神社の石段を登る。

　屋台の明かり。

　提灯の灯り。

　石段を登るほど、視界がどんどん明るくなる。

　背後の暗がりを振り返れば、夜がゆっくりと迫ってきているのに、前へ進むほど光に包まれていく。

　太鼓の音と笛の旋律が参道の奥から響く。

　参道を中心に様々な屋台が開かれていた。

　夏の暑さとは違う、心地よい熱気。

　人の体温。火の熱と、匂いが混じり合った空気。

　不思議と気分が昂揚する。

「すごい人ね」

「今日は混んでるんだね」

「いっぱい屋台ある〜！」

　葉月はもう屋台に夢中だ。

　綿菓子とたこ焼きの匂いに、葉月が鼻をひくひくさせる。

「犬みたいね」

「失礼な！嗅覚が鋭いって言って！」

「同じ意味よ」

「ふふ、確かに」

　待て状態の葉月を見て、七森から提案する。

「とりあえず、歩きながら考えようか」

「うん！」

　人の流れに沿って参道を歩く。

　肩と肩とが触れ合う距離。

　気を抜けば、すぐに誰かとぶつかりそうになってしまう。

「あっ、りんご飴！」

　艶のある赤い果実を見つけると、人混みの中を先に進んでいく。

「ちょっと葉月」

　追いかけようとした瞬間。

　横から人がぶつかる。

　肩が押され、視界がぶれる。

　突然の衝撃に足元が揺れた。履きなれない下駄が一瞬浮いたような感覚。

　踏み外す。

　そのとき。

　手首を掴まれた。

　想像していたより大きくて、温かい手に。

　反射的に振り向く。

「危ないよ」

　七森だった。

　倒れないように腕を引かれる。

　思ったより強い力。

　そのまま一歩、七森へと近づく形になる。

　不思議な子だ。

　わたしよりも勝っているのに、わたしが前に出ようとすると邪魔をする。

　わたしの身体に傷をつけて、楽しむような変な趣味もある。

　嫌いなくせに一緒に夏祭りには行くし、わたしの手を取ったりする。

　

　──理解できない。

「ありがと」　

　そっけないお礼。

　特別な意味はない。

「うん」

　七森の手は。まだ離れない。

　人の流れに押されて、話すタイミングを見失っているのか。それとも。

　……もう大丈夫だと思うのだけれど。

「ちょっと──」

「おーい、二人ともー！」

　屋台の列の前で葉月が手を振る。

「おぉ？」

　繋がれた二人の手。

　好奇の目が、人形のようにぱちくりと瞬く。

　ニヤニヤ、と口を緩ませる。

　葉月の様子に気付いたのか、七森がやっと手を離した。

　手首に残る七森の温もりを携えて葉月の下まで歩く。

「…………」

　後ろで七森が自分の手を見つめている。

「おお？なになに〜、二人で手繋ぎデート？」

「違うわ」

「えー、絶対繋いでたじゃん」

　……否定したのはそっちじゃない。

「離しちゃったの？いいとこだったのに」

　ニヤけた顔。

　わたしにだけ聞こえるくらいの揶揄う声。

　人の話を聞きなさい、本当に。

「人とぶつかったのよ」

　事実をそのまま説明する。

「浴衣だったし、ちょっとよろけちゃったのよ」

「ふ〜ん、そっかそっか」

　言いながら、わたし達を交互に見比べる。

　本当に楽しそうに笑った。

　＊＊＊

「ん！射的だって！」

　りんご飴を頬張った葉月が指を向ける。

　屋台からコルクを弾く乾いた音が響く。

　射的屋台は珍しい。

「やってみよ！」

「いいわよ」

　お祭りならではの屋台だ。

　こんな時でもないと、なかなかやる機会もない。

　店主にお金を払って、コルク玉と銃をもらう。

　一回500円でコルク玉3発。

「よっし、やるぞ〜」

　気がつけば、葉月に押し付けらたようで、いつの間にかりんご飴がわたしの手に握られていた。

　ベタつく感触に眉を寄せる。

　葉月は腕捲りをして、得意満面とした様子で銃にコルク玉を詰める。

「こういうの得意なんだよね〜」

　……初めて聞いた。

　ゲームの話なのだと思う。銃を撃つゲームで騒ぎ立てる葉月を呆れた目で見た記憶がある。

「何狙うの？」

「ふっふっふっ。愚問だね、鈴蘭（すずらん）ちゃん」

　芝居がかった仕草で銃口を景品棚へ向ける。

　お菓子やジュース、ぬいぐるみからプラモデルまで。

　多種多様な景品が並んでいるが、葉月の銃口の先にあったものは、

「もちろん、アレだよ」

　一番目立つ場所。

　明らかに目玉商品、といった風貌の最新ゲーム機だった。

「無理でしょ」

「厳しいんじゃないかな？」

「息ぴったりだね！？」　

　どう考えてもあのゲーム機は『客寄せ』だろう。

　あんな重そうなもの、そう簡単に落ちるはずがない。

「いーやっ、わたしは狙うね！」

「店主の罠よ」

「夢って言って！」

　銃を目線の高さまで上げて、引き金を引く。

　コルク玉は当たった。

　が、ゲーム機はびくともしない。

　かすかに揺れただけで、元の位置に戻る。

　もしかしたら落ちないように細工がされているかもしれない。

　店主の手前、声に出すのは控えるが。

「言ったじゃない」

「そんなぁ……」

「貸しなさい」

　りんご飴と銃を取り替える。

「陽菜（はるな）ちゃんはどうする？」

「そうね……」

　コルク玉を詰めつつ、ターゲットを決める。

　葉月の狙ったゲーム機は論外。

　お菓子でもいいが、それでは簡単すぎる。

　ふと目に入ったのは、首に小さな鈴をつけた黒猫のぬいぐるみ。

　光を吸い込むような黒。小さな鈴だけが、光を反射している。

　……別に、欲しいわけではない。

　ちょうどいい難易度だと思ったからだ。

「あのぬいぐるみ？」

　わたしの視線が止まったのを察知したのか、七森に言い当てられる。

「……ええ。ちょっと難しいくらいがちょうどいいわ」

「頑張って、陽菜！」

　意識を銃を構える手に集中する。

　狙いは重心。

　中心よりやや上。

　引き金を引く。

　ぽんっ。

　コルクの弾ける音が響いた。

　そして──。

「……当たってないよ、陽菜」

　わたしのコルク玉はぬいぐるみの真横を通り過ぎていった。

　風を揺らしただけで、何も起きない。

「……銃がよくないのよ」

「わたしと同じ銃じゃん」

「うるさい」

　苦し紛れの口実も葉月に一蹴される。

「貸して」

　七森は少しだけ景品棚を眺める。

　まるでぬいぐるみの位置を確かめるように。

　銃を受け取って、流れるように構える。

　無駄な動きがない。

「鈴蘭ちゃん頑張れー！」

「どうせ落ちないわよ」

「ええ……、掠りもしなかったくせに」

「黙りなさい」

　余計なことを言う葉月はほっておいて、七森の横顔を眺める。

　瞼をわずかに落として一点だけを見据える顔は、妙に真剣な表情だった。

　ゆっくりと、引き金を引く。

　乾いた音。

　黒猫のぬいぐるみが揺れる。

　揺れて。

　棚の端で止まり──

　落ちた。

　湖面のように凪いだ顔で、そっと銃を下ろす。

「え？」

「……は？」

　店主が「おっ、やるねぇ」と笑いながら、ぬいぐるみを渡す。

　七森は黒猫のぬいぐるみを受け取ると、呆然とするわたし達にいつもの柔らかな笑みを浮かべた。

「すご！取れちゃった！」

　知らず知らずのうちに拳を握りしめた。

　七森は黒猫のぬいぐるみに一瞬だけ目を落として。

　それから、わたしの方を見る。

「はい」

「え？」

　手の中のぬいぐるみを、そっとこちらへ差し出した。小さな微笑みが、その仕草に添えられている。

「欲しそうだったから」

　そう言って、少し目を逸らす。

「……別に欲しいわけじゃないわ。自分で取るつもりだっただけ」

「またまた〜」

「やりがいがあると思っただけよ」

　黒猫のぬいぐるみを受け取る。

　ふわりとした毛並みが指に触れる。

　首元の小さな鈴が、かすかに鳴った。

　胸の奥で悔しさがくすぶる。なのに、ほんのわずかの温もりが混ざって、戸惑いで目を逸らす。

「え、プレゼントじゃんね」

「そうじゃないでしょう」

　情けで取ってくれただけだ。

　わたしが手に出来なかったものを、七森が手にしただけ。

　ただそれだけ。

　ぐるぐると巡る感情で、どんな表情をすればいいか分からなくなって。

　両手で持った黒猫のぬいぐるみで口元を隠す。

「……ありがと」

　小さな声を、ぬいぐるみ越しに漏らした。

「どういたしまして」

　七森はいつもの調子でそう言った。

　少しだけ、ぬいぐるみを強く抱いた。

「……似てるね」

「何がよ」

　七森が黒猫の鈴を、指で軽く鳴らす。

　ちりん。

　小さな音が、祭りの喧騒に溶け込んだ。