新しいゲーム機を買ったその日の夜のこと。

茜の話の流れで、地縛霊のアイちゃんの話を聞いた君野は、ベッドに寝そべり少し厚くなった布団に身を隠していた。

アイちゃんは80歳で、この窓を覗くらしい。

「君野くんまだ怖い？」

少しやりすぎたと感じた茜は、ベッドで寝ている君野の足元で

足を伸ばしたまま見守っている。

まるで本物の人形のように、壁にもたれかかり、カーテンの少しの隙間から月明かりが差し込む。

暗がりに陰影ができ、小麦色の肌が浮かび上がる。

君野は寝たまま、顔が毛布から出ないよう体をもぞもぞと動かす。

「子守唄してあげよっか？」

「え？」

君野が布団からチラッと茜を見た。

すると彼女は人差し指をたて、それを顔の横でワイパーのように揺らす。

「パーリパリパリパーリナイッ！こたつのみかんもたべちゃって～耳から果汁を吹き飛ばすヘイッ！」

「あはは！何その変な歌」

「一緒に歌う？」

「うん！」

「じゃあ私に続いてえ。…そのままお手玉しちゃってえ～」

「そのままお手玉しちゃってえ～」

「冬までこたつでパーティーナイッ！」

「冬までこたつでパーティーナイッ！」

「よくできましたあ～。」

ギャル茜が手を叩いて笑っている。

「でもずっとお手玉してるの？冬まで？」

「みかんはあ、夏から冬にかけても美味しいからあ、それほどお、パーティーが楽しいって意味だよお」

「なるほどね！確かにそのイメージある！」

その後も深夜の時間帯が許す会話をしていると

君野もだんだんとウトウトしてくる。

そのまま寝息が聞こえると、彼女は一安心した。

笑い声が消えたあと、部屋の空気が静まり返る。

「このまま、何もないといいなあ～」

静かな夜。彼女もマットにぱたんと横に倒れる。

すると足を立て、手を放り投げた君野の派手な寝返りに、枕が茜の方に転がり落ちた。

彼女は床に落ちた枕に一瞬目をそらす。

すぐに前に向き直った時だった。

「君野くん！」

らしくない悲鳴を出す。

すぐ横で寝ていたはずの君野が、いつの間にかベッドを立ち、窓ガラスにそっと唇を押し当てていた。

月明かりが、彼の横顔を青白く照らす。

静かな部屋に、彼の唇から乾いた音が小さく響いた気がした。そ

の表情は、わずかに安らいでいた。

ガラスには、うっすらと丸い曇りが広がる。

そこに残る、淡い唇の跡。

窓の外には、なにもいない。

…はずだった。

一瞬、人影のような濃淡が揺らいだ。

アイちゃんではない。

けれど、それは確かに、こちらを見ている“高さ”。

「君野くん…なにしてんの…？」

霊体であるはずの茜の背筋に、ぞわりとした寒気が走る。

君野は目を閉じたまま、冷えたガラスに額を寄せた。

ガラス越しの闇が、月明かりで一層濃くなるわずかに歪んだように見えた。

そして彼はゆっくりと両腕を広げた。

茜はその不気味な景色に腰を抜かしたように動けない。

そして窓の外をみると、雲から晴れたきれいな満月が再びこの部屋を照らしている。

こちらを狙い撃ちでもしているように、君野は無我夢中で手を広げるポーズを続けた。

「君野くん！もうねんねしよ？お願いっ！また一緒に楽しい歌を歌おうよ！」

「…うん…お爺ちゃんのために…頑張るよ……ちゃんとやる…」

君野はそう呟いた瞬間、ドサッとそのまま床に倒れた。

体の重りが外れたように、茜は彼のもとに駆け寄った。

「きゃ！君野くん！！しっかり！」

その口元を見ると、すやすやと寝息を立てている。

肌を撫でように、霊体では彼の温度を感じることはできない。

「お爺ちゃん！君野くんはまだまだこれから身長も大きくなって、イケメンのポテンシャルをあげていくの！だから連れて行こうとしないで！」

彼女が叫んでも、もうそこに何も気配はない。

夜の静けさと鈴虫の鳴き声が広がるばかりで、自分には関係ないと、胸が締め付けられた。

倒れた彼をベッドに戻すこともできず

茜は彼のそばにい続けた。

次の日

「そうか…ついにそこまで…」

朝の教室。

自分の席に座る堀田は、茜から深刻そうに昨日の君野の様子を聞いた。

君野はその寝不足からか学校に到着して早々にすやすやと眠っている。

堀田はその後頭部をわしゃっと手のひらで揉み込んだ。

「どうしたらいい…？」

その手は、後頭部においたまま。

触れられるのに、今はなんでこんなにも遠いんだ。

「見てられないの。昨日の君野くん、すごくつらそうで…」

ギャルが見たことないほど目をうるませる。

堀田は底抜けに明るいはずの彼女の顔が歪むのに胸が痛んだ。

「サボッてんのか？」

体育の時間

バドミントン中、堀田は端っこでピアノの後ろに隠れ、壁を背に足を伸ばしてサボっていたきいろに話しかける。

彼はやる気のない虚ろな目を前に向けたまま、うんともすんとも言わない。

堀田はさり気なくきいろの隣に座って、同じように壁に背中を付け足を伸ばした。

2人はすぐ目の前のコートで、一生懸命羽根を追いかけている君野を見守る。

すぐ隣の開いた両扉からそよ風が流れ込む。

羽根をラリーする音とキュッキュッと体育館特有のシューズの音が、響いた。

堀田はなんとも言えないこの空気に、喉仏を動かすとこう告げた。

「なあ…なんで2番でいいなんて言った」

「…」

「お前は1番に君野を愛していたんじゃないのかよ。だから、グルーミングを解こうと必死だったんだろ？」

「何がいいたい」

「昨日も爺さんにちょっかい出されてたみたいだ。君野がつらそうにポーズを取っていたって…。お前、それを山小屋で見てたんじゃないのか？」

「だから何だ」

「お前しか助けられないんだ！頼むから教えてくれ！どうやったら、あの絵の呪縛から君野が解かれるのか。俺何でもするから！」

感情が溢れ、眉を垂らす堀田に、きいろの力は抜けたまま。

目だけが稼働する人形のように、瞬きするだけだった。

「諦めるなよ！お前がそんな態度なら、君野は」

「…俺は優しいんだよな」

「…あ？」

堀田はその言葉に拍子抜けする。

優しい…たしか、そんな事を前に言ったような気もする。

「今それ聞くか？」

「どう優しい」

「……爺さんのグルーミングを解こうと一途に動いていた所。それを俺等に言わず、悪者に見えても構わずにやってた所」

「どこがだ」

「どこがって自己犠牲だってころだ。俺にだってそうだろ。お前には関係ないって言っておいて、本当は巻き込みたくなかったんだって伝わった」

「…ふん」

「なあ、君野を一緒に助けてくれるよな？」

「…俺は、今も2番でいい」

「俺の話聞けよ！」

「聞いてる」

きいろはそう一言呟いて、体育の終了のホイッスルを聞いて、集合した生徒にしれっと混ざっていった。

「…はあ」

堀田は口を半開きにさせたまま、謎のきいろ語を咀嚼できず

歯痒い気持ちに、ただ拍車がかかっただけだった。