「こんにちは」

君野は時任茜に挨拶した。彼女は上品にはにかみ、挨拶を返す。

そもそも、 なぜ美術室にいるのかもわからない。

一方できいろは慣れたように、隅っこにある倉庫のような棚から画材を用意しだす。

「君野くんはさ、絵好き？」

茜は肩までの赤い髪を揺らし、年季の入った木のパレッド片手に笑いかける。

「ああ…えっと、漫画とかなら読みます」

彼女のキャンバスを覗く。

「わ！時任さんってこんなに絵が上手だったんですね！！」

君野は思わず感嘆の声を上げる。キャンバスには、赤いテーブルクロスの上に、果物とシルバーのお盆にのった静画。

手を伸ばせば、あのりんごはちゃんと甘い味がするかもしれない。

「みてきいろくん！時任さんの絵！」

「君野」

きいろはそんなはしゃぐ彼の声を遮断するように君野を呼ぶ。

そしてキャンバスをイーゼルの台に設置し、長方形の木の椅子の上に座る。

無言で指をさす部分は広げた自分の下半身。

「…座れってこと？」

君野は何の躊躇もなく彼の足と足の間に座る。

そこに君野を乗せると、用意していた使い古した大きな木のパレッドに色を乗せた。

たくさんの色がある。彼は左手で手慣れたように、年季の入った持つための穴の中に親指を入れた。

「持て」

君野にその筆を握らせ、その手を包むように上から握る。

パレッドから色をつけた筆を、目の前の真っ白なキャンバスに絵を描き始めた。

その筆は一度も躊躇うことなく、キャンバスに先が触れる。

手を握る君野の温もりが、彼の指先を通じて絵の中に染み込んでいく。

「何描いてるの？」

その言葉に返事も返さず、きいろはまるでゲームに熱中する少年のように、まっすぐな目で目の前のキャンバスを見つめる。

その横顔はあまりにも真剣。その色気が君野にもはっきり伝わった。

「わっ！？ライオンだ！！」

筆が進むにつれ、いつの間にかカラフルなライオンが目の前にいた。

写実的で気高いキング。

そのライオンは単なる動物ではなく、きいろの内面を反映したような、荒々しくも繊細さが表現されている。

君野は軽く足を揺らし、まるで自分がプロのような絵を描けて満足そうに頭を揺らす。

「かっこいい！きいろくんってこんな絵が描けるんだね！」

しかし、きいろの顔は終始仏頂面。

君野の手を握った手をキャンバスに振りかざす。

そして、黄金色の王獣の目の段階に入ったとき、きいろはこう言った。

「昼間、お前が洗濯機の夢を見ていたと言った時になにか言いかけたよな」

「…ああ、なんか2人が話していた時だよね！」

「何を話そうとした」

「うんとね、夢の中で洗濯機の中でぐるぐると溺れていたんだけど、知らない人が助けてくれた！でも、学校に来てわかったんだ！」

「誰だ」

「その人、堀田くんそっくりだった！」

そう言った瞬間、緻密に動いていた絵筆はべちゃっとキャンバスを汚して止まる。

「あ！！！！ごめん、僕のせい？」

きいろが君野の手を通し、キャンバスに押し付けた筆…ライオンの目からは真っ赤な涙が流れた。

すると突然、パレッドの置いた左手で君野の顎を掴み、彼の顔に真っ赤なバツ印を書いた。

「ん！」

反射で目をつむった君野の顔に、アクリル絵の具の独特なニオイがダイレクトに鼻を刺激する。

絵の具が頬を伝って耳元まで流れた。

君野が驚くまもなく、きいろはその唇を奪った。

きいろと君野、時任茜の3人から距離をおいて10人ほどの美術部員が円を組んでいたが、目の前の石膏像の題材に夢中で、誰一人この状況に気づいていない。

そのキスに気づいていたのは茜だけ。

彼女はその様子に顔も向けず、自身の目の前のキャンバスに絵筆を止めることはなかった。

君野はその静けさを、とっさに拒めなかった。

このきいろの異常行動をなんとか受け止めている。

しかし、君野の髪の毛にはさわさわと、あの触り方で、指が這うように動く。

唇の中を攻め込まれそうになった時

彼は静かに抵抗し、きいろから顔を剥がした。

「やめてくすぐったい…」

彼はそれでも尚、誰にも聞こえないような声量で、静かに答えた。

きいろは自分の顔にも付着したアクリル絵の具のついた顔で、君野の顔を両手で掴み、無表情で見つめている。

まるで首を絞めてしまいそうなほど、彼の顔を強引に持ち上げる。

唇から、赤いアクリル絵の具が君野の唇にも滴る。

その怯えた目に、“あの時”の衝動が走った。

茜は部の備品の真新しい雑巾を濡らして絞ったものを2人に渡す。

その雑巾で、きいろは自分と君野の顔を大雑把に拭いた。

「…物心ついた時には、俺は絵描きの爺さんと二人で山小屋に住んでた」

きいろはそう淡々と話す。そこに感情は乗っていない。

「その絵が好きで…。俺もああやって自由に生きたいって思ってた」

君野は、ただ頷く。

「ある日、お前を公園で見つけた」

「僕？」

「だから……お前だけ、連れてきた」

「どう言うこと…？」

軽い調子で言われたその言葉に、理解が追いつかない。

きいろは気にせず続けた。

「最初は普通だった。だんだん――上手く描けなくなった」

「誰が？」

「俺や、爺さんが。お前が、天使すぎた。それで、どっちも壊れた」

それだけ言って、口を閉じた。

それ以上は、何も言わない。

説明もしない。

ただ、続きを知っている顔だけしている。

「……それで、どうなったの？」

君野が聞く。

「さあな」

「でも前に……」

言いかけて、止まる。

喉の奥で引っかかるみたいに、言葉が続かない。

「爺さんは幸せだった。最後まで芸術に生きて死んだ」

「ど、どういうこと？」

「芸術狂って死ねたってことだ。そんな幸せなことはない」

「わ、わかんないよ…そういうの…」

きいろは、近くの机に置かれていた一枚の絵を持ち上げた。

不気味な、全体を黒に覆われた目のない天使。

その絵を見た瞬間、

君野の呼吸が一瞬だけ止まった。

理由は分からない。

ただ、目を離したくなる。

でも、離せない。

「それ」

きいろが言う。

「お前だ」

鳥肌が襲った。

そう言われる気がしていたからだ。

ここにいたらダメだ…！

「ごめん…！！もう帰る…！！！」

君野は逃げるように美術室を後にした。

あの人は、静かに壊れている。

なのに、怒っているわけでも、悲しんでいるわけでもない。

当たり前みたいに、僕の中に入ってくる。

頭が、ぼやける。

「君野！！」

「！！」

振り返ると、脱出した美術部の端っこに堀田がいた。

「ずっといたの？」

そう言った瞬間、堀田の手が、君野の手首を強く掴んだ。

痛いほどじゃない。

でも、離さない力。

「……そうか」

それだけ言って、前を向く。

何も言わない。

僕は彼の背中を、助けを求めるように、ただついて行った。