言って尊厳を傷つけた。

　それは、悪いとわかってる。

　死刑になるくらい、悪いことだったと。

　でも、それ以外は何かをした記憶などない。

　刑を執行された元・死刑囚は、空を仰ぎ見る。

（すいこまれそう）

　どこまでも青い空。

　大好きな、青い色。

　グラウンドに転がる石を、思いっきり蹴る。

　それは、とんとんと音を立てて転がって、桜の木にぶつかって止まった。

　そういえば。

　今日も何だかお腹が減った。