君野は4時間目を迎えるまで、ウエストのループはすでに５つも壊れていた。

それもこれも、茜人形のせい。

誰かにこの光景を見られたら、僕の学園生活は終わる…

「お願いだから大人しくして！」

指の間で、何かがかすかに動いた気がした。

カバンに猫でも入れてるかのように、君野は顔の前で両手をくっつける。

その中でこうも思う。

本来の時任さんの人生を、あの美術室の彼女が乗っ取ってしまったのではないか。

そう考えた瞬間、ぞわっと背中が粟立った。

…とりあえず、早めにもう一人の時任さんに治してもらおう。

お昼の時間

「時任さん、ご飯食べないんですか？」

「ええ」

「そこまでして絵が好きなんですね」

美術室にいた君野は、下だけをジャージに着替え、木の椅子にちょこんと座っている。絵を描いていた眼鏡の彼女に、制服のズボンのループを直してもらっていた。

ふと、その隣にあるイーゼルに立てかけられたキャンバスの絵をじっとみつめる。

難しい絵の話をしてくれたが、僕の脳みそではよく理解できなかった。

「この時間に美術室に来るなんて、誰かがここで絵を描いてるって教えたの？」

「ごめんなさい。もしかしたら、ここに時任さんがいるかもしれないって思い立って」

君野は唇を噛み、ちらっと上目で彼女を見つめる。

あなたは何者？

そう聞いてもみたかった。だが、確信もないのにそんな失礼なこと

言えるはずがない。

しかし、気になる質問がもう一つあったと、思わず口をついた。

「きいろくんとはどんな関係ですか？」

「こう言う仲」

「こういう？」

「すれ違いざまに彼の制服のボタンがほつれてたから直してあげたの」

「そ、そうなんですか！…へえ…」

しかし2人の美術室での関係は、端から見ればまるで熟年夫婦。

やっぱり、付き合ってる…？

「はい。どうぞ。また壊れたらいつでも来て」

針と糸を通してから、数分で全てのループを直ってしまった。

そして、茜人形の髪の毛や乱れた制服も、手早く綺麗にしてくれた。

「これ…僕が持ってるべきなんですかね」

「うん。彼女の意思を尊重したら？」

「…また来て良いですか？」

「ええ。どうぞ。きいろ君もよくここにくるから」

「そ、そうなんですか…」

…ほんとに、ほんとにボタンひとつの関係なんだろうか。

すると、彼女は微笑みながら君野を見上げた。

「黒い腰につけられる巾着袋作ってあげる？そうすれば、また腰についてきても恥ずかしくないでしょ？」

「え！本当ですか！？」

「ええ。明日までには作っておくから。また」

なんでいい人なんだ…！！

脱いだスボンで人形を包んで退散。

2階の中央廊下に出た時、ふと頭に湧いた疑問を整理する。

「あれ…というか、僕、話したっけ…」

この人形が常に腰についてきてしまうなんて言った覚えはない。

「…まあいっか」

あの人は僕の恩人。

君野はルンルンとスキップをして教室に戻っていった。

「君野！お前どこ行ってたんだ？」

教室に戻ってくると、堀田はご飯も食べずその帰りを待っていた。

「ズボン、直してもらってたの。時任さんに」

「え！？あの元ギャルの？」

堀田が身震いの動作をする。

「良い人だったよ」

「あまりその先輩のところ行ってほしくない」

「え？」

「時任先輩そっくりの人形が腰について来るんだぞ？それに本人の人形持って話しかけてる俺等すら、あまりにも不気味すぎるだろ…」

まずい…明日も行く予定なのに…

君野は咄嗟に口が回った。

「時任さんに絵のモデル、頼まれたの！先輩だから断れなくて…！」

「なんだと？」

「…だから、美術室に行かなきゃいけないの」

「本当に大丈夫なんだろうな」

「うん！堀田くん来る？」

「わかった…小窓から見てる」

「小窓？」

その放課後…

君野はその嘘の代償に、なんの策も浮かばないまま、また美術室に来てしまった。

今日はきいろ君もいないらしい。僕はまっすぐ、絵を描く時任先輩の前に立った。

「私に用があるの？」

「僕をモデルに絵を描いてくれませんか…！」

彼女はその言葉に一瞬筆の動きを止める。眼鏡越しの目がコチラを向いて僕を見上げた。

「君野くんを？いいよ」

「え？ホントですか？」

「ええ。座って」

彼女は彼を木箱の椅子に座らせる。そして予備の白いキャンパスを用意し、イーゼルに乗せ君野の前に立てた。

「いいんですか？もう直ぐで仕上がるのに」

「ええ。私もずっと君野くんを描きたかったから」

「あの、1時間でいいですか…友達が待ってるんで」

君野の言葉に彼女は微笑む。そして鉛筆を縦にして片目をつむった。

いつも思ってた。これって一体何しているんだろう。

そう考えていると、茜は突然立ち上がり

木の板のキャンパスが保管されてるエリアに移動する。

そこから、一枚の絵を取り出す。

「これ持ってみて」

「え…」

それは、あの目のない天使の絵だった。

きいろくんと僕の因果の絵…

「ヒッ…！」

「その絵を見て、自然に出たあなたの顔を描きたいの」

「…」

「怖い？やめたほうが良い？」

「い、いえ…」

君野は震える手で、木板の部分を掴む。

先輩のお願いだ。絵を見なければいい。

完全に乾いているのに、木枠を掴んだだけで手が真っ黒になる。

触れてないはずの部分まで、黒が滲んでいた。

「君野くん、顔をあげて」

「す、すみません…」

気を取り直して咳払いし、モデルをつとめる。

なんか、大変なことになっちゃったな…

君野はマネキンを一生懸命務めた。

その後は何事もなかったかのように、停止する時間だけが過ぎていく。

美術部のいろいろな物が混ざったニオイが、僕の体に馴染んでいく気がした。

「ありがとうございました。また来ます！」

君野は時間になると一礼し、外で待つ堀田の元へ急いだ。

茜は黒板の上の時計を見る。

夕方4時。

窓から見える空はまだ青い。

彼がいなくなっても、まだ何時間でもこの場所で絵を描けそうだ。

するとガツン！！！と、鋭い音が美術部に響いた。

他の美術部員が振り返ると、茜が先ほど描いていた、君野のデッサンの絵にカッターで絵を突き刺していた。

その模写した鉛筆画の彼の顔に、バッテンが刻まれる。

誰も口出しできない光景と緊張感に、颯爽と男は答えた。

「アンタ、うちの爺さんみたいなことするな」

彼女が振り返ると、ポケットに手を突っ込み、笑っているきいろが真後ろにいた。

「あなたのお爺さん？」

「ああ。本物の天使に会って才能を枯渇させた爺さんの末路…今のアンタ、そんな感じに見える」

「前から、描こうと思ってたの」

「なあ、どう言うつもりだ？何も知らないはずのアンタが、君野にあの絵を持たせて絵を描くなんて。なんか、出来すぎてるよな」

きいろは落ち着き払った眼鏡の彼女のフレームに刻まれるように

その笑いだけを、この場の空気から浮かび上がらせた。