ミエルに謝りに行ったのは、翌日の昼だった。

　約束通り、リアンもついてきた。「一緒に謝ります」と言っていたからだ。

　中庭のベンチにミエルが座っていた。ジュースを飲んでいる。わたしたちに気づいて、顔を上げた。

「ルネさま。リアンさんも、こんにちは」

「少し話があるんだけど」

「はい、大丈夫です」

「実習のペアの件なんだけど——解消してほしい」

　ミエルが少し間を置いた。

「わかりました」と言った。

　あまりにもあっさりしていた。

「……怒っていないの」

「怒ってはいないです」ミエルが軽く頷いた。「怒るのって、あんまりクールじゃない気がして」

「そう」

「それに、理由がありそうだなって思ったので」ミエルはリアンを見た。「リアンさんが来てるってことは、リアンさんがペアになりたかったんですよね」

「……そうね」

「それは、いいと思います」ミエルが言った。「ルネさまとリアンさん、なんとなく相性よさそうなので。ペアとしても、最適です」

「最適かどうかはわからないけれど」

「最適だと思います」

「ありがとうございます、ミエル様」とリアンが言った。「快く受け入れていただいて」

「快く受け入れるのも、まあクールかなって」ミエルが言った。

「ところで」

「なに」

「ペアがいなくなってしまいました」

「……そうね」

「どうすればいいんでしょう。困りました」

　少し間があった。

　ミエルがわたしを見ていた。少しだけ困っている様子だった。

「他に声をかけられる人はいないの」

「いないです」ミエルが言った。

「いない、というのは」

「友達がいないので」ミエルが少し首を傾けた。「群れないのもクールかなって思ってて。一人でいることが多くて」

　リアンが少し困った顔をした。「友達が一人もいないんですか」

「いませんね」ミエルが言った。「クールな人間は孤高であるべき、みたいに思ってたんですが……こういうとき、ちょっと不便ですね」

「孤高とクールは別のもの」とわたしは言った。

「友達がいないのは格好悪いわ」

「お姉様？」

「そうなんですね」ミエルが少し考えた。「じゃあ、孤高じゃなくてもクールにはなれますか」

「なれると思う」

「よかったです」ミエルが頷いた。「じゃあ、友達を作ってもクールのままでいられますか」

「いられると思う」

「じゃあ、作ります。友達」ミエルが言った。「誰か、心当たりありますか」

「……いる」

　ミエルが少し目を丸くした。

「即答でしたね」

「心当たりがある」

　実は、ミエルを見た最初の日から少し考えていた。

　あの日、図書館でレヴと話した。孤独を「孤高」という言葉で包んでいた。

　ミエルも一人だった。でも孤独を「クール」という言葉で包んでいた。

　似ていた。

　似ている人間がうまくいくかはわからない。少なくとも、正反対の人間よりは上手くいきやすい気がする。話しやすい相手ぐらいにはなれるかもしれない。

「今日の午後、図書館に来られる？」

「はい、たぶん行けます」

「紹介したい人間がいる」

「どんな人ですか？」

「少し変わっているけど、あなたと相性が良さそうな人間よ」

「ということは、クールですか？」

「……そう見ようと思えば、見えるかもしれない」

　ミエルが少し目を輝かせた。

「じゃあ、会ってみたいです」

　午後、図書館の地下に三人で向かった。

　わたしとリアンとミエルだった。

　リアンが「わたしも行きます」と言ったので、ついてくることになった。

　地下への階段を下りると、書架の奥から気配がした。

　レヴがいた。

　前と同じ場所だった。本を大事そうに抱えて、書架の前に立っていた。今日は目当ての本が背の届く棚にあったようだ。

　気配を察知したらしく、振り向く。

　わたしを見て、それからわたしの後ろを見た。

「……何の用だ？」とレヴが言った。

「紹介したい人間がいる」

「聞いていない」

「今言った」

「……誰だ」とレヴが言った。中二病の口調だったが、好奇心が滲んでいた。

「ミエル・ヴァレ。水属性の使い手よ。課題のペアを探している」

　レヴがミエルを見た。

　ミエルがレヴを見た。

　しばらく沈黙があった。

「……クール」と、少し声を揺らしながらミエルは言った。

「何が」とレヴが言った。

「目が鋭くて、髪も整ってて、本を抱えてるので。雰囲気が、けっこうそれっぽいなって」

「……」レヴが少し間を置いた。「ボクはクールではなく、孤高だ」

「違いは何ですか」

「クールは態度の話で、孤高は在り方、立ち位置の話だ」

「なるほど」ミエルが頷いた。「じゃあ、わたしはクールを目指してるので……在り方から変えた方がいい感じですかね」

「……お前はクールを目指しているのか」

「はい」

「……なるほど」レヴが少し考えた。「貴様は間違っていない」

「ありがとうございます」ミエルが言った。「レヴさんもクールです」

「さんをつけなくていい。ボクはレヴだ」

「わかりました。レヴ。ミエルです」

レヴが少し間を置いた。「……水属性か」

「はい。地味だとは、よく言われます」

「地味だが」レヴが言った。「水がなければ風は荒ぶる」

　ミエルが少し目を丸くした。「それ、どういう意味ですか」

「光属性偏重の世間的な風潮で、水属性を軽視する者がいるが、それは間違いだということだ」

「そうなんですね」ミエルが頷いた。「なんか、クールな言い方ですね」

「クールではなく、事実だ」

「事実って、たまにクールになりますよね。なんとなく」

　レヴが少し止まった。反論しようとして、できなかったらしかった。

　リアンがわたしの隣に来て、小声で言った。

「なんか、うまくいきそうですね」

「そうね」

「仲良くなれると思います」

「ルネ様」とミエルが振り返った。「レヴとペアを組みます」

レヴが少し固まった。「……ボクは同意していないが」

「同意してもらえますか」とミエルがレヴを見た。

「……考える」レヴはそう言った。

　地下の図書館に、いつもより少し多くの人間がいた。

　それが、今日は悪くなかった。

　　

　次の日の食堂で、わたしはいつも通り一人で食事をとっていた。

　昼の食堂は騒がしくて、わたしのいる隅のテーブルだけが、少し静かだった。

「ルネ先輩。よろしければご一緒しても？」

　顔を上げた。

　茶色の髪に四角い縁のメガネ。シリルだった。

「いいわよ」

「ありがとうございます」

　シリルが向かいの席に座った。トレーを置いた。メガネの奥の目が穏やかだった。この人はいつも穏やかだ、とわたしは思っていた。

「研究は順調ですか」

「ええ、と言いたいところだけど」わたしは答えた。「最近エドヴァルトが生徒会の用事で忙しくて、干渉実験の進捗は止まっている。今は別の研究を進めているわ」

「別の研究、とは」

　シリルが少し前のめりになった。

「あなた、黒渦って知っている？」

「王国神話上で、遥か空の上に棲むといわれる悪魔のことですね」シリルが言った。「全てを飲み込む闇、と古い文献には書いてあります。星さえも逃げられない、と」

「実在するわ」

　シリルが固まった。

　フォークを持ったまま、少し口が開いた。

「……根拠は」

「その話をすると長くなるから割愛するけど、とにかくあるの」

「割愛するんですか」

「する」

「一番聞きたいところなんですが……」

　シリルが少し笑った。「先輩らしいですね」と言った。責めていない言い方だった。「それで、その黒渦がどうしました？」

「闇属性魔法で、擬似的に作れないかと思って」

　シリルがメガネを押し上げた。「……擬似的な悪魔を作る、ということですか」

「まあ、そういうことになるわね」

「作ってどうするんですか」

「さあ」

「さあって」シリルが少し呆れた顔をした。「目的より先に実験をするんですか」

「目的は後からついてくることもあるし」

「研究者としての先輩の考え方は、時々ついていけないんですが」シリルが言った。でも否定していなかった。「それで、作れそうなんですか」

「作れたわ」

「——は？」

　シリルが固まった。今度はフォークを置いた。

「本当ですか」

「ええ。とはいっても、極小サイズよ。全てを飲み込む闇には程遠い。せいぜいコイン一枚を飲み込める程度」

「コイン一枚——」シリルが繰り返した。「それでも、擬似的にせよ悪魔を召喚したということですよね」

「そうなるわね」

「魔法で、ですよね」

「闇属性の収束特性を限界まで高めたら、自然にそうなった」わたしは言った。「魔力が自己帰結的なサイクルに入ると、空間が収縮を始める。理論上の話として考えていたことが実際に起きた」

「……先輩」

「なに」

「やばいものを作っていますよ」

「そうかもしれない」

「そうかもしれない、じゃなくて」シリルが少し眉を上げた。「コイン一枚を飲み込めるなら、次は何を飲み込めるようになるんですか」

「そこが問題よ」わたしは言った。「今は魔力の純度の問題か、魔力量の問題か、どちらかで規模が限定されている。どちらを改善しても、規模の拡大は慎重にやらないといけない」

「当然ですよね」

「でも理論上は、拡大できる」

　シリルが黙った。

　しばらくメガネを触っていた。考えているときの癖だった。

「先輩はこれを何に使うつもりですか」

「まだわからない」

「本当に」

「本当に。ただ——」わたしは少し間を置いた。「闇属性の収束特性と時間の関係について、気になっていることがある」

「時間、とは」

「闇魔法を深く使ったとき、時間の流れが変わる感覚があることがある。鋸触性の一種かもしれないし、別の現象かもしれない。ブラックホール、いや、黒渦が生成されたとき、その感覚が強くなった」

　シリルが静かに聞いていた。

「時間と闇魔法が繋がっているとしたら、何かできるかもしれない。まだ何かはわからないけれど」

「……先輩が『わからないけれど』と言うときは、だいたい何かわかっているときですよね」

「そうかもしれない」

「そうかもしれない、ですか」

「今は言葉にできない段階よ」

シリルが少し笑った。「わかりました。では楽しみに待ちます」

「待つ必要はないわよ」

「でも楽しみにします」シリルが言った。「先輩の研究は、結論が予想できないので」

「予想できないのは研究として正しいわよ」

「そうですね」シリルが頷いた。「ところで、デートのときにリアン様に見せた手品というのは、これのことですか」

止まった。

「なぜ知っているの」

「リアン様が話していました。お姉様がコインを消す魔法を見せてくれた、と」シリルが穏やかに笑った。「まさか黒渦だったとは」

「コイン一枚サイズのものよ」

「でも黒渦ですよね」

「……そうね」

　私は言った。「今度学会で発表しようと思っている。それまでは他言しないでくれる」

「もちろんです」シリルが頷いた。

　食堂の騒がしさが続いていた。でも隅のテーブルは相変わらず少し静かだった。

　シリルが食事を再開した。わたしも続けた。

「先輩」

「なに」

「黒渦、今度見せてもらえますか」

「コイン一枚サイズのものよ」

「それでも見てみたいです」

「……今度ね」

「楽しみにしています」

　シリルが笑った。

　コイン一枚を飲み込める穴。全てを飲み込む闇とは程遠い。でも——始まりは、いつも小さい。

　だから、この擬似ブラックホールがやがて大きな役割を持つということは、すでにこの頃から予感していた。