夏休みの間、七森と話すことはなかった。

　お互いに連絡を取ることもなく、震えることのないスマホと黒猫のぬいぐるみを眺めるだけ。

　

　画面を何度開いても、新着の通知はない。

　こちらから送る気にもなれず、ただ指先だけが、意味もなくスクロールを繰り返す。

　別に、連絡を待っているわけじゃない。

　そう思いながらも、指は無意識にメッセージアプリを開いてしまう。

　開いて、閉じる。　

　その繰り返し。　

　黒猫のぬいぐるみは、あの日のまま。あの夜と同じように、首元の小さな鈴が静かに光を反射している。

　ベッド横のサイドテーブルの上に置いたまま、少しだけ位置がずれている。

　手に取れば、あのときの感触が蘇る気がして、触れられない。

「……ほんと、最悪」

　小さく吐き捨てる。

　気まずさの中に、焦燥感と空虚感が渦巻く。

　何も起きていないはずなのに、何かが変わってしまったような感覚。

　引っかかっているのに、それがどんな感情なのか分からない。分かろうとするほど、形を失っていた。

　元に戻る方法すら分からないまま、時間だけが過ぎていく。

　学校で顔を合わせることはあっても、目が合えばどちらかが目を逸らす。

　廊下ですれ違うとき。

　教室の扉越しに見かけたとき。

　一瞬だけ交わる視線は、すぐに切れる。

　まるで、触れてはいけないものみたいに。

　たまに葉月が間に入って、気まずい空気を笑い飛ばすくらい。

　そして気付けば、体育祭の季節になっていた。

　蝉の声は少しだけ遠のき、代わりにグラウンドには掛け声が響くようになる。

　夏の終わりと、行事の始まりが重なる時期。　

　

　＊＊＊

　体育祭のこの時期は、自然とクラス練習が多く行われる。

　それぞれの出場競技ごとに生徒達は各々練習に勤しむ。

　グラウンドには白線が引かれ、各競技のための区画が整えられている。

　砂の上を踏みしめる音。

　笛の合図。

　誰かの笑い声と、誰かの息切れ。

　空は高く、雲は薄い。

　夏の名残を残した日差しが、肌をじりじりと焼く。

　

　体操着の下に黒のインナーを着なくていいのは、少しだけ開放感がある。

　首元にまとわりつく不快感がないだけで、ずいぶん楽だった。

　それでも、どこか肌に直接触れる空気はほんの少しだけ冷たかった。

　少し離れた所で、七森も他のクラスメイトの子と練習している。

　出場するのは、二人三脚。

　確か、相手の子は陸上部の柳田さん。

　身長も同じくらいで、七森は陸上部に引けを取らないくらい足も速い。

　……ペアとしてふさわしい組み合わせだ。

　

　息も合っているように見える。

　軽く言葉を交わしながら、自然に距離を詰めていく。

　横並びになって、隣り合う足首を紐で結んでいる。

　しゃがみ込んで、結び目を確かめる仕草。

　互いの肩に軽く手を添えて、立ち上がる動き。

　無意識のうちに息を深く吸う。

　気にする必要なんてない。関係ないのだから。

　二人三脚ならば当然の行為だ。

　そう言い聞かせるように、もう一度視線を逸らそうとする。

　分かっているのに。

「陽菜？」

　葉月の声に、自覚のない小さな波紋が霧散する。

　握った拳から力が抜ける。

「どうかした？」

「それ、こっちの台詞なんだけど。なんかぼーっとしてるし」

「……気のせいよ」

　そう言って、もう一度七森へと視線を向ける。

　七森は笑っている。クラスの子と。

　自然に。何もなかったみたいに。

　……笑っているだけなのに、面白くない。

　わたしに対してあんなことをしておいて、七森は全てが白昼夢だったかのように笑う。

　その笑顔が、やけに遠く感じる。

　わたしに対してあんなことをしておいて。

　あんな距離まで踏み込んでおいて。

「鈴蘭ちゃん見るのもいいけど、わたしらも練習しようよ〜」

「ええ、ごめんなさい」

「えっ、う、うん」

　少しだけ驚いたような葉月の声。

　自分でも、どこか上の空だったのが分かる。

　体を動かせば、この胸の詰まりも治るだろうか。

　そんな淡い期待を抱きながら、足を踏み出した。

　＊＊＊

「七森さん、足速いね！」

　快活な声がグラウンドに響く。

　七森はリレーにも出場するようで、バトンの受け渡し練習をしている。

「そうかな？」

「そうだよ！陸上部のあたしの面目が立たないって」

　そう言うが、柳田さんは気にしていないように笑う。

　その表情に嫌味はなく、本心から楽しんでいるように見えた。

　

　……わたしだって、七森と遜色ないくらいには走れる。

　そう思うのに、足は動かない。

　リレー自体はわたしも出る。だが区画が異なる。

　練習相手は別の種目の練習中なので、一人休憩だ。

　タオルで首元の汗を軽く拭う。

　つい、木陰から練習風景を視界に映す。

　日差しを避けた影の中。

　そこから見えるのは、陽の下にいる七森。

　バトンが渡される瞬間。

　手と手が重なる一瞬。

　それを見ているだけで、妙に息が詰まる。

「絶対陸上部入ったほうがいいよ！そうじゃなくても次の大会出て欲しいな！」

「部活は今から入るのは気まずいかな。大会もやる気がないのに出るのは申し訳ないし」

「えー！もったいないなぁ……」

「ごめんね」

　軽く頭を下げる七森。

　柔らかく断るその態度。

「あ！じゃあさ、入部はともかく、あたしと勝負して負けたら大会出てよ！」

　

　その一言で、空気が少しだけ変わる。

　息が、少し止まった。

　血が沸々と熱くなる。

「うーん……」

　七森が少しだけ首を傾げる。

　その間が、やけに長く感じる。

　

　視線を外す。

　別に、誰と勝負しようと自由だ。

　そう思っているはずなのに、胸のざらつきが治らない。

　指先がじん、と熱を帯びる。

　喉の奥に、何かが引っかかる。

　

「いいよね！負けたら大会出るってことで決まりね！」

「え、それは、ちょっと──」

　その言葉が、やけに軽く聞こえて。

　その軽さが、無性に腹立たしくて。

　わたしの中で何かが弾けた。

「──やめなさいよ」

　気付けば、口から零れていた。

　わたしの口から、一段低く落ちた声が漏れた。

　思ったよりはっきりと響く。

「……え？」

　柳田さんが目を丸くする。

　周囲の空気が、一瞬止まる。

　七森は何も言わずに、こちらを見つめていた。

　困惑か怯えのこもった瞳。

　読み取れない感情が、その瞳に揺れている。

「……そういうの、軽く言うことじゃないでしょ。ちゃんとやってる人に失礼よ」

　自分でも驚くくらい、言葉は冷たく整っていた。

　けれどその奥にある感情は、ぐちゃぐちゃで。

　何に対して怒っているのか、自分でも分からない。

　急に刺しこまれた鋭い声に、周囲が沈黙する。

　自分でも抑えきれないくらいの鋭さ。

　わたしの剣幕にただならぬものを感じたのか、柳田さんが慌てて言葉を重ねる。

「あー、うん。そうだよね。ごめんね七森さん？」

「ううん、大丈夫だよ」

　困惑しているが、いつも通りの柔らかな表情。

　変わらない。何も変わらない。

　……どうして、わたしだけ。

　あんなことをわたしにしておいて。

　あんな感情をわたしに植え付けさせて。

　あんな風にわたしを置いて行こうとする。

　七森の顔を見る。

　何も変わらない。

　それが余計に

「…………誰でもいいわけ……？」

　喉の奥から、勝手に言葉が漏れる。

　あの時と同じ顔で。あの時と同じ距離で。

　呟いて。

　静かに溢れ出た言葉に、言ってしまってから気づく。

　何を言っているんだろう。

　こんなものは、ただの八つ当たりだ。

　知らない感情をぶつける先が分からなくて、当たり散らしているだけ。

　……最低だ。

　最低なのに、喉を引き裂くように紡がれた。

　止められなかった。

　……違う。

　こんなの、違う。

　こんなことで怒る理由なんて、ないのに。

　なのに、どうして。

　胸の奥が熱くて、苦しくて。

　呼吸が浅くなる。

　もう、誰の顔も見れなかった。

　俯いて、逃げるようにその場を離れた。

　背中に、何か視線が突き刺さる気がしたけれど。

　振り返ることは、できなかった。