エドヴァルトが資料を広げながら言った。

「魔力干渉の効率を最大化するには、術者同士の接触点が多いほどいい。手と手では表面積が不十分。理論上、最も粘膜に近い部位が——」

「わかった」とわたしは言って、エドヴァルトの説明を遮った。

　エドヴァルトが口を閉じた。少し間があって、「了解した」と言った。

　リアンがわたしを見ていた。

　聞こえていた、という顔をしていた。理解した、という顔もしていた。でもそれ以上の感情を表に出さなかった。だから、それ以上の感情は読めなかった。

「日没まで一時間ある」とエドヴァルトが言った。「記録の準備をしてくる。三十分後に旧棟裏手で」

　足音が遠くなった。

　図書館の地下に、二人になった。

　

　旧棟の裏手は夕光の中にあった。

　木が多く、石畳に古い魔法陣の痕跡が残っている場所だった。ここは滅多に人が来ない。秘密の実験をするにはうってつけの場所だった。

　エドヴァルトが記録の準備を終えて、少し離れた場所に立った。「声をかける必要はない。終わったら教えてくれ」

　それだけ言って、文献を開いた。

　リアンとわたしは向かい合った。

　夕光がリアンの横顔を橙に染めていた。髪が風に少し揺れた。わたしより頭一つ分低い。

「手順を確認する」

「はい」

「わたしが先に干渉魔法を展開する。その境界に、リアンが光の魔力を当てる。接触点を増やすために——」

　言葉が一瞬止まった。沈黙が流れる。

「近づく必要がある」

「わかっています」

　リアンが静かに言った。動揺していなかった。研究上の手順として受け取っている、そんな顔だった。それがかえって、わたしの方の問題を際立たせた。

「嫌なら」

「嫌じゃないです」

「そう」

「お姉様こそ」リアンがわたしを見た。「嫌ですか」

　答えなかった。

　嫌ではなかった。それを口にすることが、何かの一線を越えてしまう気がしていた。

「……始めるわよ」

　魔力を引き出した。内へ、暗い霧を手のひらの中に集める。干渉域を体の周囲に薄く展開した。前回より密度を上げた。自分の魔力の気配が皮膚の外側に張り付いて、滑るような感覚がある。

　リアンが一歩近づいた。

　干渉域の境界に光魔力が触れた。温かかった。まるで、恋人と抱き合うような心地よさがあった。

　リアンがもう一歩近づいた。光魔力が干渉域の中に入ってきた。闇と光が混ざりながら循環し始めた。体の外側で起きていることなのに、体の内側が反応していた。

　もう一歩。

　リアンの吐息が届く距離になった。

　見上げてくる目があった。落ち着いた目だった。でもその奥に、落ち着いていない何かが揺れていた。

「お姉様」

「何かしら」

「怖くないです」

　夜の庭で初めて魔法を見たとき言った言葉と同じだった。

「わかっている」

「ずっと怖くなかったです。最初から」

「知っているわ」

「それでも」リアンが言葉を続けた。「一回だけ言いたかったんです」

　目を閉じた。

　何かを決めるための一拍ではなかった。決めたのはもっと前だった。いつかはわからない。幼少期の庭かもしれない。入学式の渡り廊下かもしれない。図書館で初めて向かいに座った夜かもしれない。

　ただその決定を、今夜確認した。

　私はそっと、唇をリアンの唇に押し付けた。

　柔らかかった。初めてのキスは思ったより心地が良くて、私は驚いた。

　次にリアンの口紅の匂いを感じた。淡い、花に近い匂いだった。

　目を開けなかった。

　開けたら終わりそうだった。

　リアンもまだ離れなかった。触れているだけだった。深くはない。でも確かに、そこにあった。

　干渉域の内側で光と闇が混ざっていた。皮膚の外側の話だったものが、境界を失っていた。寒くも、暗くなくて、ただ、在るという実感だけが、そこにはあった。

　それと同時に、言葉を交わすだけでは決して伝わらない感情が、伝わりあった気がした。

　どちらからともなく離れた。

　夕光の中でリアンを見た。リアンもわたしを見ていた。

何も言わなかった。言葉が必要なかった、というより、言葉にするのも野暮な気がした。リアンの顔は耳まで紅潮していた。

　干渉を解いた。

　光魔力がゆっくりと引いていった。消えてから、温かさが名残として残った。前回と同じだった。前回と違うのは、それが消えなくていいと思っていることだった。

「記録は取れたか」

　遠くからエドヴァルトの声がした。こちらを見ていなかった。文献を見たまま聞いていた。

「取れた」とわたしは答えた。

「よかった」

　それだけだった。

　帰り道、三人で並んで歩いた。エドヴァルトが魔力共鳴の理論について話していた。わたしは相槌を打ちながら、隣のリアンを横目で見た。

　リアンは前を向いて歩いていた。

　少し後ろに夕暮れが残っていた。旧棟の影が長く伸びていた。

「お姉様」リアンが前を向いたまま、小さく言った。

「なに」

「また、やってもいいですか」

　研究として、という建前だった。わたしもそれを建前として受け取った。

「……構わない」

　リアンが少し笑った気配があった。顔は見えなかった。

　夜が来ようとしていた。石畳の魔法陣の痕跡が、光を失って見えなくなっていた。手のひらの中の余熱はまだ冷め切らなかった。