白い光が差し込んでいた。

　神殿の大広間だった。天井が高かった。窓から差し込む光が、床の石畳を白く染めていた。

　今日、私はここでリアンと結婚する。

　神官がわたしに目を向けた。

「誓いますか」

　少し間があった。

「誓う」

　神官がリアンに目を向けた。

「誓いますか」

　リアンがわたしを見た。

「誓います」

　即座だった。迷いがなかった。もう少し迷ってもいいんじゃないかと思った。

　「指輪を」

　エドヴァルトが横から差し出した。なぜエドヴァルトがいるのか、ちょっと違和感があった。

　指輪を受け取った。リアンの左手に通した。

　リアンがわたしの左手に通す。

　「誓いのキスを」

　リアンが一歩近づいた。

　少し屈んだ。

　唇が——

「お姉様」

　声がした。

「お姉様、起きてください」

　目が開いた。

　天井だった。馬車の天井だった。

　結局、結婚の話は当分周囲には秘密にしておくことにした。

　

　この世界は同性愛に対する理解は元の世界より低いし、ましてや姉妹だ。禁忌×禁忌である。時が来たら、みんなに話そう。そういう話になった。

　

　ということで、今は神殿に向かう馬車の中だ。

　

「リアン、緊張しないで」

　わたしは言った。

　リアンが微笑んだ。「大丈夫です。お姉様が見てくれるので」

　その笑い方が少し硬かった。いつものリアンではなかった。でも何も言わなかった。言っても逆効果になる気がした。

　

　神殿主催の聖女候補合同審査。

　王国各地から集められた聖女候補が一堂に会して、所作、魔法の制御、神殿関係者への対応の三項目が審査される。

　今年の参加者は五人。全員がリアンとほぼ同年代だった。

　わたしはリアンの従者として帯同を許可された。闇属性の術者が神殿に入ることを、関係者の何人かが快く思っていないのは顔に出ていた。でも誰も言わなかった。ルネ・ド・クロワールがリアンの姉であることは知られていたし、先の外部術者侵入の件や、リアン誘拐の件で闇魔法の防衛的価値が証明されていた。

　会場の外壁に沿って立ち、審査の様子を見ていた。

　五人の聖女候補を観察した。

　一人一人の魔力の質を感知した。皆、水準以上だった。

　でもリアンが突出していることはすぐわかった。同年代では、どの審査項目もリアンが申し分なかった。これは心配いらない——そう思っていた。

　審査が後半に差し掛かったとき、最後の参加者が前に出た。

　神殿関係者が動きを止めた。

　プラチナブロンドの髪だった。

　背筋が完璧に真っ直ぐだった。歩き方に一分の隙もなかった。前に出る前から、会場の空気が変わっていた。

「次代の聖女は君が最有力だな。オーレリア・ソレイユ」

　審査官の一人が、審査が始まる前から言った。

「もったいないお言葉、感謝いたしますわ」

　オーレリアが答えた。声が澄んでいた。感情が乗っていなかった。でも失礼ではなかった。

　

　オーレリア・ソレイユ。乙女ゲーム『星読みのガーデン』で、リアンのライバルとして立ちはだかる、聖女候補。プラチナブロンドの長い髪に、翠色の目。透き通るような白い肌。ライバルで女性キャラながら、人気があったキャラクターだ。

　完璧な距離感だった。

　所作の審査が始まった。

　完璧だった。

　礼の角度、手の位置、視線の向き——全部が教本の通りだった。でも教本的すぎて硬い、という印象がなかった。それが体に染み込んでいた。長年の訓練の積み重ねが、一つ一つの動作に出ていた。

　魔法の制御審査に移った。

　光魔法が展開された。

　眩しかった。

　量が多いのではなかった。密度が高かった。無駄がなかった。展開して、収束して、方向を変えて——全部の動作が最短距離で行われていた。迷いがなかった。制御という言葉をそのまま体現したような魔法だった。

　神殿関係者が口々に何かを言っていた。

「さすが亡き聖女の娘だ」「次代は決まりだ」という言葉が聞こえた。

　隣を見た。

　リアンが真っ直ぐ前を向いていた。

　オーレリアの魔法を見ていた。

　その横顔が、少し違った。いつもとは違う種類の緊張があった。認めている顔だった。本物を目の前にして、正直に認めている。

「お姉様」

リアンが小さく言った。

「なに」

「あの方には——勝てないかもしれません」

　ルネの見た目のような問題ではなかった。技術の話だった。リアンは正確に見えていた。オーレリアの魔法制御の精度が、自分より上だと認識していた。

「大丈夫よ。リアンも負けていない」

わたしは言った。

　審査が続いた。

　オーレリアが展開した光魔法の最後の一手——収束させた光を一点に集めて、静かに解く。爆発させない。広げない。ただ、静かに消す。それが一番難しい制御だった。

できた。

　完璧に。

　神殿関係者から拍手が起きた。

　わたしは拍手を聞きながら、リアンの光魔法と見比べていた。

　違う、と思った。

　オーレリアの光は眩しかった。精密だった。制御されていた。

　リアンの光は温かかった。

　量でも精度でもない、何か別の質があった。干渉実験で何度も触れてきたから知っていた。リアンの光魔力は、誰かを守ろうとするとき、質が変わる。それはオーレリアの制御された光とは、種類が違うものだった。

　どちらが上か、という話ではなかった。

　でもそれを言葉にする機会は、今日ではなかった。

　全ての審査が終わった。

　関係者が集まって総評を話し合っていた。結論は出る前からわかっているような雰囲気だった。

　リアンが近くに来た。「どうでしたか」と聞いた。自分の審査ではなく、オーレリアへの評価を聞いていた。

「強い」とわたしは言った。

「そうですよね」リアンが少し息を吐いた。「技術が全然違いました。制御の精度も、所作も」

「でも」

「でも？」

「今日の審査で、あなたが劣っていたわけではない」

「お世辞ですか」

「言わない」

　リアンが少し笑った。「そうですね。お姉様はお世辞を言わない人でしたね」

　その笑い方は、さっきより柔らかかった。

　そのとき、気配がした。

　振り向いた。

　オーレリアが歩いてきた。審査が終わって、関係者への挨拶を済ませた後だった。こちらを見ていた。目が合った。逸らさなかった。まっすぐ来た。

「リアン・ド・クロワール様、ルネ・ド・クロワール様」

　

　立ち止まって、礼をした。角度が完璧だった。隙がなかった。「初めまして。わたくしオーレリア・ソレイユと申します」

「リアン・ド・クロワールです。こっちが、姉のルネです」リアンが答えた。「ご活躍、拝見しました。素晴らしかったです」

「感謝いたします」オーレリアが言った。淡々としていた。無礼ではなかった。でも距離があった。感情を表に出さない人間の、礼儀正しい遠さだった。

　それからわたしを見た。

「ルネ様のご高名は、かねてより伺っておりました」

「どんな噂を」

「闇属性の研究者としてご活躍なさっていること、そして光と闇の干渉実験をお進めになっているとのお噂も」オーレリアが言った。「一度、詳しくお話を伺えればと思っていました」

「今日ここで？」

「今日ではございません」オーレリアが少し間を置いた。「機会がございましたならば、ということでございます」

　そう言って、リアンに視線を戻した。

「リアン様の光魔法、拝見しました」

「あなたの方が素晴らしかったです」リアンが言った。正直に言っていた。

　オーレリアが少し止まった。

　一瞬だった。本当に一瞬だったが、止まった。

「そうでございましょうか」と言った。

「制御の精度が全然違いました。わたしにはまだ——」

「リアン様の光は」オーレリアが遮った。「温かかった」

リアンが止まった。

「技術の話ではなく」オーレリアが続けた。「ただ、そう感じました」

　それ以上言わなかった。

「失礼いたします。また、機会がございましたら」

　礼をして、歩いていった。

　背筋が最後まで真っ直ぐだった。

　二人で見送った。

「温かかった、って言ってくれましたよ」リアンが少し意外そうに言った。「あの方が、そういうことを言うとは思っていなかったです」

「そうね」

「お姉様は、あの方のことどう思いましたか」

　考えた。

「強い人よ」とわたしは言った。「一人で抱えすぎている気もするけれど」

「どうしてそう思うんですか」

「目が、そういう目をしていた」

リアンが少し考えた。「そういう目、というのは」

「一度も休らんだことがないような目よ」

　リアンが黙った。それからオーレリアが歩いていった方向を見た。「……またお話できればいいですね」

「できると思う」

「なぜですか」

「また来ると言っていた。わたしのところに」

リアンが少し止まった。「お姉様のところに？」

「研究の話が聞きたいと言っていた」

リアンが少し間を置いた。「……そうですか」

「何？」

「何でもないです」リアンが笑った。どこか考えているような笑い方だった。「帰りましょう、お姉様」

　神殿の出口に向かって歩き始めた。

　午後の光が回廊に落ちていた。

　オーレリアの「温かかった」という言葉を、リアンがまだ手の中で転がしているような気がした。

　わたしも同じように、オーレリアが一瞬止まったことを、頭の中に置いていた。

　あの一瞬が何を意味するか。

　その答えがわかる日も近いと直感していた。