扉の隙間から光が消えた。

　金色の光も、白い光も、何もなくなった。わたしは扉に手を当てたまま、呆然と、立っていることしかできない。

　感知を向け続けると、扉の向こうに、何かがあった。

　星環神の魔力が、収まっていた。暴走していた気配が、静かになっていた。海が嵐の後に凪ぐように、大きかった魔力の動きが止まっている。

　リアンの光魔力が——

　あった。あった。

　弱かった。でも、あった。

「リアン」

　扉に両手をついた。押した。けれども動かない。術式の封印が、まだかかっていて、でも内側から封じている力が、確実に弱くなっている。

「リアン」

　もう一度押した。

　封印が音を立てて崩れ、扉が開く。

　中は広かった。

　天井が高かった。壁に星の紋様が刻まれていた。中央に、大きな祭壇があった。祭壇の上に、星環神を象った彫刻があった。

　彫刻が、静かに光っていた。

　金色の光だった。でも穏やかだった。暴走していたときの、荒れ狂うような光ではなかった。眠っている星環神の光だった。

　祭壇の前に、リアンが倒れていた。

　走って駆け寄り、膝をつく。

「リアン」

　肩に手をかける。体が動いた。確かに、生きていた。

「……お姉様」

　目が開いた。

　顔が白かった。唇の色が薄かった。でも、目はあった。わたしを見ていた。

「来てくれましたね」とリアンが言った。声が細かった。

「来た」

「わかっていました」

　抱き起こした。

　冷たかった。いつもの温度がなかった。体から熱がすーっと引いていた。

「終わったの」とわたしは聞いた。

「終わりました」とリアンが言った。「星環神が、眠りについた。魔物の群れも、止まると思います」

「あなたは大丈夫なの？」

　リアンが少し間を置いた。

「わたしは、もう長くないと思います。でも、消えるまでに、少し時間があるみたいです」

「……少し」

「はい。今すぐではないです」リアンが言った。「だから」

「だから」

「最後の時間を、お姉様と過ごしたい」とリアンが言った。「それだけを、お願いしてもいいですか」

　そのとき、扉の外から足音がした。

　神殿の高官が来た。

　白い礼服だった。年配の男だった。表情に、何かが終わったという安堵があった。

「聖女の自己犠牲により、星環神の暴走が収まりました。王国に代わり、感謝を——」

　

　振った右拳が、高官の顔に当たり、倒れた。

　銃を引き抜く。

「お姉様」

　後ろからリアンの声がした。

「——」

「やめてください」とリアンが言った。「お姉様が悪いことになります」

「悪くていい」

「なりません」リアンが言った。「お姉様には、これからも幸せに生きていてほしいので」

　銃を向けたまま、高官を見た。

　高官が倒れたまま、わたしを見上げていた。ぶるぶると震えていた。

　舌打ちをして、銃をしまった。

　高官が立ち上がった。顔を押さえながら、後退していった。

「失礼しました」と言って、廊下に消えた。

「お姉様」

　振り向いた。

　リアンが壁に手をついて立っていた。体が揺れていた。

　急いで駆け寄る。

「ごめんなさい」とリアンが言った。「お姉様が来てくれているのに、迷惑をかけてしまって」

「迷惑ではない」

「でも怒っていますよね」

「怒ってる」とわたしは言った。「でも今は、それより先にやることがある」

「何ですか」

「部屋に帰る」とわたしは言った。「最後の時間を、部屋で過ごす」

リアンが少し目を細めた。

「……はい」

　エドヴァルトたちが来た。シリルが走ってきた。リアンを見て、顔が歪んだ。でも何も言わなかった。

　レヴが来た。リアンを見た。一瞬だけ、目が揺れた。中二病の口調で何かを言おうとして、言えなかった。

　ミエルが来た。リアンを見た。「リアンさま」と言った。それだけだった。いつもの天然の言い方ではなかった。

　エドヴァルトが来た。わたしを見た。状況を把握した顔をした。

「帰るか」とエドヴァルトが言った。

「そうする」

「……わかった」

　誰も余計なことを言わなかった。

　四人が、廊下を固めた。外に出るまで、全員でリアンを囲んで歩いた。

　夜明けが近い。

　空の端が、少し白くなっていた。街はまだ眠っていた。

　部屋に戻る。

　

　リアンが「お風呂に入りたいです」と言った。

　一緒に入った。

　湯の温度を高めに設定した。リアンの体が冷えていたから。

　リアンが湯に入った瞬間、少し息を吐いた。

「温かいですね」とリアンが言った。

「そうね」

「お姉様の隣は、温かいです」

「湯が温かいのよ」

「それもありますが」とリアンが言った。「お姉様がいるから、温かいです」

　

　黙っていた。答えなかった。

　リアンの体が、少しずつ温かくなっていくのを感じた。でも、内側から来る温かさではない。外から与えられた温かさだ。

「お姉様」

「なに」

「昨日の昼間、わたしが眠っているとき、布団を直してくれましたか」

　少し間があった。

「……なぜ知っているの」

「半分だけ目が覚めていました」とリアンが言った。「でも眠っているふりをしました。お姉様が直してくれるのが、好きだったので」

「……そういうことはちゃんと言いなさい」

「言ったら、照れるじゃないですか」

「照れないわよ」

「照れます」リアンが言った。「お姉様は照れると、顔には出ないけど声が少しだけ低くなります」

「……今も低い？」

「少しだけ」

「……気のせいよ」

　リアンが笑った。

　湯の音がした。

「お姉様」

「なに」

「今夜も、読み聞かせをしてもらえますか」

「する」

「ありがとうございます」リアンが言った。「お姉様の声で読んでもらうのが、好きでした。最初から、ずっと」

「最初というのは」

「学院に来た最初の日から」リアンが言った。「図書館の地下で、お姉様が文献を読んでいる声が聞こえました。低くて、静かな声でした。好きだと思いました」

「文献を声に出して読んでいたの」

「小声で読んでいました。気づいていませんでしたか」

「気づいていなかった」

「そうですか」リアンが言った。「それからも、たまに聞こえていました。だから、読み聞かせを頼んだとき、すごく嬉しかったです」

「そんな理由だったの」

「それだけじゃないですが」リアンが言った。「それもあります」

　湯の音が続いた。

　部屋に戻った。

　窓を開けた。

　月が出ていた。

「お姉様、月が出ていますよ」とリアンが言った。

「お姉様」

「なに」

「読み聞かせ、してくれますか？」

「する」

「はい」リアンがベッドに入った。「お願いします」

　本を取った。読み始めた。

リアンが目を閉じて聞いていた。眠っていなかった。でも静かだった。

　一話読んだ。

「もう一話」とリアンが言った。

　二話目を読んだ。

　三話目を読んだ。

　四話目の途中で、リアンの呼吸が深くなった。

　眠っていた。

　本を閉じた。

　ベッドの横に座ったまま、リアンを見た。

白かった。顔の血色が戻っていなかった。でも、眠っていた。穏やかな顔で眠っていた。

「……」

　手を取った。

　冷たかった。いつもより冷たかった。

「今夜、蹴り飛ばしてもいいから」とわたしは言った。

　誰も聞いていなかった。リアンは眠っていたから。

「蹴り飛ばしてもいい。だから、どこにも行かないで。行かないでよ」

　手を握り続けた。

　目が熱くなった。

　声を出さなかった。

　出さないように、した。

「あなたがいるから、ここにいられた」と、昨日言った言葉を、もう一度声に出した。

　リアンが眠っていた。

　聞こえていなかった。

　聞こえていないとわかっていた。でも言った。

　言わなければならなかった。

　月が窓の外で光っていた。

　ぬいぐるみの月が、枕の横で白かった。

　手を握ったまま、眠りについた。

　目が覚めたとき、手の中に何もなかった。

温度がなかった。

　ベッドの横に座ったまま、眠っていた。首が痛かった。

　手が空だった。リアンがいなかった。

「……」

　感知を展開する。

　部屋の中にいなかった。

　廊下にいなかった。

　学院の敷地内にいなかった。

　外に広げた。

　どこにも、なかった。

　リアンの光魔力が、世界のどこにも、なかった。

「……」

　声が出なかった。

　出し方がわからなかった。

　ベッドから立ち上がった。部屋の中を見た。

　枕の横に、ぬいぐるみがあった。

　白くて、丸くて、熊に近い形のぬいぐるみが。

　窓を開けた。

　朝だった。空が青く澄んでいる。

　何も起きていないような朝だった。

「……リアン」

　声が出た。

　廊下に出た。誰もいなかった。

　中庭に出た。月見石があった。白く光っていた。

　月見石の前に立つ。

　膝が崩れ、地面に手をつく。

　

　声にならない声が出た。

　誰もいない中庭で、声を上げた。

　言葉にならなかった。リアンの名前を呼んだのかもしれなかった。何を言っているのかわからなかった。ただ、声が出続けた。

　月見石が白く光っていた。朝の光の中で、白く、白く、光っていた。