「ルネ所長、お疲れ様です」

「お疲れさま、クレア」

　研究所の廊下を歩きながら、すれ違った助手に挨拶を返した。

　

　王立魔法研究所。

　あれから十年が経った。

　リアンが消えた夜から、十年。

　わたしは魔法研究所の所長になっていた。闇属性の術者が所長になるのは、王国史上初めてのことだったと、就任のときに言われたけれど、どうでもよかった。リアンを取り戻すための環境と権限が必要だったから、所長になった。それだけだ。

　

　研究室に入った。

　部屋の中央に、巨大な術式陣が展開されていた。

　床に刻まれた魔法陣。十年かけて作り上げたものだった。擬似ブラックホールの理論を応用して、時間軸に干渉するための術式陣だ。

「ついにだな」

　後ろから声がする。振り返ると、エドヴァルトがいた。

「ええ、エドヴァルト」

「あれからお互い年を取った」エドヴァルトが言った。「あなたは所長になった。わたしは公爵になってしまった」

「公爵がこんな場所で油を売っていていいわけ？」

「何を言う。ついにこの日が来たと言うのに」エドヴァルトが術式陣を見た。「この日のために、十年かけた」

「そうね」

「魔力の最終調整は終わったか」

「昨夜、終わった」

　エドヴァルトが頷く。

　十年間、エドヴァルトが一番そばにいてくれていた。

　公爵家の仕事をこなしながら、時間を作っては研究に加わってくれた。「わたしも取り戻したい人間がいる」とだけ言って、理由を詳しく言わなかった。でも、それで十分だった。

「あなたがいなかったら、この理論は完成しなかった」とわたしは言った。

「あなたが諦めなかったから完成した」とエドヴァルトが言った。「わたしはそこにいただけだ」

「いただけ、ではない」

「……まあ、いい」エドヴァルトが術式陣を見た。「あれから十年、あなたは一度もリアンの名前を口にしなかった」

「そうね」

「なぜだ」

「口にしたら、感情が追いついてくる気がして」とわたしは言った。「研究中は感情を制御していた方がいいと思っていた」

「今日は」

「今日は言える」とわたしは言った。「リアン、待っていなさい」

　声に出した。

　十年ぶりに、その名前を声に出した。

　頭の中で何百回も呼んだ。でも声に出したのは、あの夜以来だった。

「遡行先は、あの夜でいいんだな」エドヴァルトが確認した。「リアンが部屋を出ていった夜」

「そう。わたしが眠っている間に、リアンが出ていく前の時間に戻る。間に合わせる」

「戻った後は」

「引き留める」

「引き留めるだけで、いいのか」

「それだけよ」とわたしは言った。「あの夜、少し早く目が覚めていれば——それだけでよかった。派手なことは何もいらない。隣にいるだけで、よかった」

エドヴァルトが黙っていた。

「……わかった」とエドヴァルトが言った。「行ってこい」

　術式陣の中心に立った。

　魔力を練り始めた。

　十年間、この瞬間のために積み上げてきた魔力だった。擬似ブラックホールを、精密に、時間軸に向けて展開する。空間の収束を、空間ではなく時間に向ける。かつてシリルに「コイン一枚サイズ」と言っていたものが、今は時間そのものを収束させるほどになっていた。

　術式が光り始めた。

　床の魔法陣が、青白く輝いた。

「ルネ」とエドヴァルトが言った。

「なに」

「じゃあ、また」

「……ええ」

　視界が歪んだ。

　時間が、収束した。

　暗転した。

　暗闇の中を落ちて、感覚が消えた。

　感知を展開しようとした。でも、展開する空間がなかった。

　何もない場所を、ただ移動していた。

　どのくらい経ったか、わからなかった。

　

　光が見えた。温かかった。

　目が開くと、天井だった。

　いつもの天井だった。

　二人部屋の天井だった。

　夜だった。

　静かだった。

　感知を展開する。隣に、気配があった。

　あった。あった。

「……」

　頭を向けると、リアンが眠っていた。

　同じベッドで、隣にいた。手が繋がれていた。

　十年前の夜だった。

　読み聞かせをして、手を繋いで、眠りについた夜だった。

　リアンがいた。

　いた。

　隣にいた。

　体が動いた。

　考える前に動いた。

　リアンの手を掴んだ。

　両手で掴んだ。

　ベッドから上半身を起こした。

「……リアン」

　声が震えた。

　リアンが目を開けた。

　寝ぼけた顔だった。ゆっくりと焦点が合った。

「お姉様？」

　わたしの顔を見て、少し首を傾けた。

「どうしたんですか？　お姉様」

　引き起こして、抱きしめた。

　両腕で、全力で抱きしめた。

　リアンの体温。いつもの体温だった。干渉実験で何度も触れた体温だった。廃工場の廊下で支えたときの体温だった。

　十年間、決して触れることのできなかった温度だった。

「お、お姉様？」

　リアンが戸惑っていた。でもわたしの腕を押し返さなかった。

「リアン」

「はい」

「リアン」

「はい、います、ここにいます」

「……リアン」

　三度呼んだ。

　十年分の感情が、溢れてきた。

　泣き声が、喉の奥から出てくる。

　今度は声が出た。あの夜は声が出なかった。でも今夜は出た。

「お姉様、どうしたんですか、泣いていますよ、お姉様が泣いているのは珍しい、どこか痛いですか、怖い夢でも、お姉様、お姉様——」

　リアンが慌てていた。

　背中に腕が回ってきた。

　抱き返してくれた。

「ここにいますよ」とリアンが言った。「お姉様、ここにいます」

「……わかっている」

「では、どうして」

「十年間、いなかった」とわたしは言った。

「え？」

「あなたがいなかった。十年間、どこにもいなかった」

「何を言っているんですか、お姉様、さっきまで一緒に——」

「あなたは知らない」とわたしは言った。「でも、十年間、ずっとあなたを探していたの」

　リアンが黙っていた。

　何を言っているのか、わからないはず。今のリアンには、まだ何も起きていなかった。何も失っていなかった。

　でも、わたしには十年あった。

「今夜」とわたしは言った。「どこにも行かないで」

「え？」

「眠った後で、出ていこうとしていたわね」

「……どうして、それを」

「知っているから」とわたしは言った。「行かないで。今夜だけでいい。今夜は、ここにいて」

　リアンが黙っていた。

「お姉様」

「なに」

「……わかりました」とリアンが言った。「今夜は、行きません」

「約束して」

「約束します」

「……ありがとう」

　抱きしめたまま、動かなかった。

　リアンも動かなかった。

　背中に回った腕の力が、少し強くなった。

「お姉様が泣いているのは」とリアンが小声で言った。「珍しいです」

「そうね」

「よほどのことがあったんですね」

「そうね」

「いつか、教えてもらえますか」

　

　少し間があった。

「いつか」とわたしは言った。「全部話す」

「約束ですよ」

「約束よ」

　窓の外に、月が出ていた。

　白かった。

　暗い空の中で、白く光っていた。

「お姉様」

「なに」

「手、繋いでいいですか」

「もう繋いでいる」

「そうでした」とリアンが言った。少し笑った気がした。「では、このままでいましょう」

「そうね」

「今夜は蹴り飛ばしません」

「根拠がない」

「今夜は本当に大丈夫です」

「……そうしなさい」

　リアンの呼吸が、少しずつ深くなっていった。

　眠りについていた。

　今度は、起きたときにいなくなっていない。

　約束した。

　今夜は、いる。

「……よかった」とわたしは言った。

　誰も聞いていなかった。リアンは眠っていた。

　でも言った。

　十年間、言えなかった言葉を言った。

「やっと、会えた」

　

　月が光っていた。

　手の中に、リアンの手があった。

　温かかった。

　両方、温かかった。

　翌朝、目が覚めた。

　手の中に、温かいものがある。

「お姉様、おはようございます」

　リアンが起きていた。

　わたしが目を覚ますのを、待っていたのかもしれなかった。

「……おはよう」

「昨夜は、大変でしたね」

「そうね」

「教えてもらえますか、今日」

「今日は難しい」とわたしは言った。「でも、いつか必ず話す」

「わかりました」リアンが言った。「ではわたしは待ちます」

「待てる？」

「お姉様のためなら」とリアンが言った。「いつまでも」

　朝の光が差し込んでいた。

「リアン」

「はい」

「今日も、ここにいる？」

「います」とリアンが言った。「どこにも行きません。約束しましたから」

「そうね」

「お姉様こそ」

「わたしも、ここにいる」

「約束ですか」

「約束よ」

　リアンが笑った。

　いつもの笑い方だった。

　目元に表情が出る笑い方だった。

　十年間、見たくても見られなかった笑い方だった。

「お姉様」

「なに」

「抱きしめてもいいですか」

「昨晩抱きしめていた」

「改めて、したいんです」

　少し間があった。

「……好きにしなさい」

　リアンが抱きついてきた。

　温かかった。

　

　朝の光の中で、そのあたたかみを確かめるように、抱いていた。