堀田はきいろと向かい合い、赤い糸の飴をくわえ合った。

「2人ともがんばって～！」

「きゃ～！！やばあ～！」

外野の楽しそうな君野と、興奮気味に口を両手で押さえて見ている茜。

男2人は一つの骨をめぐり、端を噛み合うオオカミのようだ。

先程の甘い時間はない。

「ぐぬぬ…！」

空手の決勝なら、こいつにどう蹴りを入れる？

そんな事ばかり考えてしまう。

お互いが協力しないといけないと言っているのに、気づけば奪い合い。

こうしてくだらないバトルに発展している。

…言っただろ！俺達は君野を救うために動く必要があるんだって！

露骨に歯茎を見せつける。

向き合えば向き合うほど、むかっ腹が立つ。

そして過去にされた屈辱的な出来事が、走馬灯のように流れる。

思わず飴に歯が当たる。

そのせいで飴に米粒程度だが、表面が欠けてしまった。

「っ…！」

ここで勝たなければ、俺は俺を正当化できない。

だが…飴が溶けすぎて、糸だけになってきている。

堀田は前歯で固定していた糸を、舌でぐいぐいと噛みやすい場所へ、奥歯の方に移動させようと引っ張る。

堀田のその行動に、終始表情を変えないきいろは、

次の瞬間、自分の額を堀田の額に向けて鈍器のように振り下ろした。

ゴツン！！！

「っっだっっ！！」

鈍い音が響くと、堀田の開いた口からほぼ糸だけになった飴が飛び出す。

彼は痛みに悶絶し、そのまま後ろに倒れた。

「悪いな。わざとじゃない」

「絶対わざとだろ！！！」

「鼻にかかったお前の息が不愉快。夏の蚊みたいに、“つい”潰しちまっただけ」

「反射みたいな？」

君野は首を傾げる。

きいろはその頭を無言でわしゃわしゃと撫でると、近くにあったゴミ箱に、もう味がしないガムのように糸を吐き捨てた。

すると、ボリボリっと、きいろの口の中から硬い飴を噛み砕く音が聞こえる。

堀田はその音に衝撃を受けた。

なっ…！全然溶けてない…！

俺がこんなに熱くなっているのに、ヤツは常に平静。

こんなに煽るくせに、無様に足を焦がして踊っていたのは俺だけってことか…！

「くっ…！」

「ねえねえ！3人でゲームしよ！今日いっぱい人いるから！！」

君野は興奮気味にゲーム機をテレビに接続する。

すると、きいろは真っ黒な布のカバンから何かを取り出した。

それは、自分で買ったと思われる黒いコントローラーだった。

「え？お前、コントローラー持ってるのか？」

堀田の言葉に、彼は目も合わせずカチャカチャとコントローラーをいじる。

「え！持ってきたの？確かに、今気づいたけど家に2個しかなかった」

君野もその用意周到さに驚く。

そのもう一つの家にあるコントローラーは堀田に渡った。

「お前、ゲームするのか？」

「ああ」

堀田に対し、彼はぶっきらぼうに答える。

君野がお気に入りのゲームを画面から選び、今この3人でできるパーティーゲームを選んだ。

しかしその最中、重要なミニゲームをこなしていくのに、きいろはまだ手元がおぼつかない。

難しい操作のゲームでは、一番最初に落ちてしまう。

それでも怒ることはなく、ただ淡々とこなしている。

最初はその不器用さに、よし！と思っていた堀田も、

だんだんと慈愛が勝ってくる。

まるで友達の幼い妹を気遣っている気分だ。

「きいろくん、楽しい？ゲーム苦手？」

同じように感じた君野がきいろに聞く。

さっきからずっと最下位で、ちっとも表情を変えない彼が気がかりだったようだ。

「ああ。楽しい」

「ほんと？」

そう不安げな君野の目が潤む。

いつしか茜も、きいろの不慣れな操作に「右！左！」と後ろから指示を出していた。

君野もそれに加わり、きいろが簡単なゲームでゴールするだけで積極的に褒めるようになった。

「…」

堀田はその3対1の光景に、どこか疎外感を覚えた。

…ヤツの飴は溶けていなかった。

その事実だけが、胸に残る。

「お」

そのパーティーゲームで初めて、堀田はきいろとペアで君野チームと戦うことになった。

二人三脚でキャラがつながり、2ペアでボタンを協力して押さなければ前に進めない。

どちらのチームが先にゴールにたどり着けるかを競うものだ。

このまま1位と2位を争う君野のことを考えれば、わざと負けるのもありだ。

しかし、隣の白黒の操作を見ると、

最下位ながらも冷静に画面とボタンを交互に見て、必死に食らいついている。

コイツ、勝ちたいのか？

目の前のキャラクターは、堀田が正確にボタンを押しても進まない。

このミニゲームは特に操作が難しい。

きいろは見えない裏のボタン操作がまだおぼつかない。

「ロナウド！頑張れ！」

ギャル茜が後ろで応援している。

一方、君野は先の妨害に引っかかりループに入っていた。

「なあ、勘違いしてないか？ここにもボタンあるだろ」

見かねた堀田が教える。

すると、ようやく一歩前に進んだ。

「A、B、Y＋A…」

堀田は声に出して伝える。

きいろもブツブツとつぶやきながら、それに従ってボタンを押す。

君野はその様子にクスッと笑う。

ゴール手前で止まっていたが、それを忘れて見ていた。

「あ！」

君野が慌てた瞬間、

堀田ときいろチームが先にゴールした。

「よし！！！やったな！！」

堀田は右手を掲げ、握手を求めた。

しかし、きいろは手を出さない。

「なんだよ。可愛くねえな本当に」

「お前は胡椒だな」

「は？」

「クドい味はある。だが近いと不快。くしゃみが止まらなくなる」

「なんだよそれ！」

「喧嘩しないで！」

ベッドの上の君野が呼びかける。

すると、きいろは突然、君野の膝に顔を乗せた。

「どうしたの？」

君野は首を傾げる。

「…」

無表情のまま、何かを求めているようだった。

「なんか、きいろくんって僕の近所で散歩しているおじさんのゴールデンレトリバーみたいだね！」

「それで、お前は何をしてる」

「撫でるよ。いいこだね～って」

「撫でろ」

「なんだと！！？」

抜け駆けに反応した堀田は、反対側の膝に顎を乗せた。

「君野！撫でろ！撫でまくれ！」

「うん、いいよ。2人ともよく頑張ったね！」

君野はくしゃっと笑い、2人を撫でる。

その光景の裏で、茜は異変に気づいていた。

「やば～い…」

球節の右足を上げる。

しかし膝から下がついてこない。

足が外れていた。

シーツの上に転がるそれに、茜は深刻な表情を浮かべる。

だがそれを隠すように、再び布団の下に足を隠した。

「あ、これってえ、悲しいなのかなあ…」

ツインテールを揺らしながら、3人を見つめた。