令和の爺ちゃん剣士、幕末で無双してました〜竹刀一本で新選組を圧倒〜

第５話　新選組、動く

「聞いたか？ 竹の棒で侍を倒すじいさんがいるってよ」

「なんでも斬らずに勝つらしいぞ」

「そんな馬鹿な話があるかよ」

京の町に、噂は静かに、しかし確実に広がっていた。

――竹刀一本で勝つ老人。

――斬らない剣。

尾ひれがつき、形を変えながら、それはやがてある場所へと届く。

◆

静まり返った屯所。

張り詰めた空気。

規律の塊のようなその空間で、一人の男が書付を見ていた。

鋭い目つき。無駄のない佇まい。

土方歳三は、紙を軽く叩いた。

「……くだらねぇ」

低く吐き捨てる。

向かいに座る男が、くすりと笑った。

「でも、面白そうじゃないですか」

柔らかな笑み。

だがその目は、どこか底が見えない。

沖田総司が首を傾げる。

「竹で勝つ、ですか」

「与太話だ」

「そうかもしれませんね」

沖田は立ち上がった。

「でも――少し、気になります」

土方が視線だけで問う。

沖田はにこりと笑った。

「様子、見てきてもいいですか？」

一瞬の沈黙。

やがて。

「好きにしろ」

短い許可。

沖田は軽く頭を下げた。

「では」

そのまま、音もなく去っていく。

土方は一人、残された。

「……妙な匂いがするな」

ぽつりと呟く。

紙の上には、こう書かれていた。

――竹刀で無双する老人。

◆

「――礼！」

「だから分かってるってば！」

道場には、いつもの声が響いていた。

綾が不満げに頭を下げる。

「浅い」

「うるさい！」

仲村源蔵は、相変わらずだった。

竹刀を構え、淡々と告げる。

「来い」

「今度こそ当てる！」

踏み込む。

――バシン！

「痛っ！」

「大きい」

「またそれ！？」

そのやり取りを、久我新兵衛が静かに見ている。

（……悪くない）

確実に変わってきている。

そのときだった。

ふと、空気が変わった。

新兵衛の目が細くなる。

（……誰かいる）

気配。

だが、薄い。

「どうしたの、父上？」

綾が振り向く。

新兵衛は答えない。

ただ、入口を見つめていた。

「すみません」

声がした。

気づけば、一人の男が立っていた。

いつの間に現れたのか、誰も分からない。

柔らかな笑み。

穏やかな声。

だが――

（……強い）

新兵衛の本能が告げる。

男は軽く頭を下げた。

「少し、試してもいいですか？」

綾が一歩前に出る。

「誰よあんた」

男はにこりと笑う。

「ただの剣士ですよ」

その言葉の軽さが、逆に重い。

「私が相手する」

綾が竹刀を構える。

「ほう」

男はゆっくりと刀を抜いた。

「では」

次の瞬間。

綾が踏み込む。

――空振り。

「え？」

目の前から消えていた。

背後。

「遅いですね」

軽い声。

「っ！？」

振り向いた瞬間、喉元に刃が止まる。

動けない。

冷たい。

「……こんなものですか？」

笑顔のまま。

綾の背筋に汗が流れる。

「綾、下がれ」

新兵衛の声。

同時に、男の刃がすっと引かれる。

「失礼」

何事もなかったかのように一歩下がる。

綾が悔しそうに歯を食いしばる。

（全然見えなかった……）

そのとき。

コツ、と音がした。

源蔵が前に出る。

竹刀を肩に担ぎながら、男を見る。

「速いな」

男の目がわずかに細まる。

「……あなたが？」

「ただの剣道家だ」

「そうですか」

男は楽しそうに笑った。

「では」

構える。

空気が変わる。

先ほどとは違う。

張り詰める。

（……来る）

綾が息を呑む。

踏み込み。

――速い。

だが。

――バシン！

乾いた音。

二人の動きが止まる。

竹刀と刀が、触れている。

ほんの一瞬。

静止。

男が目を細める。

「……へぇ」

源蔵もわずかに頷く。

「……なるほど」

互いに一歩、引いた。

沈黙。

やがて、男がふっと笑う。

「今日は、このくらいにしておきます」

刀を納める。

「面白いですね」

綾が叫ぶ。

「ちょっと！ 何なのあんた！」

男は軽く振り返った。

「また来ますよ」

その目が、源蔵を捉える。

「次は、もう少し本気で」

それだけ言って、去っていく。

静寂。

綾が振り向く。

「何あの人！？」

源蔵は短く答えた。

「速い」

「それだけ！？」

新兵衛が低く呟く。

「……只者ではない」

そのとき。

「おー、面白いことになっちゅうのう」

聞き慣れた声。

振り向くと、あの男が立っていた。

「また来たの！？」

綾が叫ぶ。

男――坂本龍馬は笑う。

「ええやないか」

そして、楽しそうに言った。

「今の、新選組の剣士ぜよ」

空気が凍る。

「……え？」

綾が固まる。

新兵衛の目が鋭くなる。

「新選組……だと」

源蔵は竹刀を肩に担いだまま、ぽつりと言った。

「そうか」

それだけ。

だが。

京の空気が、確かに変わり始めていた。

（続く）