「先輩、足取れちゃったんですか？」

ゲームを終えた後、彼女の異変に最初に気づいたのは堀田だった。

「あ～ごめ～ん！空気悪くしたあ」

ベッドにいた時と同じく、茜人形も、幽体の彼女の右足も、下が切断されたようになっている。

君野は思わず目を両手で覆ってしまった。

「ほら大丈夫～ぐろくな～い、いたくな～い」

茜はそうおどけて見せた。

「すぐ直せるか？」

堀田はそう言って、「失礼します」と人形の足に触れる。

中の構造を覗くこともせず、「はめ直せばいいだけ！」という力技で直そうとするが、関節は何故かまったく噛み合わない。

はめて回してを何度繰り返しても、彼女の足は力なくベッドに沈むばかりだった。

「なんでだ？ 白黒、お前なんとかできないか？」

呼ばれたきいろは、無言で立ち上がり、人形を受け取る。

「きゃ！ロナウド…！」

茜は少し恥ずかしそうにスカートの裾を押さえ、布団に顔を埋めた。

きいろは彼女の膝裏に指を入れ、関節の接続部を覗き込む。

表面の肌に似せた素材を軽く押すと、じわりとわずかに沈む。

「……生き物の足みたいだ」

「え？そんなに細かいのか？」

「ワイヤーと柔軟素材、あと……腱の構造を真似てる。骨格もそう見える」

「……本当に、これ、人形なのか？」

「人間の身体を再現しようとした人形だ。目的が“飾る”んじゃない。……“動かす”ための構造」

きいろはそう言って、関節の奥をなぞる。

爺さんの狂気が、その緻密さに宿っているようで、堀田の背筋に冷たいものが走った。

「直せるか？」

「無理だ。やっても、不格好に歩けるように補助をつけるくらい」

「いいよ～。茜ちゃんイケメンの背中におぶってもらうから～。みんなこれから私のタクシーね！きゃっ！超お姫様！それにい、君野くんと今日は一緒にいる～」

彼女はおどけて両手を振る。

「連れて帰る」

きいろはそう、全員が振り返るような一言を言い放った。

「え？それってえ、お持ち帰りいいい！？」

ギャルの小麦色の肌が赤く染まり、頬に両手を当て悶絶する。

「これ、直すつもりなのか？」

「そんな技術はない。ただ、腸を煮えくり返しながら爺さんの執念を覗いてみたい」

堀田が聞き返すと、きいろはツンとして答えた。

「ど、どうする？先輩、歩けないんすよね」

「うん！でもお、今日は満月だからあ、君野くんを夜一人にしておくのもお、怖いかなあって思おう」

「堀田、お前が守れ」

「は！？！」

「今夜、この家から出るな」

ライバルの言葉に唖然としたまま、堀田は何度も頷いた。

「なに？なにかあるの？……さっきから、なんか変だよ」

君野はそう言って、堀田ときいろを交互に見る。

「きゃ～～～！！！失礼しまあああす！」

茜が雑に、きいろのパーカーのポケットに足と本体を突っ込まれる。

しかし彼女はそれすらも楽しんでいるかのように大人しくなり、人形の中に吸い込まれるように霊体は消えた。

「送るよ」

「いい」

君野の言葉をはねのけ、きいろはそのまま部屋を立ち去る。

玄関が閉まる音が響いた後も、堀田は身震いしていた。

「堀田くん？どうしたの？」

「かっっっっっっっっっくいい…！！！！」

「？」

「かあああ……！」

あいつの毒は俺にも効果てきめんだ…！

その痺れる地熱は、まだじわじわと全身を燃やしていた。

「かああ？」

「君野！俺、絶対お前を守るからな！」

ギラギラした目で君野を見つめる。

次の瞬間、押し倒す勢いで強く抱きしめた。

さらに右手をバリカンのように、君野の髪を撫で回す。

絶対に何が何でも守るんだ…！！！

堀田は、まだ何も理解していない君野に頬ずりした。

その夜

茜は、きいろの真っ暗な部屋にいた。

電気はついておらず、木の机にはわずかな電灯だけ。

きいろは専用の道具で、茜人形の精巧な足を分解していた。

高級腕時計の中のような細かな部品を見つめ、作業用のメガネをかけてひたすら集中している。

茜は、恋人のように後ろからちょっかいをかけたい欲を抑え、机の横に座って見上げていた。

きゃ～～～！！！ステキなぐらっしー！ロナウドがつけたらこんな感じかも…！

しかし目は一度も合わない。

彼女は部屋全体を見渡した。

部屋は全体的に古臭い。

山小屋にいた時の、現世を置いてきたような空気がそのまま残っている。

マネキンの胴体のようなものに、小さなキャンバスが飾られている。

壁にも何枚もの絵。

すべて同一人物――君野だ。

厚塗り、点描、鉛筆、抽象。

様々な手法で描かれている。

才能を枯らしたと言いながら、まだ追い続けている。

そんな葛藤が見えた。

「ねえ～あれ全部君野くん？」

「ああ」

「や～ん、嫉妬しちゃあう。自分で描いたの？」

返事はない。

茜はぷく～っと頬を膨らませる。

「ねえねえ、ちょっとお、不思議な感覚するう」

作業が続く中、話を続ける。

「私い、他の人の悲喜もこもこは感じるのに～、足が取れても肉体がなくなってもぉ、なんとも思わないんだぁ。それってえ超不思議ちゃんじゃなあい？」

身振り手振りで話す。

「私ってえ、もしかしたらあ、そもそも人間じゃないのかなあって思っちゃったんだあ。他のギャルの子も～、あんな時計の人形に恋するなんてえ、変だって言うのー」

「この世に普通の人なんていない。みんなそう思い込んで生きてるだけだ。気にするな」

きいろは目も合わせず、そう答えた。

まさかの肯定に、茜は叫びたいのを抑えて足をバタバタさせる。

「ねえねえ！歩行者天国！明後日からくり時計、一緒に観に行くでしょ～？私、あなたと一緒に見たいからあ、その時はおぶってくれない？きっとロナウドがいたらあ、温度はこんな感じなんだあって感じたいのっ！」

キャッキャしていると、

ガタッ！

きいろが突然立ち上がる。

怒らせたかと思ったが、彼は窓へ向かった。

黒いカーテンを開けると、そこには星空と満月。

まるでこの窓を狙って覗き込んでいるような、異様に丸い月。

きいろは静かに見つめる。

「君野くん、ルネっちにまた起こされてなきゃいいなあ」

「…ふん」

カーテンを閉める。

月は消え、作業に戻る。

一方…

「堀田くん。狭くない？」

「いや、こうやってくっついていれば狭くない」

同じ月の夜。

堀田は君野のベッドに潜り込んでいた。

大事に、背後から抱きしめる。

「僕達って恋人？」

「ああ」

「そうなんだ…」

反応が薄い。

それがわかってしまう自分も、もう深いところまで来ている。

「…いいんだ。嫌なら。ここから出る」

「ううん。堀田くんは嫌じゃない？僕をきいろくんの義務感で守ってない？」

「まさか！俺だって、今お前がどっちが好きか聞くの怖いくらいだ」

「なに？最後の方聞こえなかった」

「…なんでもない」

手に力が入る。

なんでこんなに近いのに遠いんだ。

その時、君野がぽつりと言う。

「満月になるとどうなっちゃうんだろうね…。僕、夢遊病になってるなんて自覚ない。でも最近、寝不足で…」

「大丈夫。全部俺が支える。今は寝ろ」

「うん…」

寝息が安定する。

「なあ…こっち向いてくれるか？」

軽く触れると、

君野は自然に体を向け、胸に収まる。

たんぽぽのペルシャ絨毯だ…！！

柔らかい匂いと体温が、脳を焼く。

気づけば額にキスしていた。

もういい。このままでいい。

堀田は目を開いたまま、夜を耐える。

カーテンの隙間から覗く満月を遮りながら、

君野の背中を、静かにトントンとあやし続けた。

眠くなる。

まどろみの中で、君野は“誰に守られているのか”だけが、少しずつ曖昧になっていた。