茜の足が取れて2日後。

日曜日。

学校の駅前商店街では歩行者天国が行われていた。

文化祭を彷彿とさせる露店が道脇に並び、楽器隊の音が響く。

辺りは完全なお祭り騒ぎだ。

【さよなら、ありがとう！からくり時計～24回の鐘～】

大きな目玉イベントとして掲げられたそれは、駅前を封鎖できない代わりに、

からくり時計をカメラで映し、ビルの大型モニターで中継する形式になっていた。

そのため、からくり時計は今は止められている。

「やっほ～！」

雑踏の中、虹色の巨大な綿あめをヤギのように齧っていた君野と堀田の前に、茜が現れた。

「うわ！すごい格好だな」

堀田が思わず口をあんぐりと開ける。

茜は学生服ではなく、デニムのショートパンツに黒の厚底ブーツ。

腹を出し、真っ白なチューブトップに、真っピンクのヒョウ柄の上着。

ザ・ギャル。

抑えられていた個性が、完全に爆発していた。

そしてその隣には――

白地に黒の線が走る上着、黒のワイドパンツ、マンバンヘアのきいろ。

その腕に、茜が恋人のように絡みついている。

絵が強すぎる。

あとはピンクの単車があれば完成だ、と堀田は思った。

一瞬、近づくのをためらう。

しかし、周囲から見えているのは“きいろ一人だけ”だと理解すると、ようやく足が動いた。

「お、おお。おしゃれだな」

「ありがとー！ねえ見てこのへそピ！堀田くんが買ってくれたやつだよ！」

「あ、ありましたねそんなこと」

「きいろくんかっこいい！おしゃれ！時任さんもすごい迫力！」

「君野」

あまりにストレートな感想に、堀田は咳払いした。

茜はきゃははと笑う。

よく見ると、きいろに直された右足を引きずっている。

それでもこのテンションは、むしろ安心する。

「みんなに見せたかったの！ほら！茜ちゃん仕様！」

いつの間にか、ギャル仕様の茜人形が堀田のベルトに引っかかっていた。

「うお！？すげえ！」

持ち上げると、目の前の本人と全く同じ服装。

「きいろくんが作ってくれたの～！」

手仕事とは思えない完成度だった。

「これから～いっぱい作ってもらっちゃおっかな～」

足が不自由なのをいいことに、茜はさらに腕に絡みつく。

きいろは無言のまま、ポケットに手を突っ込んでいる。

「どうする？時計まで時間あるし、適当に回るか？」

「交代しろ」

堀田の言葉を遮るように、きいろが言い放つ。

君野を指差した。

「お前はこいつのお守り」

そして顎で茜を示す。

「や～ん、まだ来たばっかり～！一緒にワッフル食べよ～？」

「財布忘れた」

「きゃ～！嘘つくの下手すぎ～！」

ギャルを無視して、きいろは君野の腕を引いた。

「4人で行けばいいだろ！」

「この雑踏じゃ2対2になる。そいつは歩けない」

「じゃあなんで厚底なんだよ！」

「あっ、堀田くん…」

綿あめを持ったまま、君野はそのまま引かれていく。

きいろは片手を上げ、「じゃあな」とだけ合図した。

堀田は呼び止めず、唇を尖らせるだけだった。

テラス席に座る茜。

堀田も隣に腰を下ろす。

「いつから来てたの～？」

「1時間前です」

今回の目的は祭りではない。

からくり時計――24の物語。

それを茜に読み取らせること。

運命の確認だ。

機嫌を取るべきだと判断し、堀田は話しかける。

「へそピ似合ってますね」

「あはは！でしょでしょ～！堀田くんもへそピいいよ～」

茜は上機嫌で語り始める。堀田は聞き役に徹した。

「ねえ、食べる？」

一方、宛もなく歩いていたきいろ。隣の君野が綿あめを差し出す。

「お前、俺の記憶あるのか」

「ううん。でも、堀田くん、今日友達いるからって。堀田くんも今日はじめましてなんだけど…。いらない？」

君野の首を傾げて聞く様子に、きいろはむけられた綿あめに黒目を落とす。

そしてガブッ！とワニのように突然かぶりついた。それに一瞬ビクッとした君野は目と口を同時に開いた。

「…お、おいしい？」

「砂糖だ」

「うん。ザラメを溶かしたのが綿あめだから。…手がベタベタになっちゃった」

きいろはその発言に、彼の体が右に向くほどそのベタベタになった手を掴む。

そしてお互いの手が絡み合い、ネトネトとした指を揉み込まれるように触られる。

君野はそれをどうしていいかわからず、ただ指をみつめていた。

互いの手が砂糖で粘着してくっついて離れる。ぬるい手の温度も相まって、より接着剤のようで気持ち悪い。

「あの、手を洗いに行こう？トイレ、どこかにあるか…あああ！？」

次の瞬間、きいろが君野の親指と薬指以外を口にいれていた。

まるでカエルが人の指を餌と間違えて喉、奥いっぱいに詰め込んでいるよう。

「それっ、僕の指ですっ！！そこはわたあめじゃありません！」

「…」

そんな悲鳴のような彼の言葉に無表情のまま、動きを止める。両隣でひたすら人の流れが続く中で、2人の時間が停止した。

何故そんな気安く忘れるんだ

こんなことでもしなければ、俺を覚えていられないのか

ゲームをしたあの日々が溶けていく腹立たしさが

そんな衝動を生み出す。

鳴き声の消え入るような声に、ようやくきいろが口を離した。

「…間違えた」

「う、ううん。これだけ大きいと、見間違えちゃうよね…」

天然なのか、取り繕っているだけなのか、戸惑いながら答える。

「わたあめよりお前の指の方がうまい」

「え？それってどういう意味？」

きいろはそう答えた君野を見つめた。

大きな目とまつ毛がぱちぱちとこちらを見つめ、とても無垢な顔を向けている。

俺はコイツの大型犬だ。

飼い犬から見ても、このご主人様はどこかおかしい。

「でもポテチもさあ、指についたやつ美味しいよね。そういう効果あるのかな」

君野は再びわたあめもむしゃむしゃと食べると、あっという間に割り箸だけにした。

「さあな」

2人は自販機がある、人が少ない裏路地を歩く。きいろはさりげなく近くの自販機で水を一本購入した。

「あ！そんなに指が美味しいなら、綿飴器の中に突っ込んで巻いたらいいと思わない？僕もたまにドラキュラ〜って指に三角形のスナック菓子をはめて遊んでる！ちょっと格別だよね」

「指なくなるぞ」

君野を自販機の横によせると、両手を前に出させる。買った500ミリペットボトルの水を自分の両手に揉み込み、彼の手をマッサージをするかのように洗い、隅々までベタベタをとる。

「だよね。あれ、熱で砂糖溶かしてるからね」

「お前、口もテカテカしてるな」

きいろが再び水で濡らした手で彼の口を鷲掴みにする。

ビチョビチョにされたタコのような口。

恐れて潤んだ目が、余計嗜虐心をかられる。

自分でもわかりやすく、変だ。

何も知らない君野にあたって、なにがしたい？

「…」

天然が勝てない時の顔がたまらない。

このご主人様をもっと困らせたい。

自分のものにしたい。

どうせ、明日には忘れるなら…

見えない尻尾がパタパタと、ちぎれるばかりに振られている。

「！？」

君野は突然自販機の横の壁に体を押し付けられると、今度はその口に熱烈なキスをされる。

まだ顔がびちゃびちゃ。2人の顎を伝う水がコンクリートに落ちた。

割り箸だけを持つ君野の両手に力が入り、そのまま2つに割かれた。

「んんっ！」

両手が沈められ、近くから聞こえる男女の笑い声がした。

この状況をみられたら…と考えると恐ろしくなる。

でも、なんで僕、こんな冷静なんだろう…

その野蛮な行為を否定できない。

唇がゆっくり離れた。

一瞬、音が遠のいた。

祭りのざわめきが、少し遅れて戻ってくる。

顎を伝った水滴が、二人の間を落ちた。

君野の指先が、わずかに震えている。

きいろの親指が、その手首をなぞる。

まだ、温度が残っている。

「これでもまだ、俺をかわいいって言うか――もう戻れない。…戻す気もない」

額と額が触れる距離で、低い声が落ちる。

君野は首を横に振るが、その場から一歩も動けなかった。

でも、視線は逸らさない。

唇を噛みしめたまま、耳まで赤く染めて、ただ真っ直ぐ見上げている。その瞳の奥に、自分が映っていることが、きいろをさらに追い詰めた。

雑踏のざわめきが、ゆっくりと戻ってくる。

誰かの笑い声。

ガラス瓶の触れ合う音。

遠くで「もうすぐ始まりまーす！」という拡声器の声。

現実が、無理やり二人の間に割り込んできた。

きいろはその熱い頬を優しく撫でた。

「…堀田くんたちが待ってるから…」

君野はそういうと、割り箸を持ったまま元の道へ気まずそうに1人戻っていく。

首が沈む早歩きの後ろ姿を、きいろは雑踏に消えるその背中をぼんやりと見つめ続ける。

…どうしたらいい

このぐあっと湧き上がる気持ち。

‐それはノーだよ。きいろ。‐

偏屈な爺さんが肩をすくめ、横に腕を上げる大げさなジェスチャーが浮かぶ。

そんな風に人差し指を揺らし、舌をチチチと鳴らしながら日本語で言うのは、一瞬でも絵を描くのをやめようとした時だ。

「ジジイ…許さないからな…」

からくり時計のふざけた運命…震える声で拳を握りしめる。

「あっ！もうそろそろ始まるよ！モニター前に行こっ！」

どこかのカップルの女が脇を通る時、キャッキャと男に甘えながら答える。

きいろはその言葉に我に帰ると、中身を捨てたペットボトルをゴミ箱に捨て、堀田と出会った場所までゆっくり戻った。

さっきのキスだけが、理由もなく「正しいこと」のように残っていた。