──カリカリ。

　簡素な店内音楽を聞き流しながら、ノートの上にインクを走らせる音が続く。

　エアコンの低い唸りと、遠くで食器が触れ合う乾いた音が混ざり合う。

　窓際の席。

　外から差し込む光は強いのに、店内は柔らかな陰影に包まれている。

　ガラス越しの外は、真夏の光に焼かれて白く滲んでいる。

　通りを歩く人々の輪郭が、陽炎の向こうでゆらゆらと揺れて見えた。

「……あの〜、陽菜（はるな）」

「なに？」

　おずおずと、葉月から遠慮がちに名前を呼ばれる。

　ペンを動かす手は止めずに、一応要件を聞く。

「何でわたし達は、こんな所で勉強を……？」

　視線だけを少し上げると、葉月が半ば泣きそうな顔でこちらを見ていた。

　ノートは開いているものの、ほとんど何も書かれていない。

「葉月がここのパフェを食べたいって言ったからよ」

　

　さらりと答える。

　新メニューのパフェが発売される。とのことで、それを食べたいと葉月に誘われて駅前のカフェに来ていた。

　冷房の効いた店内は、外とはまるで別世界だ。

汗で張り付いていたシャツも、今ではさらりと乾いている。

　涼しい顔のわたしとは対照的に、葉月は声を荒げていた。

「言ったけど！食べるだけでいいじゃん！？あぁぁぁ。何で夏休みに、わざわざカフェで勉強しないといけないの……！？」

　椅子の背にもたれかかり、力尽きたように項垂れる。ストローを咥えたまま、天井を見上げている。

　……最近、図書室でも似たような光景を見た気がする。

　だが、これも葉月のため。

　最終的に、甘やかすと自分に返ってくるのだ。

「夏休みの最終日に、あなたの課題の面倒を見るのが嫌だからよ」

「ひ、ひどい……！そんなこと」

「中学の頃を忘れたとは言わせないわ」

　ぴたりと動きが止まる。

　心当たりがあるようで、「うぐ」と言葉に詰まる。

　初めの数日だけは真面目にやって、夏休みも終わり寸前。そこからわたしに泣きついてくる。夜遅くまで付き合わされて、結局わたしが大半を教える羽目になるのだ。

　それが毎年の流れだった。

「う、わたしだってもう高校生なんだし、夏休みの課題くらい計画立てて出来るし」

「じゃあ、もう課題でわたしを頼ることはないのね」

「…………ごめんなさい」

　

　苦しそうな顔で、即座に視線を逸らして謝罪。

　分かればいいのだ。

　ペン先が紙の上を滑る。規則正しい音が、また静かに続いていく。

　外では、相変わらず忙しなく蝉が鳴く。ミンミンと耳を刺すような音が、ガラス越しにわずかに伝わってくる。

　行き交う人々は、額の汗を拭いながら歩いている。

　アイスコーヒーを冷やす氷がからん、と音を立てた。

　ストローで軽くかき混ぜると、氷同士が触れ合ってまた小さく鳴る。

「陽菜さ、鈴蘭（すずらん）ちゃんとなんかあった？」

　完全に休憩モードに入っている葉月は、クリームソーダのバニラアイスをつついている。

　溶けかけたアイスが、ゆっくりと緑の液体に沈んでいく。

「どうしたのよ急に」

　ペンは止めないまま返す。

「だって、夏休み始まってから鈴蘭ちゃんと会ってないでしょ？」

　その言葉に、ほんのわずかに手が止まる。

　太ももを閉じる。

　

　意識するまでもなく、身体が反応していた。

　まだ少し残る違和感を隠すように、足に力を入れる。

　気にしてない、と言えば嘘になる。

　わたしの中で、あの行為は＂恥ずかしいこと＂として記憶に残っているらしい。

　思い出そうとしなくても、ふとした瞬間に蘇る。

　触れられた感触。

　残された熱。

　耳の奥で響くような鼓動。

　つまり、七森のせいだ。

　ストローを噛む。

　頭の中に残る熱をコーヒーの苦味と共に、喉の奥に流し込む。

　苦味が下に残る。

「陽菜が鈴蘭ちゃんをあんまりよく思ってない理由は、まあ、何となく分かるけどさ」

「別に、よく思ってないわけじゃないわ」

　少しだけ語気が強くなる。

「でもさ〜、鈴蘭ちゃんの話すると、怖い顔するし」

「そんなことない」

　

　言いながら、視線を落とす。

　グラスの中で、気泡がゆっくりと浮かび上がっていく。

　葉月はそれをじっと見つめながら、ストローをくるくると回した。

　気泡の漂うエメラルドグリーンを一口、喉に流し込んでから。

「鈴蘭ちゃんのこと嫌い？」

「別に」

　嫌い、と言葉にするのは憚られた。

　胸の奥に引っかかるものがある。それを無理に言葉にすると、余計に形が歪みそうで。

　何も食べていないのに胃が重くなる。

「好き？」

　一瞬、言葉に詰まる。

「……普通よ」

　淡々として事務的な返答。

　自分でも分かるくらい、温度のない声だった。

　どこか探るような顔で「ふーん」と、クリームソーダから伸びるストローを弄ぶ。

　グラスの中で、泡が弾ける。

「じゃあさ、鈴蘭ちゃんが陽菜のこと好きだったら？」

「ありえないでしょ」

　考える余地もなかった。

「ありえないの？」

「あの子が好きなのは、わたしに嫌がらせすることよ」

「……うーん」

　納得していないようで、口を歪めて唸っている。

　葉月は何か言いたげに思案していた。視線が宙を泳ぐ。

　しばらく黙り込んで、視線だけが、わたしをじっと見ている。

「わたしから見たら、お母さんの気を引きたい子供って感じに見えたけどなぁ」

「お母さんって、あなたね……」

　思わず溜め息も漏れる。

「いや、ほら。好きな子にちょっかいかける、みたいな？」

「小学生じゃないんだから」

「高校生でもいるよ」

「……七森が？」

「うん」

「ないわね」

「わー、言い切ったよ」

　ペンの動きを止める。

　インクが紙にじわりと滲む。

　珍しく、随分と踏み込んでくる。

　課題をやりたくない、わけではないのだろう。それでも、心の内を見透かそうとする葉月の瞳は、あまり好かない。

「葉月、課題は？」

「あっ、やります……」

　肩をすくめて、渋々ノートに向き直る。

　……やっぱり課題をやりたくないだけかもしれない。　

　カリカリ、と再びペンを走らせる音。

　焦げ茶色に染められたグラスに結露が滴る。

　水滴がコースターを濡らして、輪のような跡を広げていく

　不貞腐れたように課題に取り組む葉月を、片目でちらっと見た。

　頬を膨らませながらも、ちゃんとペンを動かしている。

　……仕方がない。

　静かにペンを置き、ノートを閉じる。

「葉月」

「ん〜？」

「パフェ、注文しましょうか」

　一瞬の間のあと。

　その一言で、勢いよく顔が上がった

「やった！！」

　さっきまでの不機嫌が嘘のように、顔を輝かせる。

　本当に分かりやすい。

　＊＊＊

　目の前に、小さな星空がある。

　運ばれてきたパフェは、思わず息を呑むほど綺麗だった。

　グラスの中は紺色のゼリーが幾重にも重なり、キラキラと輝く銀粉が星のように覗く。

　クリームにはアラザンが星屑のように散りばめられて、ブルーベリーのアイスが夜闇を思わせる。

　光を受けて、静かに煌めいていた。

「わあ……」

　星空のパフェに葉月が感嘆の声を漏らす。

「食べるのが少しもったいないわね」

「写真撮っとこ〜」

　スマホを取り出し、角度を変えながら何枚も撮る。

　その間にも、アイスは少しずつ溶けていく。

「早く食べなさい、溶けるわよ」

「あ、ほんとだ！」

　慌ててスプーンを手に取る葉月。

　わたしもスプーンを差し入れる。

　撮影会もほどほどにして、アイスが溶ける前にいただくことにする。

　夜空の一片を切り取って口に含む。

　ひんやりとした甘さが、舌の上で広がる。

　ブルーベリーの酸味と、クリームのまろやかさが溶け合う。

「……！」

「おいしい！」

　黙々と食べ進めるわたしと、一口で大袈裟な反応をする葉月。

「これやばい、めっちゃ好きなやつ！」

「大げさね」

「ほんとだって！」

　全く逆なのに、こうして仲良くカフェに行ける。

　反応は違うのに、同じものを食べている。同じ時間を共有している。

　何気ない会話をして、甘いものを食べて、笑って。

　……どうして、七森とは出来ないのだろう。

　

　スプーンを持つ手が、わずかに止まる。

　椅子の上で足を組み直す。

　

　無意識に、触れないように。

「別にさ、陽菜が嫌ならそのままでもいいと思うよ？」

　また、顔に出ていたのか。

　葉月の声が、少しだけ柔らかくなって。

　目を伏せる。

「ただ。一人しかいない幼馴染なんだし、ギクシャクしたまんまっていうのも、もったいないっしょ？」

「まあ……」

　トッピングのブルーベリーを噛む。

　小さく弾けて、甘い果汁が広がる。

　さっきよりも、少しだけ酸味を強く感じた

「……そうね」

　口の中に残る味を、ゆっくりと飲み込む。

　甘くて、少しだけ酸っぱい味がした。