夜の神殿は、静かだった。

　祈りの時間が終わって、関係者が帰路につく時間帯だった。石畳の参道に、馬車の車輪が転がる音が続いていた。

その中の一台が、参道を外れた路地に差し掛かったとき——止まった。

　止まったのではなく、止められた。

　複数の人影が、路地の両側から現れた。白い装束だった。

　長老が一人、馬車に乗っていた。

「何者だ！」長老は叫んだ。それが、最後の言葉だったという。

　時間にして、三分もかからなかったと、後から聞いた。

　エドヴァルトが言った。「王国が正式に、凡愚の祈り教会を国賊に認定した」

　図書館の地下。いつもの席だった。でも今日は空気が違った。

「長老が死んだことで、王国が重い腰を上げた、ということね」

「そうだ。これまでは思想活動の範囲として見ていたが、殺人に踏み切った時点で話が変わった」エドヴァルトが文献を閉じた。「王国魔法軍が動く。神殿も警戒を強化する」

「リアンへの影響は」

「聖女候補への警護が厚くなる。でも——標的になる可能性も、同時に上がる」

　わかっていた。

　紅茶を一口飲んだ。温度を確かめるように、ゆっくりと。

　テロリスト認定されたということは、組織が追い詰められるということだった。追い詰められた組織は、手段を選ばなくなる。警戒しなくてはならなかった。

「ケルベロスのことも」

「調べている」エドヴァルトが言った。「実習区域に自然発生する魔獣ではない。何者かが誘導した可能性が高い」

「教会かもしれない」

「可能性はある」

　可能性、では済まないかもしれないとわたしは思っていた。リアンは聖女候補だ。合同実習で学院の外に出る機会は、これからも増える。

　

　次に来るものが、ケルベロス一頭では済まないかもしれなかった。

　リアンがまだ学院に戻っていない。神殿の用事があって、遅くなると言っていた。

　ポケットの中で、恋人石を握った。冷たかった。

　呼び出しを受けたのは、その日の夕方だった。

　差出人は学院長だった。

　学院長室は、学院の北棟の最上階にあった。窓が大きくて、学院の敷地全体が見渡せた。長年使い込まれた机と、背丈の高い本棚が並んでいた。

　学院長は、齢六十を超えているであろう女性だった。光属性の高名な術者だったらしい。険しい目にその面影を残している。

「座りなさい」

　座った。

「単刀直入に言う。あなたにリアン・ド・クロワールの護衛を依頼したい」

「護衛、というのは」

「正式な任命よ。学院として、神殿と連携した上での決定。あなたが最も適任だという結論になった」

「理由を聞いてもいいですか」

「闇属性の感知能力と、実戦における対応力。それから——リアンが、あなたを信頼している」学院長が言った。「護衛は技術だけでは務まらない。対象が護衛を信頼していることが大事。その点において、あなた以上の適任者はいないと、我々は判断した」

「……わかりました」

「できるだけ2人で行動をともにするように。食事、入浴、就寝——できる限り行動を共にしなさい。部屋も、二人用のものを用意した」

「二人用」

「ダブルベッドの部屋よ。文句がある？」

「ベッドを２つ用意してもらうわけには？」とわたしは言った。

「護衛なんだから、護衛対象と同衾するのが合理的だと思うけど」

　わかるようで、わからない理論だった。「わかりました」わかってないけど、そう答えた。

「そう」学院長が少し笑った。「ならよかった。リアンには今夜話す。あなたから先に伝えてもいい」

「わたしから伝えます」

「そうしなさい」

　リアンが帰ってきたのは、夕食の時間を少し過ぎたころだった。

　新しい部屋に荷物を運んでいるところに、リアンが来た。扉を開けると、少し目を丸くした。

「ここが、お部屋ですか」

「今日から護衛任命を受けた。できるだけ行動を一緒にするように言われた」

「護衛」リアンが部屋の中を見た。ベッドが一つ、大きかった。「一緒に寝るということですか」

「そうなる」

リアンが少し間を置いた。「……わかりました」

「嫌なら——」

「嫌じゃないです」リアンが即座に言った。「全然」

「そう」

「全然、です」

「わかった」

　リアンが荷物を置き始めた。手元が少しだけ、いつもより速かった。

　夜、風呂に入った。

　二人用の部屋には、それなりの広さの浴室がついていた。護衛任命を受けた以上、一人で入らせるわけにはいかないと判断した。

　湯の温度は適切だった。

「怖い？」とわたしは聞いた。

「何がですか」

「今の状況。教会のことも含めて」

リアンが少し考えた。「怖くないわけではないです」とリアンが言った。「でも」

「でも」

「お姉様がいるから、怖くありません」

答えるのが早すぎた。考えてからではなく、思っていたことがそのまま出た、という速さだった。

「そういうものなの」

「そういうものです」

　しばらく、他愛のない話をした。

　合同実習の課題の話。ミエルがジュースを買いすぎていること。レヴが最近、わたしへの呼称を変えるかどうか悩んでいること。

　それなりに続いた。

　でも途中から、リアンの様子が少しおかしかった。

　顔が赤かった。湯の温度のせいかもしれなかった。でも話の途中から赤くなっていた気がした。

　視線が泳いでいた。こちらを見て、逸らして、また見て。

「どうかした？」

「いえ！　なんでもありません」

　答えが少し速かった。

「顔が赤い」

「湯が熱いんだと思います」

「さっきまで普通だった」

「……わたしは先に失礼します」

　立ち上がった。振り返らなかった。扉が閉まった。

　一人になった浴室で、少し考えた。

　何でもない、ではないのはわかっていた。でも何があったのかは、考えないことにした。

　部屋に戻ると、リアンがベッドの端に座っていた。

　髪を乾かし終えていた。膝の上に手を置いて、何かを考えていた。

　わたしが入ってくると顔を上げた。

「お姉様」

「なに」

「手を繋いでほしいです」

　少し間を置いた。

「いいわよ」

　ベッドに入った。リアンの隣に横になる。手を差し出して、リアンがそれを握った。

　温かかった。

　干渉実験で何度も触れた手だった。廃工場の廊下で、支えながら歩いた手だった。月見石の前で、先に重ねてきた手だった。

　いつ触れても、同じ温かさがあった。

「眠れそう？」

「はい」リアンが言った。「お姉様の手を繋いでいると、眠れます」

「そう」

「お姉様は？」

「眠れると思う」

　リアンが少し笑った気配がした。

　手の温もりを確かめながら、眠りについた。

　しかし――

　鈍い衝撃で、目が覚めた。

　何かが当たった。腹部のあたりに。

　目が開いた。天井だと思ったそれは、固く冷たい床だった。

　ベッドの下から、天井を見ていた。

　リアンがいなかった。否、ベッドの上にはいる。布団の中で、完全に無防備な姿勢で眠っていて、足がこちら側に伸びていた。

　蹴飛ばされた。

　転生前の記憶を辿った。

　ゲームの設定の中に、確かにあった。リアン・ド・クロワールの隠し設定——寝相が壊滅的に悪い。

　読んだことがあったが、失念していた。

　護衛任命を受けた初日の夜に、守る相手に蹴落とされた。

　床は、冷たかった。

　天井を見たまま、少し間を置く。

　

　リアンがすやすやと寝息を立てていた。幸せそうな顔をしていた。全く知らない顔をしていた。

「……」

　床で寝るか。毛布を一枚引っ張った。