リアンが図書館に来るようになって、二週間。最初の日、地下の階段を下りてくる足音に誰だろうと顔を上げたら妹だった。実家にいたころは決して聞き逃さなかったその足音をすっかり忘れていた事実に、過ぎた時間を思う。

「来ました」と言って向かいの椅子を引く。断る理由もなく黙っていたら、それで定着した。今日も夕方になると足音がして、リアンが座り、それぞれ本を開く。会話はほとんどない。静かにしていられる子だと、家にいたころから思っていた。

「……何を調べているんですか、いつも」

「闇属性の干渉範囲と魔力減衰の関係」

「難しい」

「あなたには早い」

「いつかわかるようになりますか」

　なるわよ、と言いかけて言い換える。「勉強すれば」

　ゲームのリアンはとても頭が良い設定だった。闇属性でも本気で勉強すれば私を軽々超えていくだろう。聖女候補にその必要があるかは別として。

　文献に戻り、ページの端へ書き込みを続ける。さっきより集中が散漫なのは自分でわかっている。向かいにリアンがいるだけでこんなに気が散るのは、気が散る、というのとは少し違う。ただ、いる、ということを強く意識してしまうのだ。ページを繰る音、息の気配、口の中で文字を読む癖でかすかに動く唇——その一挙手一投足へ目がいく。前世でリアンを推していたせいか、今の私が意識しているせいか、判然としない。画面の向こうのリアンに体温があるとは思っていなかった。いまこうしていると、その体温も呼吸もよく感じる。

　階段から重い靴音がした。書架の間を迷わず歩いてくる、この地下の構造を知る人間。顔を上げて確かめると、金髪で背の高い男子生徒で、その名は前世からよく知っている。

　エドヴァルト・ライン。三年、生徒会長、光属性で魔力量は学院最上位。ゲームの攻略対象の一人で、トップクラスに人気がある。公爵家ライン家の長男、光の束を集めたような金髪に澄んだ碧眼の王子様風で、見た目に反して誰より勉強熱心な紳士。

　その彼が、リアンではなく私をまっすぐ見据えている。

「ルネ・ド・クロワール？」

「そうだけど。ライン家のご長男が私に何の用かしら」

　先週の実技授業のことだという。

「干渉魔法の術式構築について聞きたい。君が研究していると聞いた」

　少し考えて意図を測る。悪意ではない。ゲームのエドヴァルトはそういう人物ではなかったし、ただ純粋に魔法として面白がっている目だ。わかるから、かえって少し困る。人気者の生徒会長と関われば、いらぬ妬みを買いかねない。ゲームでも、彼と仲良くなったリアンは厄介ごとに巻き込まれていた。

「闇魔法は誰に習った？」

「独学よ」

「独学で闇属性魔法理論を極めるとは」

　話すうちに、その興味が本物だとわかってくる。闇属性に触れたことのある人間の質問をする。ただの好奇心ではなく理解しようとしている。光魔法の使い手では珍しい。闇魔法は忌避されがちで、光属性ならなおさらだ。

「一度、詳しく話を聞かせてもらえないか。放課後、時間があれば」

　断る理由を探して、見つからない。読んでいた本のページをなんとなくなぞると、つるりとした感触が指に伝わる。

「……考えておく」

　立ち上がったエドヴァルトがリアンを見ると、リアンは微笑んで名乗った。「リアン・ド・クロワールですわ」

　彼が「姉妹で属性が真逆というのは珍しい」と言い、リアンは「真逆じゃないと思います」と返す。顔を上げた私の前で、言葉が続く。

「お姉様の魔法を見ていると怖くない。光の中にいるときと同じ感じがします」

　図書館が静かになる。光の中にいる感触。エドヴァルトがリアンを見て、それから私を見た。何かを測る目だった。私は文献へ視線を戻し、顔に出さないようにする。

　彼が帰り、二人になっても、文献を開いたまま一行も読めない。光の中にいるときと、同じ感じ。それがどういう意味か理解したくて、同時に、理解したら何かが変わる気がしている。

「お姉様」

「なに」

「あの人、また来ますよ」

「わかってる」

「……迷惑ですか」

　迷惑かどうか。エドヴァルトは悪い人間ではないし、研究に真摯だと思う。でも——

「そうでもない」

　それ以上は言えない。本当のことを言えば、彼が来ようと来まいと私の関心はそこにない。向かいのリアンが、また明日も来るかどうか。そこにある。言えるわけがないから、黙っている。

「リアン」

「はい」

「さっきの、光の中にいるのと同じ、というのは」

　少し考えて、「ただそう感じるというか……お姉様の闇魔法は、冷たくないというか」

「冷たくない」

「明るくないのに、冷たくない。変な言い方ですけど」

　変じゃない。夜の庭で私の魔法を見て、怖くない、きれいだと言った子だ。

「変な言い方じゃないわ」

　声が思ったより小さくなる。聞こえたかどうかは確かめなかった。窓の外が暗み、図書館の照明が文献の上へ静かに落ちている。ページを繰る音がまた始まる。集中はできていない。できていなくても、それでよかった。