肌にブラウスが張り付く感覚が煩わしい。

　肌を覆う黒のインナーが熱を上げるのを加速させていく。

　図書室の空気は重く、息苦しい。

　わたしは図書室にいた。

　こんな時期に図書室で勉強する生徒など稀だ。

　図書室にいるのは、わたしと葉月だけ。

　少なくとも、そう思っていた。

　対面には苦悶の表情をした葉月。

　言葉にならない唸り声を出しながらノートに向き合っている。

「う〜、なんでこんな……」

「自業自得でしょう」

「正論やめてよぉ……」

　今の彼女には火力が高すぎたようだ。

　力尽きたかのように机にひれ伏す。

　ペンを握る手は完全に投げ出されてしまった。

　困ったように腕を組む。

　こうなった原因は、まだ記憶に新しい。

　＊＊＊

　事の発端は、葉月のテスト結果であった。

　夏休みも目前。

　浮かれまくっていた葉月の足取りは、赤点を突き付けられ地に落ちた。

「今回赤点を取ったものは、後日追試があるので勉強しておくように」

　担任教師の言葉に、ほとんどの生徒は反応を示さない。

　葉月の肩は更に落ちたが。

「追試を合格出来なかった場合、夏休みに補習が予定されるからそのつもりで」

　前に座っている葉月の肩が震え始める。

　顔は見えないが青ざめているのが目に浮かぶ。

「──以上」

　担任教師が言い終わるや否や。

「陽菜（はるな）っ！！」

　がばっ、とわたしに向き直り。

「勉強教えて！？」

　──そして現在に戻る。

　＊＊＊

「脳が沸騰するぅ……」

　人の集中力は基本的に長く持続しないと言われている。

　適度に勉強したら短い休憩をする。これを繰り返すのが最も効率がいいとされる。

「一度休憩しましょうか」

「はぁい……」

　ゆっくりと起き上がった葉月は、そのまま背凭れに体重を預ける。

　自分で招いた種とは言え、少し気の毒だ。

　幸いにも葉月が赤点を叩き出したのは一教科だけ。

　数学だった。

　高校一年の数学は、中学の基礎が出来ていれば理解しやすい。だから教えるのも基本は基礎だ。

　そこからはひたすら問題を解く。

　追試なら問題の傾向も掴みやすい。

「対策さえしっかりすれば問題ないわ」

「頼りになります、陽菜先生！」

「はいはい」

　調子がいいのは元気な証か。

　この様子なら心配なさそうだ。

「ん〜っ！」

　同じ姿勢に体が固まったのか、両腕を上げ伸びをする。

　途中「あっ」と、思い出したように口した。

「今度さ夏祭りがあるんだって」

「もう七月だものね」

「うん。でね、丁度追試の日に開催なんだよ」

　夏祭りを想像して、逸る気持ちが抑えられない様子。

　次に来る言葉が容易に想像できて目尻が下がる。

「追試の合格祝いで夏祭り、行こー！」

　提案ではなく、断定しているところが葉月らしい。

　でも。

「夏祭りはいいけれど、もう合格したつもり？」

「うぐ、おっしゃる通りです……」

　一喜一憂が忙しい。

　このくらい素直なら七森にも可愛げが生まれるというのに。

　……まったく、余計なことを考えた。

「今、鈴蘭（すずらん）ちゃんのこと考えてる？」

「……は？」

　眉を顰める。

　どうして急に七森の話題が。

「陽菜がそういう顔する時って、大体鈴蘭ちゃん絡みだし」

　顔に触れる。

　むにむに、と。

　表情をほぐすように。

「どういう顔よ」

「ん〜、威嚇するチワワみたいな顔？」

　なんだその顔は。

　呆れた目を葉月に向ける。

　そんなに分かりやすいのか。

「あ、せっかくだし鈴蘭ちゃんも誘おっか」

　その言葉に、胸の奥がわずかにざわついた。

「………」

「また、同じ顔してる」

　悪戯っぽく笑う。子供のように無邪気に。

「嫌だった？」

　黙り込むわたしを見て、葉月はそう判断したようだ。

　嫌、ではない。

　ただ七森が参加するだろうかと懸念していただけだ。

　わざわざ嫌いな相手と夏祭りに行くだろうか。

　……いや。

　七森なら、行くのかもしれない。

　ふと思った、その時。

　静かな図書室。

　窓の外では、蝉の鳴き声が絶え間なく続いている。

　その音に紛れて、かさり、と紙の擦れる音がした。

　葉月も気づいたのか、音の発生源へと顔を向ける。

「……あれ？」

　本棚の向こう、窓際の席。

　一人の生徒が本を読んでいる。

　長い黒髪。

　均整の取れた背中。

　暑さを感じさせない涼しい顔。

「ごめんね」

　そして、こちらを見て柔らかく微笑む。

「集中してたから、話しかけなかったんだけど」

　七森鈴蘭だった。

　＊＊＊

　七森の机の上には分厚い参考書が開かれていた。

　色鮮やかな付箋がいくつも貼られている。

　葉月は椅子を軋ませ身を乗り出し、慌てた声をあげる。

「えっ、鈴蘭ちゃんのいたの！？」

　くすり、と七森が笑った。

　おろおろと視線が左右に泳ぐ。

　何をそんなに動揺しているのか。

　七森を誘う丁度いい機会では。

　人のいい七森のことだ。

　葉月の誘いなら断らないだろう。

「葉月ちゃん、追試だっけ？」

「あぐっ」

　うめき声をあげて固まる。

　机の上のノートを見る。

　ノートには計算式が並んでいた。

　踊るような黒い線やところどころの消し跡が、葉月の苦戦を物語っている。

「頑張って」

　七森は優しく激励を送る。

　その声音はからかいではなく、励ましの音だった。

　一拍置いて。

「勉強、教えてあげてるんだね」

「……そうよ」

　短く答える。

「そっか」

　その声は、納得しつつ、どこか少し考えているようでもあった。

　そんなことしていて大丈夫？

　とでも言いたいのだろうか。

　僅かに目に力がこもる。

　わたしは自然と、お腹に力を入れて背筋を伸ばす。

　実際に何か言われたわけではない。

　それでも、七森の前で姿勢を崩したくなかった。

　七森がふと口にする。

「私も手伝おうか？」

　極めて合理的な提案。ごく自然な申し出だった。

　──まただ。

　七森はいつもこうだ。

　当たり前みたいな顔で、私の前に立つ。

　そして、気づけば勝負になっている。

　葉月がばっと顔を上げる。

「いいの！？」

　しかし。

「結構よ」

　わたしは即答を選ぶ。

　図書室の空気がほんの一瞬止まる。

　温かい風が頬を撫でた。

　七森の手が参考書のページをめくる途中で止まっている。

　ページの端を押さえた指先は、動かない。

　しかし、瞬きする間。

　それだけで七森はいつも通り柔らかく笑う。

「うん、分かった」

　怒っている様子もない。

　悲しんでいる様子もない。

　ただ──。

　どこか、安堵と困惑の入り混じった目をしていた。

　何故かそれが、少しだけ引っかかる。

　ぱたん。

　七森が参考書を閉じた。

　丁寧に鞄にしまい、立ち上がる。

「あれ、もう帰るの？」

　葉月が首を傾げる。

「邪魔しちゃ悪いし」

　いつもの彼女らしい優しさだ。

　だが思いもしなかった言葉に、葉月は慌てて首を振る。

「いやいや、邪魔とかじゃないよ！？」

「ふふ。今日はもう区切りいいとこだったから」

　そう言いながら、鞄を肩に掛ける。

　軽々しい動作。

　本当に中身が入っているのかと、いらぬ疑念を抱いてしまう。

　そして一瞬、わたしと目が合う。

「じゃあ、またね」

　制服のスカートを靡かせて歩く。

　静かな足音が遠ざかる。

　その前に。

「──待ちなさい」

　図書室の扉の前。

　七森の足が止まる。

「どうしたの？」

　七森はこちらを振り返りながら、少し首を傾げる。

　黒髪がゆらりと流れる。

　一度だけ、息を吸う。

「夏祭り、一緒に行きましょう」

　扉の取手にかけた手が、そのまま動かない。

　いつもより微かに目を見開く。

　見開いたまま、わたしから目を逸らす。

　七森に心を乱されたことへの、ささやかな意趣返し。

　このまま帰らせるのは、なんだか負けた気がした。

　少しだけ気分が良い。

　胸の奥に溜まった膿が剥がれ落ちたように。

　何かを隠すように、七森の手がブラウスの裾をつまむ。

「えっと……」

　わたしの言葉の意味を読み解こうとしている七森に向かって。

　余裕の微笑みで。

　遜ることなく。

「どうかしら、七森？」

「用事とかあった？」

　葉月による援護射撃も付いてきた。

「……いや、大丈夫だよ」

　ぱっ、と顔を輝かせる葉月。

「ほんと！？」

「うん」

　吐いた息と共に、七森の柔らかい笑みが戻る。

「よーしっ、頑張るぞー！」

　追試に向けて意気込む葉月をよそに、

「引き止めて悪かったわ」

「ううん、気にしないで」

　図書室の扉が開く。

　七森が一歩踏み出したところで、葉月から七森へ声がかかる。

「楽しみだね、鈴蘭ちゃん！」

「そうだね」

　わたしを見る。

　ほんの一瞬だけ。

　そして。

「ね、陽菜ちゃん」

　＊＊＊

　図書室の扉が静かに閉まる。

　蝉の声が、また戻ってくる。

　葉月はノートに目を戻した。

　だが、わたしはしばらく七森が去った後の扉を見ていた。

　先程の七森の表情が、妙に頭に残っていた。

　……何だったのだろう。