合同実習が始まって、数日が経った。

　わたしとリアンに割り当てられたのは、森での植物採集だった。きのこと薬草をいくつか集めて提出する。それだけの課題だった。

　簡単な部類の実習で、わたしは拍子抜けしていた。思えば、誘拐犯と戦ったり、襲撃犯と戦ったり、最近殺伐としていたから、これくらいの平和回があってもいいかもしれない。

　森の中は静かだった。

　木々が光を遮っていて、地面に落ちる影がまだらになっている。湿った土の匂いがした。足元に、名前のついている植物がいくつもある。

　リアンが隣を歩いていた。

「お姉様、実習用のお召し物もよくお似合いです」

少しだけ遅れて、その言葉を受け取った。

「ありがとう。リアンも、よく似合ってるわ」そう言ってから、少しだけ間を置いた。「ただの行装だけど」

　リアンが小さく笑った。

　しばらく歩いた。

　足元に生えていた薬草を摘んだ。葉の形と色を確認して、毒性がないことを確かめてから、カゴに入れた。

　リアンも同じようにしていた。

　動きが少しぎこちなかった。慣れていないのだと思った。きのこを一つ見つけて、わたしはそれを指で示した。

「これは食用」

「よく見分けがつきますね」

「慣れればね」

　それだけの会話だった。でも、春の日差しのように心地が良かった。

「お姉様がいてよかったです」

リアンが言った。手元は止めずに、そのまま続けた。

「植物に詳しいので」

理由としては、正しかった。わたしは薬草を一つ摘んで、カゴに入れた。

「それだけ？」

　聞いてから、少し言い方が違ったかもしれないと思った。

　リアンが顔を上げた。一瞬だけ、考えるような顔をした。

「……それだけ、じゃないです」

言い直した。

「安心します」

　それ以上は続かなかった。わたしは頷いた。言葉にするほどでもない、と思った。

　少し先に、群生しているきのこが見えた。

　同時に、足を止めた。

　違和感があった。

　風が動いていないのに、葉が揺れた気がした。

　気のせいという可能性もあった。ただ、気のせいではない場合の方を考えた。

「リアン」

「はい」

「少し下がって」

　リアンがすぐに動いた。理由は聞かなかった。

　視線を森の奥に向けた。気配はまだはっきりしない。でも、何かがいる。そういう感じだけはあった。

　感知を展開した。

　次の瞬間、理解した。

　近い。

　思っていたより、ずっと近い。背筋に冷たいものが走った。

　魔力の塊がある。形が曖昧なまま、こちらへ向かってくる。質が重かった。ただの魔獣じゃない。嫌な感じがした。

「リアン」

声を落とした。

「落ち着いて聞いて。魔獣が来てる。東——出口の方に下がるわよ」

「わかりました」

　即答だった。

　理由は聞かない。

　そのまま、動いた。

　走り出した。足場は悪い。根が張り出している。速度を落とさないようにだけ意識した。

　数歩。

　それで、遅いとわかった。

「ガルルルルルルルッ――――」

　音が、後ろから来た。

　振り向く。

　森の奥、木々の隙間から、それが現れた。

　灰色の毛並みだった。巨大な体躯。地面を踏むたびに、空気が震えた。頭が三つある。それぞれが別の角度でこちらを見ていた。三対の目が、同時にわたしとリアンを捉えている。

　目が合った。

「……ケルベロス」

　言葉に出す。現実として固定するために。

　なぜここにいるのか、という疑問は後回しにせざるを得なかった。

　来る。

　距離が消える。

　一瞬だった。

　中央の頭が低く沈んだ。踏み込みの前動作だ。三つの頭が同時に向きを変えた——中央がわたしを、左がリアンを。別々の標的を同時に処理しようとしている。そんな意図を感じた。

　軌道を読んだ。次に、リアンの位置を確認した。

　間に合わない。

「リアン！」

　前に出た。

　体を割り込ませるようにして間に立ちながら、銃を抜いた。

　二発。中央の頭部を狙った。

　弾かれた。

　見えない膜に触れたように、弾道が逸れた。着弾した瞬間、魔力の壁が薄く展開されて、銃弾の運動エネルギーを殺した。

　魔力防壁。通常弾は通らないと判断した。

　距離が近い。避ける余地が少ない。

　突進してくる。強い風圧がこちらに押し寄せた。三つの頭がそれぞれ別の軌道で来る。一つを避ければ、別の一つが当たる。

　黒霧は使えない。嗅覚で位置を取られる。

　共鳴で防壁を消して、そのまま撃つ——距離が近すぎた。共鳴を発動するより先に爪が届く。

　横で、光が動いた。

　リアンだった。右手を上げていた。

　術式が組まれていく。速い。収束型の術式だった。展開型とは違う——一点に全ての光魔力を圧縮していた。放出まで一秒かからなかった。

　細い光線が走った。線径は指ほどしかない。だが密度が違った。空気が焼ける音がした。

　直撃。

　防壁が、内側から割れた。

　ケルベロスの左脚部に、穴が穿たれた。

「グルルルルルルルッ――――」

　体勢が崩れた。三つの頭がばらばらに揺れた。踏み込みの力が左に逃げて、突進の軌道がずれた。

　足が止まった。距離が開いた。

　今だ。

　リアンの手を引いた。

「走って」

「はい」

　方向は東、出口へ。

　走りながら感知を後方に向け続けた。ケルベロスの魔力の輪郭を追った。脚を負傷しているが、動きは止まっていなかった。三つの頭がそれぞれ別の速度で向きを変えている——ばらついていた思考が、今また一点に収束しようとしていた。

　標的を定め直している。

「来る」と言う前に、背後で地面が鳴った。

　振り向いた。

　ケルベロスが跳んでいた。

　三つの頭が同時にこちらを向いていた。爪が広がっていた。全力だった。負傷した脚をかばう素振りもなかった。

　この速度では避けられない。リアンだけ逃がすことはできる——

　だが、間に合わない。

　わたしはリアンを庇うように前に立ち、目を瞑った。

「お姉様っ！！！」

　リアンの悲痛の声が、森に響いた。