魔法実技審査は年に一度、全学年合同で行われる。中央広場に学年ごとの区画が設けられ、教師と学生の審査官が採点する。成績に影響し、貴族家への報告書にも記載されるから、生徒たちは一週間前から様子を変える。食堂の声が低くなり、図書館の席が埋まりやすくなる。私だけは特に何も変えなかった。

　闇属性の審査は毎年扱いが曖昧で、評価基準が整備されておらず、担当教師もどう採点すべきか迷う顔をする。今年の審査官にエドヴァルトが加わると聞いたときだけ、少し状況が変わるかもしれないと思った。

　当日、三年生の区画で順番を待ちながら一年生の区画を横目で見る。広場の東側、少し離れたそこで、リアンが列の中で隣の生徒と笑っている。緊張していないのか、と思って、すぐに思い直す。この子は本番に強い。ゲームでも追い詰められるほど光魔法の練度が上がる設定だった。

　自分の審査を終えると、エドヴァルトが「干渉範囲の精度が上がっている」と言う。頷いて区画の端へ移り、少しはマシな評価になっていればいい、とだけ思う。

　一年生の審査が始まり、リアンの番になると、広場が少し静かになった気がした。気のせいかもしれないが、周囲が一年生の区画へ視線を向けたのは確かだ。

　リアンが右手を上げる。

　光が出た——と書けば簡単に聞こえる。でも違う。手のひらから展開した光は量が違っていて、一年生の基礎審査で出る魔力量ではない。広場の石畳に影が生まれるほど明るい。ざわめき、採点票から顔を上げる教師たち、声を落として話し始める上級生たち。リアンは表情を変えず、収束、制御と段階を踏んでいく。力任せではなく、光の量に制御が追いついている。それが何より審査官を驚かせたはずだ。

　終わると拍手が起きた。学院の審査で拍手が起きるのを、私は見たことがない。

　列に戻ったリアンが、隣の生徒に何か言われて少し照れた顔をする。胸の奥が温かく持ち上がって、すぐにその下から別のものが出てくる。

　ゲームが、動いている。

　聖女候補として認知され、攻略対象たちが集まり始める——全部前世で見た流れだ。私はその外側にいるはずだった。でも今、私はここにいる。リアンがまた笑う。隣の生徒へ向けるのと私へ向けるのが同じ顔かどうかは、ここからではわからない。

　エドヴァルトが隣に来た。

「一年生に聖女候補がいるとは聞いていたが、あれほどとは思わなかった」

「そう」

「妹さんだね」

「そうよ」

　彼が少し私を見る。「誇らしそうだ」

「……そう見える？」

「見える」

　一年生の区画から視線を戻す。「誇らしいわ。それは本当に」

「でも」

「でも、は言っていない」

　エドヴァルトは何も言わない。言わないのに、続きを知っているような顔をする。

　誇らしいのは本当だ。でも、の先を言葉にしなかっただけで、ないわけではない。シナリオが動き、リアンが中心へ引き寄せられていく。それはこの子にとって正しいことかもしれない。前世で私が好きだったリアンは、光の中にいる人だった。

　でも——今夜、図書館に来るだろうか。それだけを考えている。それだけを考えていることが、でも、の中身だった。

　夕方、図書館の地下に下りるとリアンはすでにいて、いつもの席で本を開いている。顔を上げて私を見た。

「お姉様、審査どうでしたか」

「問題なかった。あなたは」

「緊張しました」

「していないように見えた」

　少し笑う。「見ていたんですか」

　答えない。リアンはそれを答えと受け取ったらしく、「ありがとうございます」と言う。何に対してのありがとうかは聞かなかった。

　向かいに座り、文献を開く。今日は集中できる気がしないけれど、開いていれば集中して見える。

「お姉様。今日、上級生に声をかけられました。審査のあとに」

　手が止まる。

「誰に」

「名前はまだ。二年生か三年生だと思います。穏やかな方で、審査を見ていたと」

「何を言われた」

「光魔法が綺麗だったって。それだけです」

　それだけ、でもなさそうだった。リアンの言い方は何かを確かめている。

「嫌だった？」

「嫌じゃないです。でも」少し間を置く。「お姉様はどう思いますか。声をかけてきた人のこと、警戒した方がいいですか」

　警戒。その言葉を選んだことを考える。悪い人かと聞いているのではなく、私に判断を委ねている。何か言葉を欲しがっているような声だ。

「名前を聞いてきなさい。それから話して。嫌なら断っていい。嫌じゃなければ、話してみればいい」

　リアンが少し意外そうな顔をする。

「もっと何か言うかと思いました。警戒しなさいとか、近づかない方がいいとか」

　言いたかったかもしれない。でも言う理由がない。リアンが誰かと話すのを、私が制限できる立場ではない。

「あなたが判断しなさい」

　また少し黙って、どこか残念そうに頷く。

「わかりました」

　文献に戻ると、今度は少し集中できた。ページを繰る音が二つ、暗紫色の照明の下で重なっている。