リアンはよく転ぶ子だった。転生して二か月で気づいた、ゲームには出てこない一面だ。光魔法の才に溢れて指先に眩い光を灯せる彼女が、お転婆で足元をろくに見ずに走り、庭でも廊下でも突発的に駆けては石畳の継ぎ目や段差に躓いて転ぶ。

　だから私はいつもハンカチを持っている。庭の端、花壇のそばでリアンが石畳に膝をついていて、侍女は遠くで別の作業をしながら気づいていない。本を脇に抱えたまま歩み寄ってしゃがむと、蝋のように透き通った白い膝に擦り傷ができ、うっすら血が滲んでいる。

「痛い？」

「ちょっとだけ、痛いです」

　未来の聖女候補でもまだ傷の治癒はできないらしい。ハンカチで泥を拭う間、リアンは黙って足を伸ばし、傷口に触れると少し目を瞑っただけで、それ以上痛がるそぶりは見せない。

「足元、気をつけて」

　差し伸べた手を、リアンは驚いた顔で、それから両手で包むように掴む。引き上げると、その体は驚くほど軽い。

「お姉様の手、冷たいです」

「そう？」

「ひんやりして、気持ちいい」

　それ以上は何もない。黙って歩き出すと、リアンは手を離さないまま引っ張られるように隣へ並ぶ。屋敷へ戻る道で、怪我などなかったみたいに足取りは軽く、道に生える植物の名を尋ねては目を輝かせている。

　その横顔から、目が離せない。前世でリアンを推していた理由を思い出す。この無邪気さ、誰に向けても同じ温度で好奇心をぶつける無防備さ。画面の向こうにいたころ、攻略対象たちが惹かれるのも当然だと思っていた。そう遠くない将来、この子はみんなの中心で笑っている——その姿を想像すると、胸の奥が小さく軋む。

　でも、今は、今だけは。

「お姉様、あの雲、うさぎみたいです」

　空を見上げる。リアンの指の先の雲は、どう見てもうさぎには見えない。

「見えなくは……ないわね」

「でしょう！」花が咲いたように笑う。「お姉様もわかるんだ」

　この感情に名をつけるのは、しばらく保留にしている。溺愛と呼ぶには、自分の中のそれは静かすぎる気がするのだ。

　玄関が見えてくると、リアンが手を放した。放すとき、ほんの少し名残惜しそうにしたのを見逃さなかった。気のせいでなければいい、と思う。

　扉を抜けて先に入ったリアンへ、侍女のマリが「お嬢様、膝が」と駆け寄る。「お姉様が拭いてくれた」と言うリアンに、マリは何か言いたそうな顔をして、やめた。

　自分の部屋へ向かいながら手のひらを見る。リアンが握っていた手だ。温度はもう残っていないのに、残っている気がする。

　夜、闇魔法を練習しながらさっきの光景を思い返す。泥だらけの膝で、怒っていると思ったか、と聞いてきた。怒れるわけがない。どうしてかと問われても、まだ言葉にならない。

　指先から暗い霧が滲み、満ちてくる感覚がある。闇魔法はいつも枯れず消耗しない。けれど今夜はそれとは別の何かでも満ちていて、私は静かに、溺れるように、その何かへ沈んでいる。月を見上げた。