「ええっ。ぅええっ」

　白石依央が、目の前で吐いている。

「ねえ、依央、あんた本当に大丈夫？」

　心配する千紗の声は、しかし空しく宙を舞った。

　六時間目の終わり、四階、美術室の脇の水道で。

　昼に飲んだ牛乳を――本当にそれしか摂取していないようだ――、思いっきりぶちまけている。

　手に持っているのは、体温計みたいな形の何かのキット。

　縦に一本、線が見える。

「はっ、はっ」

「あんたさ」

　千紗は、それがなにを意味するかをまだ知らない。

「どうしちゃったの、ねえ――」

◇

　今日の授業が終わり、まばらに生徒たちは帰っていく。

　穏やかな、午後。

　この世の終わりみたいな顔をした依央は、口をすすいで、息を整えた。

　ぴんこん。

　特徴的な着信音が鳴る。

　依央のスマホに、MＩＮＥが着信したようだ。

　リンゴマークではないその端末を取り出す。

　千紗はそうっと――する必要はないのだが、それでも――後ろから覗き見る。

　差出人の名前は『Ａ．Ｋｏｉｃｈｉ』とある。

『依央、大丈夫かい？』

　とんとんとんとん。

　スマホなのにフリック入力も出来ない不器用なクラスメイトは、担任と思しき相手の男を安心させようと必死だ。

『大丈夫です』

　……と、打つまでに、二回。

　陽性でした、してました、と書いて消してを繰り返していた。

『本当？　検査薬、写メって送って』

　はああ。

　大きく息を吐いて狼狽えた。

「どうしよう、どうしよう、どうしよう……」

　千紗の目の前で、いじめられっ子はあからさまに動転している。

　二往復した後、突然、がらっと美術室の扉が開いた。

　美術部の子たちが帰るようだ。

「やっほー、依央りん、あれ、理科部も終わり？　なら一緒に帰ろうぜ」

　このうるさいガサツは、藤沢美央（ふじさわみお）だ。

　運動部でもないのに百七十五以上もある高身長で、それでいて絵もうまいければ足も速いという、よくわからない子だ。

　ぴんこん。

　でも、依央に今、彼女の相手をする余裕はない。

「む、無理無理、今日は無理」

「どした？　腹でも痛いか？」

「先に帰って。お願い。――お願いだからっ」

　しかし、他者との境界が異様に近い美央を丁重に断るのは、不可能に近い。

「なあ、依央りん――」

　ぴんこん。

　だから、『こう』なるのは必然だった。

「無理だってば！　しつっこいんだよ！　どいつもこいつも！」

　千紗は、ふらふらと走り去る彼女を追った。

◇

　どちらが幽霊かわからないほど、細い脚を無理やり回して、依央は美術室の隣の理科室に逃げ込んだ。

　理科部の面子も帰っていて、牧村梓（まきむらあずさ）も小坂玲奈（こさかれな）ももういない。

　誰もいない薄暗がりで、依央は恐る恐る自分のスマホを見る。

『大丈夫？』

『既読つかないけど』

『おーい』

「ううう」

　黄緑色のメッセージを見て、お腹を抱えてうなっている。

　千紗は、依央を安心させてあげたくなった。

　だから彼女の背中に、そっと触れた。

「！」

　依央は、まるで鹿のように跳ねるほど驚いて、立ち上がり振り返る。

　が、何も見えてはいないようで、曖昧に視界を動かすとまた席に着いた。

　けれど、千紗の手には既に伝わっていた。

　――とくとくとく、と脈打つ、依央のものではない小さな鼓動が。

　携帯を必死にタップする背中に、千紗は思わず零す。

「依央、あんたってば、まさか」

『先生、ごめんなさい』

『いまどこ』

『理科室です』

『職員会議終わったらすぐ行くよ。待ってて』

　責める気も、同情する気にもなれなかった。

　背後の窓の外側では、スマホを握りしめすすり泣く依央のように、雨がとめどなく零れている。

「依央はさ、私を殺したこと、何とも思わないの？」

　四階からは、遠くに副都心のビルがよく見える。

「わかんないよね、殺されたことなんて、ないんだもん」

　電車に乗って、よく遊びに行った。

　小さい頃は祖母に連れられて。

　小学生の頃は美雪に連れられて。

　中学生になったら、親友と。

　山口君と。

「でもね、なんだか憎くないんだ、あんたのこと」

　原宿に行った。

　竹下通りでクレープを食べた。

　新宿の都庁に昇った。

　展望室で富士山が見えるとはしゃいだ。

　山口君と。

「殺されても仕方のない、悪い子だったんだもんね？」

　卒業式の前の日、ラブレターをもらった。

　オーケーなら、裏庭で咲く、桜の木の下に来てください。

　どうしても、考えられなかった。

　彼が『彼』になることが。

　楽しい日が、楽しかった日々の全てが、終わってしまうことが。

「だから、私のスマホ、捨てたんでしょう」

　彼の『彼女』になって『女の人』になることが。

「だから、私のこと、殺したんでしょう」

　雨は降り続く。

　母になる依央と。

　母にはなれない千紗を包み込むみたいに。

「だから憎んでないよ、あんたのこと」

◇

　十数分後、先生が理科室にやってきた。

「ほら、先生。依央が泣いてるよ。慰めてあげ――」

　朝倉は、しかし、千紗のことなど文字通り眼中になかった。

　依央のもとに駆け寄ると、映画とかドラマみたいに抱きしめて、キスをした。

「……えーっと」

　そして実験テーブルに押し倒し、ベルトを外して、スカートの中に入っていった。

「先生っ、せんせえっ」

　自分を殺した場所のその真上で。

　千紗にとって信じられないことを始める二人の男と女。

　自分を殺した、ふたり。

「あんたたち……」

　――オーケーなら、裏庭で咲く、桜の木の下に来てください。

　――やだよ、行ったらあんた、変わっちゃうでしょ。

「あんたたち、何やってんのよぉーっ！」

　千紗は叫んで、その場から走り出した。

　確か、理科準備室に続く扉だったはず。

　そこに。

　だーん。

　ものすごい音がしてその扉に額を打ち付けた。

「つっ――たた」

　目から火花を散らして、数歩下がる。

　と、振り返ると愛し合う二人と目が合う。

「なに今の……」

「……雷でも落ちたかな」

　おでこを真っ赤にした千紗は、もう訳が分からない。

「もう、知らないっ！」

　千紗は駆けだして、今度は廊下に飛び出した。

　今度はぶつかることなくすり抜けた。

◇

　やっぱり、依央なんて嫌いだ。

　やっぱり、許してなんかやるもんか。

　やっぱり、やっぱり。

　やっぱり。

「大っ嫌いだ―！」

　叫びながら、走った。

　泣きながら、涙を散らして。

　渡り廊下を抜けて、旧校舎の階段を駆け下り、昇降口を出て、グラウンドに出て。

　そして、校門に差し掛かった、まさにその時。

　がくん。

「！　あれっ？」

　足が、ぺったりと地面にくっついて、離れない。

「今度は何よう！」

　思いっきり気張って、全力で向こうに見える歩道に足を乗せようとする。

　ところが、敷地の境界に近づけば近づくほど足は重たくなり、校門の真上でついに動かなくなった。

「こ、このっ、このおっ」

　それどころか、足のみならず手や頭も、学校の敷地から外に出せないことに気付く。

「えー……。学校から、出られなくなくなっちゃった？」

　雨の女子高の校門前で、途方に暮れる、千紗。

　この時、彼女の『在り方』に重大な変化が起こっているのだが、彼女が知るのはもう少し先のことである。