『そのうちあなたも食べるようになる』

　灯里は、何故だか悲しげだった。

　背中だったから、顔までは見られなかったけれど。

◇

　現代文の授業が終わって、がたがたと二年一組から出ていくクラスメイト達。

『このクラスのカーストを支配しているのは、『何』なの？』

『それを見つけるのが、千紗ちゃんの使命』

　次の授業は体育。

　みんな、旧校舎の二階にある更衣室に向かうのだ。

　もともと二クラス制であった時に、一年二組だった教室を、今は女子更衣室として使いまわしている。

　千紗は普段、二年一組の自身の席に着いたまま、授業を聞く。

　そうやって、意識していないと、あっという間に時間が過ぎてしまうのだ。

　このままでは、気が付いたら周りは新二年生だなんてことにもなりかねない。

　しっかり授業を聞いて、しっかり勉強する。

　ただそれをしているだけなのに、頭のいい子になった気分になるものだ。

　体育は、見ているだけの参加。

　更衣室で着替える必要もなければ、一緒にバレーボールやバスケットボールを追いかけたり、持久走をしたりしなくてもよい――というか出来ない。

　だから、みんなが出ていって、校庭や体育館に出る頃合いになるまで、まったりと過ごしている。

　まったりすごしているから、考える。

　考えてしまう。

　昨日、灯里に言われたことが、否が応にも頭をよぎる。

　――役目って？

　たべるって？

　そういえば。

（お母さんが最後に作ってくれたお弁当、なんだったっけ）

　たしか――。

　だめだ、思い出せない。

　美味しかったはずなのに。

　そうだ。

　依央が隣の席になって、それが嫌で不貞腐れていて。

　何を食べたのか、思い出すことができないのだ。

（なんて、なんて馬鹿だったんだろう）

　もちろん、依央を虐めていたことは、悪いことだ。

　千紗は反省しているし、出来ることなら謝りたい。

　可能かどうかは別として。

　馬鹿だったのは、それだけでない。

（死刑になる人って、最後に食べるご飯を選べるんだっけ）

　自分の犯した罪に向き合い、受け入れ、来るべく死の前に、最後のご飯を食べる。

　そうやって死んでいった人がたくさんいる。

　行き先が天国か地獄かは別として。

　それに比べて、自分はどうだろうか。

　朝倉先生によると、いじめをしていた千紗は死刑に値するそうだ。

　それなのに、千紗と来たら。

　執行前の最後のご飯すら、粗末に残していた――。

　などと自戒に暮れていたら、お腹が減ってきた。

　変だなあ、『死んで』からは空腹を感じたことは一度もなかったのに。

　ぐうと、お腹まで鳴り出す。

　でも、何を食べればいいんだろう。

（そうか、あの時のお弁当、まだ食べられるかな）

　と、教室後ろのロッカーに学生カバンを取りに行くが……。

　誰かに処分されたのか――おそらく朝倉先生だろう――、ロッカーの中は空っぽだった。

　ぐうぅ。

　強烈な空腹感と、眩暈。

　明らかに、異常であると言えた。

「う……お腹が……」

　お腹を抱える。

　まるで、これは、そう。

『謝ればなんでも済む、と。鳴海さんはそう考えている』

　なんでか、こんな時に限って、いちばん思い出したくない記憶が、フラッシュバックする。

『しかし。許されないこともある。違いますか』

　お腹が痛い。

　お腹が苦しい。

『先生はね、鳴海さん。怒っています』

　窓の外には、クラスメイトたちの、談笑する明るい声。

　自分は、真っ暗な部屋で、苦しんでいる。

　何故さっきまで晴れて綺麗だった空が、今は暗いのか。

　そもそも、暗いのは自分の視界か、世界か。

　自分に何が起きているのか。

『悪いことをしたら。人を傷つけることをしたら。どうすればいいと思いますか？』

　何もわからない。

　ただ、お腹が。

　お腹が減って。

　誰か。

　誰か助けて。

◇

　がらっ。

　扉が開く音と共に、暗闇に包まれた視界が明るくなる。

　白石依央が、教室の扉を開けたのだ。

　そして、まっすぐ千紗の席の隣にやってきた。

「なにしてんの？」

　依央が、千紗に問う。

「あ……いや……お腹が」

　気がつくと、あれだけ苦しかった飢餓感がなくなっている。

「……えと、なんだっけ」

　依央の問いに千紗は曖昧に返事をすると。

　ふうん。

　依央は興味もなさげに机の脇に掛かった体育着を取ると、足早に教室から駆けだした。

　――教室に体育着でも忘れてきたのかな。

　おっちょこちょいなんだから。

　ん？

「「あれ？」」

　ふたりで同時に声を上げた。

　がらっ。

　再び依央は扉を開ける。

　思わず、自分の席の後ろに隠れる千紗。

　だがもちろんのこと、依央の目に彼女は映らない。

「んー？」

　無人の教室を見て、首を傾げる依央。

　そんな彼女から隠れて、口をふさぐ千紗。

　お腹をさする。

　さっきまでのアレは……。

　アレ？

（なんだっけ、なんか嫌なことが有ったような気がする）

　しかしやはり、どんなに考えてもわからない。

「遅いよー」

　梓が、遠くの校庭で依央を呼んでいる。

　ごめーん。

　依央は走ってみんなの輪に入っていった。

　――いいなあ。

　生きていたら。

　死んでいなかったら。

　あそこで手を振りながら走っているのは、依央ではなくて自分だったかもしれないのに。

「よく我慢できたね」

　この優しくて落ち着いたアルトの声は、灯里のもの。

　振り返らずとも、その場にあらかじめ居てくれるのだから便利なことこの上ない。

　彼女の突然の出現にも、随分と慣れてきた頃だ。

「我慢って、なに？」

「覚えてないの？」

　覚えてないの、と聞かれても、わからないモノはわからないのだから、そう聞かれても、困る。

「そっかあ。まだ見えてないんだねえ」

「悪い？」

「まあまあ」

　むっとした千紗を、灯里がなだめる。

「きゃあ」

　小さな悲鳴が聞こえて、二人の幽霊は校庭を見た。

　誰かが転んでいる。

　依央――に見える。

「依央りん、大丈夫？」

「顔色悪いよ」

「保健室行こう」

　まるでカースト上位のお嬢様みたいな扱いを受けているのが、少し面白くないが、どうやら具合が悪いようだ。

「あの子の、おかげかもね」

「あの子って、依央のこと？」

「うん。苦しかったでしょう。それが治った」

　忘れてしまっている千紗にはわからない。

　見えない千紗にはわからない。

　けれどともかく今日。

　千紗は自分を殺したともだちに、助けられた。