上級生の名はシリル・ベルナといった。リアンから聞いたのは三日後で、図書館に来るなりそう言うから文献から顔を上げる。

「二年生。光属性で、去年の審査で首席だったそうです」

「あなたに教えたの、本人が」

「聞いたら教えてくれました」椅子を引いて座る。「実力者ですが威圧感がない。穏やかな方です」

「そう」

「お姉様は知っていますか」

「顔は知っている。話したことはないわ」

　シリル・ベルナ。エドヴァルトと同じく攻略対象の一人で、誠実で人当たりがよく、相手の話をよく聞くタイプ。悪意のある人間ではない。

「また話しかけてきた？」

「今日、食堂で」鞄から本を出す。「魔法の勉強で困っていることがあれば相談に乗ると」

「それで」

「断りました」

　顔を上げる。リアンがこちらを見ていた。

「私にはお姉様がいるから、と思って」

「……わたしでは力不足だと思うのだけれど」

「そんなことはないです」本を開く。「困ったこと、ないので」

　それ以上の説明はなく、私も追及しなかった。できなかった、の方が正確だ。リアンがシリルを断った理由を言語化したとき、その言葉がどこへ向かうか、薄々わかっていたから。

　しばらく二人で黙って読む。外は曇り、雨になるかもしれないと朝から思っていた。

「お姉様。実験の話、まだ保留ですか」

　手が止まる。先月リアンが申し出て、私が保留にしたままの件だ。

「エドヴァルトにはまだ話していない」

「話してみてください」本を見たまま言う。「わたし、やりたいと思っています。今も」

「理由は」

「研究に役立つかもしれないから」

「それだけ？」

　少し間を置く。

「お姉様の魔法に、触れてみたいと思っているから」

　静かだった。雨の気配が地下まで降りてきている。

「触れる、というのは魔力として、ということ」

「そうです」私を見る。「おかしいですか」

　おかしくない。でも即座には答えられない。夜の庭で初めて見たときから、ずっとそう思っていたのかもしれない。怖くない、きれいだと言ったあの夜から。

「エドヴァルトと話してみる」

「ありがとうございます。エドヴァルト様よりも、私の方がお姉様に相応しいと思います」

　そう言って本へ視線を戻す。私も文献を見たが、集中できない。シリルを断った理由が「お姉様がいるから」、実験をやりたい理由が「お姉様の魔法に触れてみたいから」、どちらも私を向いている。そして「相応しい」——実験相手として、という意味と同時に、違う意味も含んでいる気がしてならない。

　今夜は結論を出さないことにした。窓のない地下で、雨音のしない雨の夜が続く。

　翌日、リアンのいない図書館で、エドヴァルトは意外にもこう言った。

「リアンと実験した方がいいと思う」

「どうして」

「君たちの間には何か特別なものがある。それが実験結果にどう影響するか、興味深い」

　見透かすような笑み。研究者として言っているのか別の意味か、この人の場合わからないことがある。

「特別なもの……それは研究上の話よね」

「もちろん。それだけではないが」

「それだけではない？」

「ああ。話が脱線しそうだ。実験の話に戻ろう」

　要領を得ないまま、そういうものとして処理する。

「先日の審査を見るかぎり、リアンは光属性として申し分ない。実験相手として不足はない」

　広場を満たした光を思い出す。純度も高い。確かに申し分ない。

「……そうね」

「ならば私は実験相手ではなく立会人として同席したい。構わないか」

「いいわよ」

　窓の外へ視線を戻すと、空に橙と紫が溶け合っている。

「一つ、確認していいか。君はリアンとの実験に乗り気でないように見える」

「そうは言ってないわ」

「言ってないが、そう見える。何か問題があるなら話してほしい。別の相手がいいなら手配しよう。レベルの高い光属性の女性が知り合いにいる」

「問題ないわ」

　思ったより強い口調になって、自分で驚く。

「問題はない」もう一度、今度は落ち着いた声で言った。「リアンと実験する。エドヴァルトは立会人として同席する。それでいい」

「わかった。日程はリアンの都合を聞いてから決めよう」

　窓の外の空はすっかり暗い。私はまた、リアンのことを考えていた。