「もう、鳴海さんってば、毒舌ー」

　赤いリボンのよく似合うその子は、月明かりの下でにっこりと笑った。

「やっと見えた。やっと会えた」

　千紗は、まるで十年来の親友に会ったかのように、ほっと息を吐く。

「あたしにはずっと、見えてたけどね」

「あなた……なんて言うの。その……」

　なまえ？

　ようやく認識できたその子は、目を伏せて頭を下げた。

「穂積灯里（ほづみあかり）です、よろしくお願いします」

「灯里……」

　いい名前だと思う。

　暗い暗いこの世界で、たったひとつ、千紗が手にすることが出来た、あかり。

　仲間に相応しい名前だと思った。

　すっと、灯里が手を差し出す。

「？」

「あくしゅ。なかよしになる為のおまじない」

「？　うん？」

　千紗は灯里の手を取った。

「ふふ。あったかいでしょ」

「……うん」

　お互い幽霊だというのに、こんなにも温もりを感じられるだなんて。

「よっぽど人肌に飢えてたんだねえ、鳴海さんは」

「え？」

　灯里はもう片方の人差し指を、ちっちっち、と三回口の前で振る。

「あたしも幽霊。鳴海さんと同じ」

「千紗でいいよ」

「そう……千紗って言うの。……で、千紗ちゃんと同じ幽霊だから、体温なんてない」

　ひやっ。

　温かかったその手は、お豆腐みたいに冷たかった。

「またまた、見ようとしてなかったね」

「……えーと」

　つまりはね。

　灯里は手を離すと、黒板の前に立つ。

　そして、チョークを『握って』、絵を描き始めた。

「これ、千紗ちゃん」

　そう言って棒人間を描いた。

　ポニーテールが再現されている。

　棒人間が何かを見ている。

　……花だ。

　幼稚園児でもわかるようなチューリップを、黄色のチョークで咲かせた。

「千紗ちゃんはお花を見ています。これ、何に見える？」

「チューリップでしょ？」

「ぶっぶー。正解はひまわりでした」

「ひまわり？」

　いや、どう見ても、とんがりが三つある、チューリップにしか。

　――と、瞬きすると。

「あっ」

　描かれていたのは黄色いチョークでひまわりだった。

「何色だと思う？」

「きいろ……」

「それも、不正解でーす」

　また瞬きすると、青いチョークで書かれた、青いひまわりに変わる。

「千紗ちゃんはね、素直すぎるんだよ。自分が信じているものは、何一つ間違っていない。そんな前提でモノを見ている。だから？」

「……見ようと……していない？」

「ぴんぽんぴんぽん！　今度は大正解だね」

　うーんと。

　彼女は千紗の横を通って、窓から空を覗いた。

「ね、お月さま。またいっしょに見に行かない？」

「またって」

　そう言いかけて、千紗はハッとなる。

「見てたの？　あの時も」

「ふふ。まあ、いっしょに行こうよ」

　ぱしっと千紗の手を繋ぐと、灯里は走り出した。

　不意に黒板に目をやる。

　黒板は綺麗に掃除をされていて、青いひまわりは初めから咲いていない。

◇

　あはははは。

　灯里が笑う。

　どうして笑うの。

　千紗が聞く。

　あはははは。

　ねえ。

　千紗ちゃん。

　楽しいね。

◇

　旧校舎屋上のプールに着いた。

　水は抜かれて、綺麗に掃除されていて、青い月明かりがプールサイドを白く浮きだたせている。

　ほんのり、塩素の臭いが鼻を突く。

「千紗ちゃん、どこでお月さま見てたっけ」

「え、そこのプールの真ん中だけど」

「じゃあ、行ってみようか！」

「？」

　ふたりは、プールに降りる梯子の前に立った。

「レディーファーストで」

　赤いリボンの他校生は千紗に降りるように促す。

「レディーって、灯里もじゃん」

　などと口にしつつも、灯里の方を見ながら一段降りると。

　――ぱしゃっ。

「え？」

　足にあるはずのない水の感覚がして、振り返る。

　ところが、プールはがらんどうのままである。

　千紗は灯里の方を向き直り、訴える。

「なんかいま、足が濡れたんだけど」

「本当に何も見えていない？　よく見てみて」

　幽霊の親友は顔を近づけて、そして視線でプールを見るように促す。

「よく……見る……」

　また瞳を閉じて、再び開くと。

「……ええっ？」

　プールは濁った水で満たされ、藻みたいな臭いまでした。

「いやーびっくりしたよ。あの時は」

　あははは。

　また灯里は笑う。

「こんな汚い水の中に入っていくんだもん、入水自殺かと思っちゃったよ」

「つまり」

　千紗は水につけた片足を引き上げて、プールサイドに戻った。

　上履きはびしゃびしゃ、不快なことこの上ない。

「あの日溺れたのは、自分で沈んでいった所為なわけね」

「それも違う」

　はあ、と、この日何度目かのため息をする。

「違う違うって、いったい何が」

「例えばさ、その足、本当に濡れているかな？」

　……千紗は、だんだんからくりが分かってきた。

「濡れてない」

　でしょ？

　そう言って灯里はドヤ顔をした。

「でもおかしいな。確かにあの時、変な薬みたいな中で、溺れたんだけど」

　すると、灯里の顔から笑みが消えた。

「それは、二年一組の呪縛に、深く関わってることなんだよ」

「呪縛？」

「実はね」

　灯里は、千紗に背を向け、そして数歩歩いてから、振り返った。

「あたしも殺されたの。――朝倉恒一先生に」

◇

「え？」

　気が付くと目の前は二年一組の教室だ。

　化学基礎の授業なのか、教壇に立つのは朝倉先生。

　日付を見ると、プールに立っていた日から一週間ほど経過している。

『千紗ちゃんは二年一組のカーストの呪縛を見つけた。それは偉いと思う』

　気付くと隣に灯里が居らず、声だけがヘッドフォンから聴くように頭の中に入ってくる。

「うん、見つけた。その根の先も」

『根の先……誰だったかな』

「朝倉……先生」

　本当に？

　頭の中の声は、問いかける。

『本当に、朝倉先生だった？』

「そうだよ？　ちゃんと伝って……」

　と言って、根に沿って歩いて行くと。

　――生えていた。

　真っ黒だけど。

　先生にも、根が生えている――。

「え、じゃあ、根の中心は誰なの？　このクラスのカーストを支配しているのは、『何』なの？」

『それを見つけるのが、千紗ちゃんの使命』

　ふと、依央が目に入る。

　せっせとノートを取って、授業について行っている。

『あたしもね、依央ちゃんみたいな子だった。朝倉先生に愛されて、肉体関係まで持って。そして――殺された』

「え、じゃあ」

『そう。その『じゃあ』だよ。間もなく彼女は殺される。いい？』

　すうっと息を吸う音がして、そして灯里は言った。

『この学校、周期的に死ぬよ』

「そんなの……」

　授業中だったが、千紗は叫んだ。

「そんなのだめだよ！　私、そんなの嫌だよ！」

◇

　また、夜のプールサイドに戻ってきた。

「止めたい？」

　灯里は試すように聞く。

　千紗は頷いた。

「そう。でももう、何もかも遅いのかもしれない」

「どうして？」

「薬の味、したんでしょう」

「う、うん」

　千紗は溺れた夜のことを思い出す。

「なんで、薬の味がしたんだろうね？」

「なんでって。そんなのわかるわけ」

「わかり始めているんだよ」

　千紗は、灯里の言っていることが、まだ半分も理解できない。

　そんな彼女に、灯里は背中を向け、悲しげに告げた。

「そのうちあなたも食べるようになる」

　そう言うと彼女は、すうっと消えた。

　自分から消えたのか、自分が見ようとしなかったから消えたのか。

　そして、彼女の発言の真意も。

　千紗は、まだ半分も理解できない。