あの子に関する記憶は、いつまでも宝箱にしまってある。

「わたしの好きな人？」

　ちょっとした雑談。

　恋多き少女達の話題の一つ。

　陽菜の隣で、沈黙を崩さずに聞いてしまう。

「今はいないわ」

　ほっと胸を撫でおろす。

　深く息をする。

　誰かが言った。

「じゃあ、どんな人がタイプなの？」

　再び、身を乗り出し耳をそばだてる。

　かっこよくて、かわいくて。

　何でもできる。

　私が目を追ってしまう陽菜が、好きになる人。

「タイプ……」

　顎に手を当て、考える。

「そうね。わたしよりすごい人」

　得意気に微笑む。

　子供らしい気取らない笑み。

「すごい人？」

　漠然とした回答に問いが続く。

「勉強も運動もわたしより出来るし、誰からも人気で尊敬できるような人よ」

　普通なら笑ってしまうような理想のタイプ。

　しかし、氷のような澄んだ凛々しい顔に、揺るがぬ意志が宿っていた。

　陽菜と付き合う人は大変だ。

　一方で。

　陽菜よりすごい人なんていない。

　狭い世界しか知らない私は、そんなことを信じて疑わなかった。

　だからこそ。

「ねえ、藤原先輩って知ってる？」

　陽菜から、男の名前を言われるとは夢にも思わなかった。

　図書室で勉強を教わった。

　──やめて。

　部活で活躍した。

　──いやだ。

　文化祭で、誰とでも楽しそうに笑っていた。

　──もう、聞きたくない。

　私の知らない誰かのことを、透明なガラスの向こう側で陽菜が語る。

　私の名前を呼んでくれた、その声で。

　────。

　黒い泥が胸の奥を覆った。

　だから私は、勝とうと思った。

　思ってしまった。

　＊＊＊

　夏祭りというイベントを終えた後でも、わたし達の関係は変わり映えすることはない。

　たまに会話して。

　たまにお昼を一緒に食べて。

　たまに、帰り道が重なる。

　そして、勝負したらわたしが負けて。

　七森の言うことを聞く。

　友達と呼ぶには距離があって。

　宿敵と呼ぶには近すぎる。

　結局、一度ひび割れたガラスは元に戻らないように、わたし達は傷つけ合う。

　廊下の向こうに七森の姿が見えた。

　眼球だけを動かして、目が合う前にすぐに視線を外した。

　目の前の葉月が訝しげにこちらを見ていた。

「陽菜さー」

「なによ」

「最近なんか、魂抜けてるよね」

「失礼ね」

　らしくないことを考えていたら心配されてしまった。

「全然ご飯、減ってないじゃん」

「……夏祭りで食べ過ぎたから、ダイエットよ」

「ふーん、ま、いいけどね」

　食べ終わった葉月に対して、わたしのお弁当は半分も減っていない。

「でも、次の授業プールなんだから食べといた方がいいんじゃない？」

　そういえばそうだった。

　うだるような暑さに憂鬱としながら、ゆらゆらと揺れる窓の外を眺めた。

　＊＊＊

　学校指定の水着に着替えてプールサイドに立つ。

　屋内プールの為、日焼けの心配をしなくていいのは女の子としてありがたい。

　強い塩素の匂いが鼻をつく。

「……陽菜って着痩せするタイプなんだね」

「ちょっと、失礼なこと言わないで」

　隠すようにお腹に手を当てる。

　まさか本当に夏祭りで食べ過ぎたのだろうか。

「そっちじゃないんだけど……。やっぱ何でもない」

　落胆したように肩を落として遠い目をしている。

　要領を得ない葉月の態度に、不服に息を漏らす。

「あれ、陽菜？」

　わたしの身体の上を辿っていた葉月の視線がふと止まり、首をかしげる。

「ここ、ちょっと赤くなってるよ？」

　自身の胸元を指でつんつんと示す。

「…………っ」

　ばっ、と葉月から身体を背ける。

　油断した。

　つい、綿飴の匂いを思い出す。

　遠くから、七森の視線を胸元に感じる。

「虫に刺されたのよ」

「そっか〜、後でムヒ貸してあげるね」

「……助かるわ」

　居た堪れなくなって、葉月から少し離れることしか出来なかった。

　準備運動をして体を徐々にほぐしていく。

「やっぱ七森はいいよな」

「モデルみたいにスタイル良いし」

　ふと、男子のそんな会話が聞こえた。

　両腕を上げ、頭の後ろで、腕を組む。

　七森をちらりと一瞥する。

　……確かに。

　子供の頃は同じくらいの身長だったのに、気付けばわたしは七森を見上げるのが普通になっていた。

「いやでも、朝日奈の方が……」

「……すご。意外と、だな」

　わたしが何だというのだ。

　両腕を後ろに伸ばす。

　目の前に影が出来る。

　気がつくと、七森がそんな男子の会話を遮るように、わたしのすぐ横にいた。

　水面の反射が揺れて、七森の影がプールサイドに伸びる。

「……七森？」

「…………」

　いつも通りの顔なのに、どこか不機嫌そうに感じる。やはり、じろじろと見られるのは気分が良くないらしい。

　わたしの顔を見て、それから、ほんの少しだけ視線を下げた。

　胸元。

　一瞬だけ、七森の目が細められる。

　かと思えば、人の良さそうな笑みを浮かべて、わたしをじっと見て口を開く。

「陽菜ちゃん。勝負、するよね？」

「……もちろんよ」

　肩をすくめ、負けじとわたしも口を歪ませた。

　スタート台に向かいながら勝負のすり合わせをする。

「25m」

　プールの端から端。

　七森がプールの端を指す。

「先にタッチした方の勝ち」

「それでいいわ」

　水面がゆらゆらと揺れている。

　塩素の匂いが、更に濃くなった。

　七森と同時にスタート台に足をかける。

　細い腕。それなのにしっかりと筋肉が付いているのが分かる。

　スターターは葉月が担当することに。

「競争するの！？じゃあ合図出してあげる！」と無駄に元気に立候補してくれた。

「二人とも、準備はいい？」

「うん」

「ええ」

「負けた方がわたしにジュースね！」

「勝手に決めないで」

「はーい準備して！」

　熱気が削がれそうになるが、葉月なりの激励なのだろう。

　一つ、深呼吸。

　七森に勝ったことは、ほとんどない。

　それでも、負けるだなんて思ったことは、一度もない。

　息を吐き、ゆっくり吸う。

　肺全体に空気を行き渡らせる。

「よーい……」

　葉月が片手を上げる。

　肺を限界まで膨らまして、息を止める。

　自分の呼吸が聞こえなくなって、水の音が耳に届く。

「──スタート！」

　足を蹴り出す。

　一気に腕を伸ばす。

　瞬間、冷たい水が身体を包み込んだ。

　隣を気にする余裕はない。

　ぶくぶくと空気が頬を伝う。

　水の向こうに七森の腕が見えた。

　同じリズムで、同じ速度で。

　腕を回す。水を駆ける。

　肺が焼ける。思考が徐々に沈んでいく。

　壁まであと少し。

　もう一度だけ腕を伸ばす。

　ゴールの壁に指先が──。

　その刹那。

　七森の手が、わたしよりほんの少し先に壁を叩いた。

　水面から顔を上げる。

「……はあ、はあ」

　壁に手をつけたまま、息を整える。

　水滴が頬を伝い、水面に円を描く。

「鈴蘭ちゃんが僅差で勝ち！」

　頭上から葉月の結果が伝えられる。

　……また、負けたか。

「あと少しだったね」

　壁に手をつけ、プールの波に揺られながら、こちらを静かに見つめる。

　濡れた黒髪が頬に張り付き、歪んだ形を作っている。

「次は勝つわ」

「そんなこと言っても、いつも負けてるよ」

「うるさい」

　虚勢ではない。七森の背中は目前まで迫っていたのだ。

　突き放すように顔を背ける。

　その時。

　七森がわずかに身を乗り出す。

「……陽菜ちゃん」

「なに？」

　返事をした瞬間、細い指先がわたしの胸元に伸びた。

　思わず肩が跳ねる。

　七森の指先が触れる寸前で止まる。

　たった数センチの距離。

　水滴が指先から滴って、わたしの胸元に流れてプールに溶ける。

「まだ残ってる」

　小さく呟く。

「……何がよ」

　わざと分からないふりをする。

　七森の目が僅かに細められた。

「虫刺され」

「節操のない虫がいたのよ」

「ふーん」

　その声はどこか楽しそうだった。

　指先が更に、ほんの少しだけ近づく。

　無意識に体を強張らせる。

　跳ね除けようとしなかったのは、突然のことで反応できなかったからだ。

　触れる。

　かと思った時。

「はいはい！イチャイチャしなーい！」

　葉月の声が割り込んできた。

「してないわ！」

　反射的に声を荒げる。

　七森は何事もなかったように、手を引っ込めていた。

「じゃあ、負けた陽菜がジュースね」

「……分かったわよ」

　本気だったのか。

　不本意だが、しぶしぶ了承する。

　壁から手を離しながら、七森へ視線だけをそっと向ける。

　七森の表情は、いつもの柔らかな笑みに戻っていた。

　＊＊＊

　プールの縁に手をかけて、プールサイドに上がる。

　水を含んだ水着は重く、地上に浮上したわたしの身体に重力がのしかかる。

　ひと泳ぎし終わった後の倦怠感に身を委ねていると。

「陽菜ちゃん、行くよ」

「え？」

「＂お願い＂。負けたんだから」

　わたしの耳元で囁く。七森からは花のような香りではなく、塩素の匂いがした。

　別に約束を反故にする気はない。

　逃げたら本当に負けだ。

　……勝負には負けているが。

「分かってるけど、授業中よ」

　静かな異議を無視して、体育教師に向かった。

「先生。陽菜ちゃん、具合悪そうなので保健室に連れて行きます」

「は？」

「え！？そうなの？陽菜大丈夫！？」

　大袈裟だ。葉月まで騒ぎ始めてしまった。

　そもそも体調は悪くないし、いつから七森はわたしの保護者になったのだ。

　さっきまで接戦を繰り広げていたではないか。

「ん？そうか。まあ、七森なら大丈夫か」

　一人で何やら納得したようだ。

「なに勝手に──」

「ほら、行こう」

　手を取られ、有無も言わさず身体が引っ張られる。

　泳いでいたから指先が冷たい。

　誰も、わたしの話を聞く気がなかった。

　あれよあれよと、タオルを被せられ、屋内プール場から風のように立ち去る。

　保健室へと続く廊下を、どこか落ち着かない気持ちで進む。

　わたし達しかいない廊下にいると、サボりという罪悪感で心の奥がざわついた。

　咎めるような口調で先を行く七森へ声をかける。

「ちょっと、七森」

　遠くからピアノの音が聞こえる。

　今更授業へと戻るのも決まりが悪いし、水着姿のまま廊下で立ち話するのもわたしの倫理観が許さない。

　掴まれた手を振り解く気にもなれず、足だけを機械的に動かす。

「何がしたいの？」

　今日の七森は少し強引がすぎる。

　全てとは言わないが、理解しようと努めてはいる。七森なりに考えも価値観もあるだろう。

　この行動にも意味があるのかもしれない。

　わたしの体調が悪く見えたのか。

　嫌がるわたしの顔を見て、せせら笑いたいのか。

「……危ないから」

　七森の視線がわたしの胸元へ一瞬だけ落ちて、消え入りそうな声で言った。

「……？」

　……危ない？

　わたしが何に対して危ないというのだろうか。

　頭を悩ませる。

　答えを聞いたのに、何故か理解から遠ざかった。