実技演習は週に二度、学院の中央広場で行われる。その日は風が強かった。

　上級生の枠は午後で、私は魔法陣の展開精度を測る課題に取り組んでいた。干渉域を一定の形に保ちながら移動させる地味な作業で、派手さはないが闇属性の制御力を測るには適している。

　一年生の演習区画が視界の端にある。意識して見ているわけではない。ただ、リアンがそこにいるということを、いつのまにか習慣のように把握している。

　作業をしながら昨日の実験を思い出していた。光と闇の混ざる感触、熱い吐息、リアンの唇——自分の唇をそっと撫でる。実験とはいえファーストキスだった。リアンはどうだったのだろう。誰か別の人としたことがあるのだろうか。微熱のような余計な思考が頭にまとわりついて離れない。

　そんなことを考えている最中に、風が変わった。気象とは無縁の変わり方で、空気へ混じる異質な魔力の質を闇属性の感覚が先に拾っている。学院の生徒のものではない、外から来る気配。顔を上げれば、外壁の方角から何かが迫っていた。

　悲鳴は一年生の区画から上がる。高密度の光の塊が結界をすり抜け、その中央へ打ち込まれて爆ぜ、散る生徒たちの真ん中にリアンがいる。

　気づいたときには走り出していた。三年生の区画から一年生の区画へ、干渉域を展開しながら距離を詰めていく。魔法陣の課題はもう意識の外にある。

　二発目の軌道はリアンの頭上へまっすぐ伸びていて、間に合わせに右手を払う。広げた闇魔力の壁へ光が触れた瞬間、反発も衝撃もないまま霧のように吸い込まれて消えていく。やけに静かな相殺だった。

　振り向かず外壁を睨んだままでいると、背後で声がする。

「お姉様」

「下がっていなさい」

　気配はまだ残っていて、術者が一人とはかぎらない。身構えたまま三発目を待ったが、来たのは複数の足音——外へ向かう教師たちのものだ。気配は遠ざかり、やがて途切れる。干渉域を緩めて、息をひとつ。

「怪我は」

「ないです」落ち着きすぎた声だった。「お姉様は」

「ない」

　振り向くと、演習着の肩に土埃をつけたリアンが立っている。一発目の余波だろう。それ以外は無事だ。周囲の一年生たちが、遠巻きというより、何が起きたかを理解しようとする目でこちらを見ている。

「闇魔法で光の攻撃を防いだ」「吸収した、のか」「当たって消えた」——いくつもの声が重なるが、説明する必要を感じない。

　二年生の区画からエドヴァルトが息を切らして駆けてくる。

「無事か」

「全員。一発目は着弾したけれど、負傷者はいないと思う」

「あの速度で対応できたのは闇属性の感知があったからだな。光属性では遅れる。私も間に合わなかった」

　何か言いかけて、やめた。

　リアンが、人前だという意識があるのか、ゆっくりした足取りで隣へ来て立つ。

「お姉様。さっきのこと、後で聞いてもいいですか」

　図書館で、ということだろう。

「いいわよ」

　頷くリアンが隣に立った、というそれだけが周囲の目に届いている。噂の闇属性と聖女候補が姉妹だと知らない者には、奇妙な取り合わせに見えただろう。気にしなかった。

　教師が戻って状況確認が始まり、演習は中断になる。散っていく生徒たちの声が聞こえる。

「闇魔法で光属性の攻撃を防いだのは初めて見た」「あの先輩、干渉域の展開がすごい」

　聞きながら考えていたのは別のことだ。二発目がリアンへ向いたとわかった瞬間、どう防ぐかを計算しなかった。ただ手が上がっていた。いつからこんな反射があったのか。庭で初めて闇魔法を練習した夜、隣にリアンはいなかった。今は、リアンのいる方角をいつも把握している。それが理由なのか、正確にはわからない。

　夕方、図書館へ下りるとリアンはもう来ていた。今日は早い。向かいに座るなり言う。

「怖くなかったです。さっきの、お姉様の魔法。光の攻撃を包んで消した、あの感じ」

「すぐそこで見ていた？」

「見ていました」まっすぐ私を見る。「きれいだと思いました」

　きれい。あの夜、柱の影から聞いた言葉だ。同じ言葉を、今日また言われた。

「……そう」

「怖いと思う人もいると思います。でも、わたしはずっと怖くなかった。最初から」

　前の言葉の繰り返し。けれど今日は意味が少し違う。守られたということと、きれいだったということが、リアンの中で繋がっている。

「お姉様の魔法、光を受け止めたとき、消したんじゃなくて、包んだように見えました。光を静めた、みたいな」

　静める。その言葉を頭の中で繰り返す。打ち消そうとしたのではなかった。リアンの方へ向かっていくものを、止めたかっただけだ。自分でも気づいていなかった。

「……そういう感覚で使っていた、かもしれない」

　リアンが少し微笑む。

「ありがとうございました」

「当然のことをしただけよ。あなたがそこにいたから」

　言ってから、少し言いすぎたかもしれないと思う。でも訂正しなかった。リアンの目が、何かを確かめたというより、何かを受け取った色に変わる。

「覚えておきます。お姉様が私を守ってくれたこと。あなたがそこにいたから、って言ってくれたこと」

　黙って、文献を開く。今日のことは研究上の記録になるはずで、エドヴァルトも同じことを考えているだろう。でも今夜は書けなかった。妹を守るのは姉の使命だと、当然のように言った。実際、当然だった。余白に術式を走り書きすると、インクが紙へ滲み、リアンのページを繰る音が重なる。外はすっかり瑠璃色に染まっていた。