間に合わない。

　

　そう判断した、次の瞬間。

　ケルベロスの体が、前のめりに沈んだ。

　地面が鳴った。

　着地ではなかった。足元が崩れたのだった。乾いていた土が、一瞬で泥に変わっていた。水属性の術式だ、というのは、遅れて気付いた。地中の水分を引き出して、地表を急速に軟化させた——足場を根こそぎ奪う形の水魔法だった。

　ケルベロスの体重が、崩れた地面に沈んだ。三つの頭が別々の方向に揺れた。体勢を立て直そうとする動きが、沈み続ける足元に妨害されて続かなかった。

「クールに登場。できましたかね？」

　ミエルが立っていた。

　両手のひらが地面に向いていた。水魔法の展開を維持したままだった。術式を解いたら地面が戻る。それをわかっていて、維持し続けていた。

　隣にはレヴがいた。

　風がわずかに流れていた。感知の索敵とは違う流れだった。対象の動きを読むための風。ケルベロスの周囲の空気を薄く走らせて、筋肉の緊張と重心の移動を感知していた。

「ボクが動きを読む。ミエルが足元を取る。あとは頼む」

　視線はケルベロスに固定されていた。後はという言葉が、何を意味するかを説明しなかった。でも十分だった。

　ケルベロスが立て直そうとした。

　泥の中で三本の脚をかかえ、残った一本に体重を乗せようとした。

「右前足、跳ぶ」

　レヴが言った。

　右の頭が動いた——その通りだった。軌道は読まれていた。

　ミエルが右手だけ地面から離して、そちらに向けた。地面ではなく空中に水を展開した。霧状にした水が右の頭の視界を一瞬だけ塞いだ。標的を見失った。噛みつきが外れた。

　左手はまだ地面を向いていた。

「沈んでくださいね」

　静かな声だった。

　足元がさらに深くなった。ケルベロスの体が膝まで沈む。速度が、完全に止まる。

　足止めは十分だった。

　視線をリアンに向ける。言葉は要らなかった。

　リアンが頷いた。

「やるわよ。共鳴」

「はい」

　距離を詰めた。

　ケルベロスが沈んでいる。動けない。中央の頭がこちらを見ている。防壁を展開しようとしていた——魔力が収束し始めているのが感知でわかった。

　一歩。二歩。

　防壁が完成する前に、唇が触れた。

　光魔力が闇魔力に触れる。弾かなかった。境界が溶けた。混ざった。光でも闇でもない、どちらでもある領域が展開される。

　ケルベロスの防壁術式が、霧散した。

　その空白は一瞬しか続かない。

　照準を合わせた。

　中央の頭——額の中心を。

　引き金を引いた。

　一発。乾いた音がした。

　弾道は真っ直ぐだった。防壁はもうない。ケルベロスの中央の頭が後ろに揺れた。

　巨体が揺れた。

　左右の頭が別々の速度で垂れた。三本の脚から力が抜ける。体重が一度に沈んで、泥の中に倒れた。

　地面が揺れた。

　音が、森に沈んだ。

　静かになった。

　ミエルが地面への術式を解いた。土が少しずつ固まり始めた。レヴが風を止めた。感知の流れが消えた。

わたしは銃を下ろす。

　呼吸を整えた。

　隣に、リアンがいることを確認した。

「終わりましたか」とミエルが言った。

「終わった」

「クールに仕留めましたね」

「……あなたのおかげよ。足を取らなかったら間に合わなかった」

「そうですか」ミエルが少し目を丸くした。「ルネさまに褒められました。クールです」

　レヴが「ボクの索敵も機能した」と言った。中二病の口調だったが、声が少し高かった。

「そうね。あなたの合図があったから動けた」

レヴが黙った。耳が赤かった。

「……当然だ」と言った。

リアンが「ミエル様、レヴ君、ありがとうございました」と言った。「来てくれてよかったです」

「来てよかったです、ボクも」とミエルが言った。

「クールでしたよね、今の連携」

「クールだった」とルネは言った。

ミエルが「ルネさまに二回目の褒め言葉をいただきました」と言った。「今日の実習はいい日です」

　レヴが「騒ぐな」と言いながら、でも口元が少し緩んでいた。

「リア……んっ──」

　

　背中に回される手。唐突に、唇が、何かに塞がれた。一拍遅れてやってくる、柔らかさ。リアンの唇だった。リアンがわたしに抱きついて、キスをしていた。感極まってるんだなあって、どこか他人事みたいな感想があって。頭の奥がぼーっとして。一度、唇が離れる。

「ぷは。あなた、何して……んっ──」

　咎めようとして、また唇が塞がれた。キスに黙らされた。そんな感覚だった。リアンにはとても似合わない、暴力的なキスだった。

　ひとしきり唇が押し付けられた後、ようやく解放された。ちゅっ、と音が鳴る。

　視線の端で、レヴが顔を真っ赤にしてこちらを見ている。ミエルが視線を逸らしていた。

　森が静かだった。しばらく、誰も何も言わなかった。

　倒れたケルベロスの魔力が、少しずつ薄れていった。

「それにしても、なんでケルベロスがこんなところに」ミエルが、誤魔化すように言った。

「は？え？今のなかったことにするの無理だろう」

　

　顔が真っ赤なまま、レヴが言う。レヴには刺激が強い光景だったようだ。

　リアンは、しばらく惚けたようにこちらを見ていた。その瞳に写るわたしも、似たような顔をしていた事実は忘れることにした。リアンがハッとして、言う。

「すみません。わたしったら感極まって、我を忘れてしまって。許してください」

　本当に我を忘れていたのか。その言葉の真偽を、今は考えないことにした。

「ええ。感極まってしまっただけ。そうよね」

　高鳴る心臓を誤魔化すように、わたしはそう言った。

　

　無理やり、ケルベロスのことを考える。

　ケルベロスの生息域とはだいぶ離れている。人為的に連れてこられたとしか思えなかった。

　『凡愚の祈り教会』。その名前が頭をよぎる。

　彼らはリアンを狙っている。そのために、ケルベロスをけしかけた。そう思うのは自然なことだった。

　植物採集用のカゴが、地面に転がっていた。きのこが一つ、こぼれていた。

「続きをやらないといけないわね」とわたしは言った。

　全員が少し間を置いた。

「……やるのか？」とレヴが言った。

「課題だから」

「でも今ケルベロスが」

「倒した。課題は残ってる」

　ミエルが「クールですね」と言った。

　わたしはカゴを持った。唇に残った情熱的なものから、目を逸らすようにして。