君野は堀田に腕を引かれ、一緒に学校を出た。

「ずっと見てたの？」

「ああ。どうしても一人で帰れなくてな…。お前が心配でさ」

そう言うと君野の髪を撫でる。

先程のきいろの指よりも雑なのに、今は何故か、安心感があった。

それは本当に大好きなヒトに触られている感覚…。

あの目のない天使の絵を見た怖さが、一瞬吹き飛んだ。

「はあ…はあ…」

息が浅い。

焼けるような熱。煙。

見たこともないはずの光景が、頭の奥にちらついた。

「大丈夫か？少し座るか」

君野は頷き、近くのベンチに腰を下ろす。

堀田が買ってきた冷たいスポーツ飲料を、喉に流し込んだ。

しばらく無言が続く。

「……」

君野は缶を握ったまま、ぽつりと口を開いた。

「さっきさ…」

それ以上は続かなかった。堀田は何も聞かず、隣に座ったまま空を見上げる。

2人の中で、火の手が回る山小屋を想像して、助からなかったお爺さんがいたという事実だけで、ショックが大きかった。

冷たい風が二人の間を抜けた。

「……帰るか」

「うん」

堀田に顔を向けた時、君野は彼の腰部分を一点に見つめてこう言った。

「ねえ、堀田くん、一つ聞いていい？」

「ん？」

「それ、なんでズボンにつけてるの？」

「うん？」

堀田は隣に座る君野の視線をたどる。

「うわあ！！！？まただ！！」

彼は思わず両手を宙に投げるように驚いて叫んだ。

そのズボンのベルトを通すループの部分に、赤毛の髪の毛の人形が引っかかっていた。

前に放送室の前の忘れ物入れに置いたはずの時任茜にそっくりな人形。

「堀田くんそれ、忘れ物にあったギャルの頃の時任さんにそっくりな人形だよね？」

君野の驚きと戸惑いという、素直な感情に堀田はハッとする。

「盗んだんじゃないんだ！なんか気を抜くとくっついてんだよ！いつの間にか！！」

「…」

「ホントだって！！俺が真犯人みたいな展開はないぞ！」

「じゃあ…なんで？」

「これ、取れるか！？」

堀田は君野に腰を突き出す。

その人形の頭の突起には、しっかりとしたシルバーの鎖とフックが付いている。

人力でつけない限り、こんな所にはまずつかないだろう。

「おかしいんだ…！歩いてる時は違和感なかったのに、美術部に行く前にも腰についてて…！外してわざわさ放送室のあの忘れ物入れに戻したんだぞ…？」

堀田の唇が震える。先程まで山小屋の一件を励ましていたとは思えない慌てぶりだ。

この挙動を見ている限り、彼は悪い人じゃない。

君野はニコッと微笑み、その腰の彼女を外し自身の太ももにのせた。

ルビー色の目が大きく美しい褐色肌の女の子。

すべての関節も動く精巧さで、ツインテールが時任さんそのもの。

だが、美術室にいた彼女と同一人物とは到底思えない。

「時任さんってやっぱり…幽霊かなんかに取り憑かれちゃってるのかな？」

「あ、あるかもな…。この学校そういう七不思議あるし…」

「…」

「美咲も言ってた。時任先輩この学校の夜の警備員に惚れてたし、会いに行ったとかでさ、魂を人形にとられたとか…！」

堀田は身震いをしたまま、何も答えなかった。

「お願いだから、今は大人しくしててね」

あまりにも怖がる堀田に、君野はその人形に優しく声をかけ、自身のリュックサックの中にしまう。

「明日また、戻しておかなきゃね」

そうして、2人は学校の広場を出た。

次の日

「やば！！遅刻！」

君野は起きた瞬間、体感で遅刻を感じた。

母親もこの日、寝過ごしていたためにお昼も食べず猛ダッシュで学校に向かった。

学校に到着し、ロッカーから上履きを出した時だった。

「あっ！！！」

力の操作を誤り上履きが回転しながら宙を舞う。

「痛っ」

その声に横を見ると、あの美術室にいた時任茜の頭部に上履きが当たってしまった。

「あ、ごめんなさい！」

君野は慌てて彼女に駆け寄り、平謝りした。

上履きを拾って履くと、目の前の彼女は不思議そうな顔で見ていた。

「それ、君野くんの？」

「え？あ！え！？」

目線の先にあった自分の腰に目をやると、あの茜人形が制服のズボンのループに引っかかっていた。

おかしい！だって今日家の机に置いたままにしていたのに…！

ティッシュの上においたのが夢だった？

「な、なんでもないんです…！」

あわあわする君野に、茜はニコッと笑う。

「そのズボン、直してあげる。放課後美術室に来て」

何事もなかったかのようにその場を去っていく。一つ先輩のその大人な対応に、君野も思わずときめいた。

「でもなんで…！！」

それよりも、こんな公共の場で人形を持ってること事態、今は深刻だ。

「お願いだから僕のリュックの中で大人しくしてて…！」

これ以上勝手にズボンにくっつかれては、ベルトがつけられなくなってしまう！

君野は彼女を慌ててリュックの中にしまい込んだ。