朝食を食べた。

　リアンが向かいに座っていた。いつもの景色だった。

　でも今日は、いつもと違った。

「お姉様、今日は何をするんですか」とリアンが聞いた。

「神殿に行く」

「神殿に？　用事があるんですか」

「ある」

「わたしも一緒に」

「来ないでいい」とわたしは言った。「今日は、あなたには来てほしくない」

　リアンの目が、わずかに揺れる。

「……何かあるんですね」

「……ええ」

「危ないことですか」

「そうかもしれない」とわたしは言った。「でも、やらなければならないことよ」

「お姉様」

「なに」

「帰ってきますよね。約束ですよ」

「約束よ」

　リアンが頷いた。それ以上止めなかった。

　信頼している、という顔。それを見て、わたしは席を立った。

　エドヴァルトに連絡を入れた。

「星環神を殺す」

「本気で言っているのか？」

「ええ」

「王国の信仰対象だ。神殿騎士団は死ぬ気で守ってくるだろう」

「それでも、リアンを犠牲にしないで済む方法は他にない」

「……わかった」とエドヴァルトが言った。「みんなを集める」

　

　短い沈黙の後、エドヴァルトは覚悟を決めた様子で言った。

「お願い」

　

　神殿の参道に、全員が集まった。

　エドヴァルト、シリル、レヴ、ミエル。

「今日の目的を確認する」とわたしは言った。「星環神を消滅させる。生贄を求める仕組みごと、消す」

「方法は」とエドヴァルトが聞いた。

「擬似ブラックホールで包む。光と闇の共鳴は使わない。今日はわたし一人でやる」

「一人で大丈夫か？」

「大丈夫よ」とわたしは言った。「神殿全体を覆う規模まで拡大したことがある。今日の目標は星環神一体よ。やれる」

「反動の恐れは？」

「限界まで使う」とわたしは言った。「でも意識は保つ。倒れたら、その時はよろしく」

　エドヴァルトが頷いた。

「神殿の騎士団は」とシリルが言った。「昨日より増えています。星環神への接触を警戒しているはずです」

「わかっている。突破する」

「ボクが索敵を全開で維持する」とレヴが言った。「全員の位置を把握し続ける」

「頼む」

「ジュースは持ってきましたよ」とミエルが言った。「終わった後で飲みましょう」

「終わってから」

「はい。クールに待っています」

　全員が頷いた。

　

　突入する。

　正門を干渉域で制圧した。エドヴァルトが光魔法で制圧型術式を展開し、騎士団を次々に無力化した。シリルが側面を抑えた。レヴが「左から四人、右から三人」と索敵の情報を流し続けた。ミエルが負傷者の対応に回った。

　廊下を走った。

　騎士団が再配置してきた。

　でも止まらなかった。

　干渉域を展開しながら、術式の起点を崩し続けた。銃を使った。倒れた。また来た。また崩した。

　奥に進むほど、廊下が古くなり、壁の紋様が増える。

　星環神の気配が、近い。大きい。果てしなく膨大だった。

　でも、怖くない。

　十年間、この日のために研究してきた。

「前方に大きな気配」とレヴが言った。「祭壇の手前、扉の前に——人が一人いる。かなり大きい」

　大きな扉が見えてきた。その前に、一人立っていた。

　重厚な鎧を纏った、1人の男。

　

　年齢は五十前後。目が鋭い。剣を持っていないけれど、魔力が、整っていた。その魔力は、まるで大山のような、そんな魔力だった。

「神殿騎士団団長、ケルン」とエドヴァルトが言った。小声で言った。「王国最強の騎士の一人だ。厄介だぞ」

　感知で読んだだけでわかった。

　並の相手ではない。わたしは背筋に嫌な汗が走る。

　ケルンがわたしたちを見た。

「止まれ」とケルンが言った。「これ以上は通さない。星環神への冒涜は、神殿騎士団が阻止する」

「退いてほしい」とわたしは言った。

「退かない。ここを通りたければ、わたしを倒してから行け」

　干渉域を展開しようとした。

　そのとき。

　背後で、気配がした。

　振り向く。

　廊下の奥に、人が立っていた。

　白い仮面を持っていた。持っているだけで、つけていなかった。

　白に近い金色の髪に、翠色の目。

「ヴェスペラ」とわたしは言った。

「来るとわかっていた」とヴェスペラが言った。「あなたが来る日が、いつか来ると思っていた」

「なぜここに」

「同じ目的よ」ヴェスペラが言った。「星環神を消す。あれが存在する限り、制度は続く。生贄は続く。ルミエールのような死が、また起きる」

「……」

「凡愚の祈り教会の首謀者か」とケルンが言った。「ここで二人まとめて止める」

「そうはいかない」

　ヴェスペラがわたしを見た。

「ここは任せろ」とヴェスペラが言った。

「……」

「行け、ルネ・ド・クロワール」ヴェスペラが続けた。「その魔法が悲しみで凍てつく前に」

　ケルンが動いた。

　ヴェスペラが前に出て、二人の間に入る。

「行け」とヴェスペラが言った。後ろを向いたまま言った。「あなたの目的を果たせ。わたしの目的と同じなんだから」

　エドヴァルトがわたしを見た。

「行くか」

「……行く」

「わかった。ヴェスペラ殿、よろしく頼む」

「任せろ」とヴェスペラが言った。

　扉に向かった。

　後ろで、ケルンとヴェスペラの魔力がぶつかった。

　振り向かなかった。

　扉に手をかけた。

　中は広かった。

　天井が高く、壁に星の紋様。

　中央に、祭壇があった。

　祭壇の上に、星環神がいた。

　形なき、圧倒的な金色の光の塊。でも意識があって、存在していた。長い間、ここにいた存在の気配があった。

「……」

　感知を向けた。

　大きかった。

　でも構造が読めた。十年間、研究してきた構造だった。

　中心に、収束している点──核だ。

「見えた」とわたしは言った。

　右手を上げた。

　擬似ブラックホールを展開し始めた。

　コイン一枚サイズから始めて、広げた。

　反動が、来た。第一段階——感知が鋭くなる。

　星環神の構造が、より細かく見えた。核の周囲に、術式の層があった。何重にも重なっていた。でも中心は一つだった。

　広げ続けた。

　第二段階が来た。

　思考が平坦になり始めた。感情が薄れ始めた。

「……」

　リアンの顔を思った。

　今朝の顔を思った。

「帰ってきますよね」と言った顔を。

「約束ですよ」と言った声を。

　感情が戻ってきた。

　平坦にならなかった。

「そうね」とわたしは言った。「必ず、帰る」

　擬似ブラックホールが、部屋全体を覆う規模になった。

　神殿全体を覆う規模になった。

　星環神が反応した。

　光が揺れた。

「……」

　絞った。

　広げた規模を、一点に絞った。核に向けた。

　空間が収束した。

　核に触れた。

「崩れなさい」

　干渉域を、核の中心に叩き込んだ。

　核が揺れた。

　外側の術式の層が、連鎖して崩れ始めた。

　一層、二層、三層。

　全部が崩れていった。

　星環神が——静かになった。

　金色の光が、収束していった。

　広がっていた光が、一点に集まって。

　消失。静かになった。

　広間から、気配が消えた。

　祭壇が、空になった。

「……終わった」

　声が、少し震えていた。

　

　突如視界が揺れ、膝をついた。

　床に手をついた。

　頭の奥が重かった。でも、意識があった。

倒れなかった。

「……」

　立ち上がった。

　扉に向かった。

　廊下に出た。

　ヴェスペラとケルンが、向かい合っていた。

　ケルンが膝をついていた。

　戦意がなかった。

　ヴェスペラが立っていた。消耗していた。でも倒れていなかった。

「終わったか」とヴェスペラが言った。

「終わった」

「……そうか」ヴェスペラが少し息を吐いた。「ルミエール。終わったぞ」

　誰かに向けて言った。

　誰もいない廊下に向けて言った。

「……」

　ケルンが顔を上げた。

「星環神が」とケルンが言った。「気配が、消えた」

「消えた」とわたしは言った。「生贄を求める仕組みごと、消した」

　ケルンが黙っていた。

　長い間、黙っていた。

「……騎士団として、阻止しなければならなかった」とケルンが言った。「でも」

「でも」

「これでよかったのかもしれない」ケルンが言った。「わたしは、制度を守ることを使命にしてきた。でも、その制度の代償を、誰かが払い続けていたとすれば——」

「そうよ」とわたしは言った。「あなたが守っていたものは、正しくなかった」

「……わかっていた」とケルンが言った。「薄々、わかっていた。でも使命だから、目を向けなかった」

　誰も何も言わなかった。

　エドヴァルトが来た。シリルが来た。レヴとミエルも来た。

「終わったか」とエドヴァルトが言った。

「終わった」

「星環神は」

「消えた」

　エドヴァルトが少し目を閉じた。

　ヴェスペラがわたしを見た。

「ヴェスペラ」

「なに」

「ありがとう」

「礼は要らない」とヴェスペラが言った。「わたしの目的のためにやったことだ。あなたのためではない」

「わかっている」とわたしは言った。「それでも、礼を言う」

　ヴェスペラが少し間を置いた。

「……達者でな」とヴェスペラが言った。

　踵を返した。

　廊下の奥に歩いていった。

　白に近い金色の髪が、遠ざかっていった。

「ミエル」とわたしは言った。

「はい」

「ジュースをもらえる」

「もちろんです」とミエルが言った。「クールに用意してあります」

　受け取って、飲んだ。甘かった。

「帰る」とわたしは言った。

「そうだな」とエドヴァルトが言った。「帰ろう」

　神殿の外に出た。

　

　朝の光が差し込んでいた。

　星環神がいなくなった世界の、最初の朝だった。

「お姉様！」

　リアンが参道の前で待っていた。

「来るなと言った」

「待っていました」リアンが言った。「来てはいないですよ。参道の前で待っていただけです」

「同じでしょう」

「違います」

「……好きにしなさい」

　リアンが走ってきた

　抱きついてくる。お互いの体温が、混ざり合う。

「約束、守ってくれました」とリアンが言った。

「守った」

「よかったです」

「あなたという、帰る場所があるから。だから、帰れた」とわたしは言った。

「どういう意味ですか」

「そういう意味よ」

　リアンが少し笑った。

「……難しいお姉様ですね」

「そうね」

　祝福するような朝日が、わたしたちの頭上をどこまでも明るく照らしていた。