魔王領の朝は、潮騒とカモメの鳴き声で始まる。

　……はずだった。

「陛下！ 陛下ぁーっ！ 緊急事態、緊急事態であります！」

　バタン、と景気良く扉が開き、バルガスが転がり込んでくる。

　もはやこの光景は、俺にとっての目覚まし時計（スヌーズ機能付き）のようなものだ。

「……バルガス。三日三晩寝ると言ったはずだ。今、俺が起きてからまだ、体感で五分しか経っていないんだが」

「三日どころか五日経っております！ そして、それどころではない事態が港で起きておるのです！」

　バルガスのただならぬ様子に、俺は渋々ベッドから這い出した。

　1

　港へ続く坂道を下ると、そこには異様な光景が広がっていた。

　ボロボロに裂けた帆、浸水して傾いた船体。

　そこから這い出してきたのは、薄汚れた布を纏い、飢えと疲労で虚脱状態にある数十人の人間たちだった。

「……難民、か」

　俺は眉をひそめた。

　人間領は今、神の祝福が途絶え、腐敗した貴族たちによる内乱の真っ最中だと聞いている。だが、まさかこんな世界の果てにある魔王領まで逃げてくるとは。

「陛下、いかがいたしましょう。人間をこのまま上陸させるのは、魔族たちの反発を招きます。いっそ海へ押し戻しては……」

「馬鹿を言え。そんなことをしたら、それこそ上空の観客（だめがみ）たちが『悲劇だわ！』とか言って、余計な奇跡をぶち込んでくるぞ」

　俺はため息をつき、群衆の先頭に目をやった。

　そこには、一際異彩を放つ一団がいた。

　鎧は錆びつき、剣は刃こぼれしている。

　だが、その立ち居振る舞いには、かつて数多の魔物を屠ってきた者だけが持つ、独特の「殺気」がわずかに残っていた。

　2

「……あんたが、この島の長か？」

　一団の中から、一人の男が前に出た。

　かつては「金糸」と呼ばれたであろう、泥に汚れた金髪。力なく垂れた肩。

　だが、その瞳には見覚えがある。

（……おいおい。冗談だろ）

　俺は心の中で、前世の記憶を総動員して検索をかける。

　数年前、魔王軍を壊滅させ、平和をもたらしたとされる伝説の英雄。

　神に愛され、最強の祝福を授かっていたはずの男。

「……勇者、アルスか？」

　俺がその名を呼ぶと、男は自嘲気味に口角を上げた。

「……今の俺は、ただのアルスだ。神に見捨てられ、国を追われ、仲間を食わせる場所も探せない……ただの、無職の男だよ」

　その背後には、同じくボロボロになった聖女や賢者らしき姿もあった。

　かつての「希望の象徴」は、今や行き場を失った「粗大ゴミ」として、魔王の足元に転がっていた。

　3

『あらぁ。……見て、アストレア。あの勇者、あんなに惨めになっちゃって』

　上空から、ノルンの忍び笑いが聞こえた気がした。

　今、この港を包んでいるのは、女神たちの「期待」という名の冷たい視線だ。

「宿敵同士の再会！ さあ、どう料理するの、魔王様？」という悪趣味なサブタイトルが透けて見える。

「……バルガス。炊き出しの準備を。それから、空いている倉庫を一時的な居住区として開放しろ」

「な、人間を……それも勇者を招き入れるのですか！？」

「『招く』んじゃない。『収容』するんだ。……あいつらを野放しにして、この島でテロでも起こされたら、俺の隠居がさらに百年遠のく」

　俺はアルスの前に立ち、無機質な声をかけた。

「元勇者。この島には、神の祝福なんて一粒もない。あるのは、働いた分だけ食えるという『現実』だけだ。それでもいいなら、降りろ」

　アルスは驚いたように目を見開いた後、力なく、だが確かに頷いた。

　魔王領に、最大の「不安定要素」が上陸した。

　俺の静かな余生への挑戦状は、どうやらここからが本番らしい。

「……だめがみ。……これ、絶対にお前らの仕込みだろ」

　俺の小さな毒づきは、潮風にかき消された。