スポットライト

　あの公園の前まで来て、色々不安が浮かび上がってきた。

　もし違う場所にいたらどうしよう？　学校とか、それこそ教室に残っていたら――って、染谷が昇降口を出ていったのは見たから、きっと合ってる。

　裏道を通ってきたから、染谷よりは早く着いているはず。誘った本人が遅れるとかサイアクだし、早く来れてよかった。

　公園の敷地に入ることを少し躊躇する。

　いや、ここでなに躊躇ってるんだ、僕。ここまで来たんだし、ここで引き返したら前と同じだ。

　ふー、と息をついてから、地面を踏みしめてベンチのあたりに行く。

　予想通りというか、作戦通りというか、まだ染谷は来ていなかった。そのことに少し安堵しながら、リュックをわきに置いた。

　一分、二分、と時間が過ぎていく。公園の時計と、自分の腕時計をチラチラと見ながら、横目で公園の入り口の方も確認する。

　それから五分、十分、二十分と時間が過ぎて、さすがに来ないかな、と思った。

　もしかしたらあの時の答えは「いいえ」だったかも？　いや、それはちょっと文脈的におかしいか……？

　あああああ、と頭を抱えたくなる衝動を抑え、その代わりにぐるぐると頭を悩ませる。僕ってこんなめんどくさい性格だったっけ。

　でも、移動教室に遅れそうだった僕に声をかけてくれて、僕の言葉に何かしらの返事をしてくれたってことは、嫌われては、ない……のか？　そう思ってもいいのか……？

　しっかりしろ、藤森亮。

　あと十分。それだけ待って来なかったら、今日はもう帰ろう。

　そう自分に言い聞かせたのだけれど、やっぱり落ち着かなくて。

　立ち上がろうとした次の瞬間。

「ごめん、待たせた」

　と、いつも通りの声が聞こえて。

　あっと顔を上げたら、こちらに向かって来た染谷と目が合った。

　目が合うのは、本当に久しぶりだった。

　嬉しいような、泣きたいようなそんな何とも言えない気持ちに見舞われて、ぐっと拳を握る。

「となり、座っていい？」

　うん、と頷くとリュックを抱えるようにして座った。

　一連の流れを見てから、「となり座っていいよ」と言わなかったことに後悔し始める。なんて気が利かないんだ、僕。今日は失敗だらけだ。でも、後悔はしていない。

　もう、逃げ場はない。というより、逃げるつもりはない。

「……染谷」

　久しぶりに呼んだその響きに視界がぐっちゃになった。

　声が震えた。

　染谷が視線をこっちにやる。

　何も言わなかった。聞いてくれるんだ、と思った。

　けど、さっき必死に考えた話したいことは、あっさりと忘れてしまって。

　何も言わない僕に苛立って帰っちゃうかもしれない、と思い、無理やり口を開く。

「こ、この前のことなんだけど……。しっかり謝りたくて」

　パチリ、と目が合う。

　詰まりそうになる言葉を、何とか押し出す。

「ごめん」

　結局出てきた言葉は、情けないくらいシンプルで。

　でも一番伝えたかった言葉で。

　染谷は目を細めて、首を傾げた。

「なんで？」

　なんで？とは。

　僕の考えが伝わったのか、染谷は「謝る必要ある？」と追加する。

　確かに、謝らなきゃ、と思っていたけど、なんでだろう。

　少し考えてから、答えが出た。

「……追えなかったから」

　染谷が驚いたように目を開く。

「話、ちゃんと聞きたかった。でも、聞けなかったから」

　ごめん、ともう一度謝る。

　静かになった公園に、さらりと風が抜けていった。

「あと、」

「俺も」

　沈黙を破ろうとした僕と染谷の声が思いがけず重なる。

　先にいいよって促すと、染谷は少し悩んだようなしぐさをした後、口を開く。

「俺も、逃げてごめん。藤森は何も悪くないのに、強く言っちゃったし」

　少し間を開けて、僕の方を見た。

「正直、藤森が追ってきたら、どうしようとか思ってたし」

　あんなこと言っちゃって、どんな顔で何を話したらいいのかわからなかった。

　染谷はそんなことを言いながら優しく笑った。

「……え」

「だから、おあいこ」

　そう言って、軽く肩をすくめる。

　それから、染谷は僕の方を見て僕の話を促してきた。

「今日、急に誘ってごめん。もう一度、しっかり話したかった」

　前みたいに、逃げないで。

　そう続けると、染谷はふっと柔らかく笑った。

「いいじゃん」

　その一言で、ずっと胸の奥に溜まっていた何かが軽くなった気がした。

　一緒になって夕陽に照らされたあの時を、あの瞬間を、僕らはきっと忘れないだろう。