9月

学校は文化祭の準備で忙しい。

君野や堀田がいる1年2組はお化け屋敷をすることになっていた。

その中で一部の女子と男子の方針があわず、雲行きが怪しくなっている。

女子はSNS映えのおばけにしたい、男子は古典的なお化け屋敷がいいと揉めていた。

女子側の方針が強引に採用されつつあり、何人かの男子がイライラしている。

そんな時、女子からまだ協力的な男子たちが招集され、その中には俺や君野、そしてイエスともノーとも言わない白黒たちも混ざっていた。

今はそのコスプレ衣装のための古着の山を、そのメンバーで円を囲み物色していた。

「お前はこれでもいいんじゃないか？」

堀田はふざけて、女児の魔法少女の衣装を君野にあてがう。

「これ？こんなの着たらおばけじゃなくて不審者じゃない？」

「はは！うまいな！」

などと話していると、それを聞いていた女子がこう答えた。

「それならさー、君野くんプリンセスでいいんじゃない？ほら、高野さん男装したいって言ってじゃーん！」

古服を囲む女子の輪がそう盛り上がるが、肝心の本人は置いてけぼり。

君野があわあわしているうちに、話はどんどん輪の中で広がっていった。

「ねえ、偏らないようにそれぞれコンセプトを決めようよ」

「いいね！呪いの屋敷なら、舞踏会とかどう？貴族と執事みたいにわかれたほうがいいよね！」

あれよあれよと話が進む。クスクスと小声で話していた女子達がこっちに向き直った。

「君野くんはさ、シンデレラが良いんじゃない？」

「シ、シンデレラ？」

「そうそう！でも、おばけだし今回のコンセプトではお姫様になれないの。魔法使いにも会えず未練のまま死んじゃった！的な！どう？」

「…ああ、うん…」

―心穏やかに―

喉が、うまく鳴らなかった。

「いや、酷い目にあったなほんと」

文化祭の準備の時間が終わって、作ったものを空き教室に戻しにいく途中、廊下を歩く堀田はため息をつく。

「君野は良かったのか？」

「なにが？」

「願いが叶わないシンデレラなんて言われてさ。屈辱的だったろ？」

「ううん。別に、お化け屋敷で目立ちたいわけじゃないし。これ以上波を立てても仕方ないよ」

「まあ、そうだな…」

女子に押し切られた。

堀田もその会話の流れで、舞踏会で女子と踊る幽霊役の一人になった。

花形ではあったが、それが余計に引っかかった。だが、君野が本当にシンデレラなら俺が魔法をかけてあげられる…！

「安心しろ君野。お前はシンデレラになれる！」

「え？僕、シンデレラじゃないよ」

「俺にとってはシンデレラだ！間違いなく！」

「……でも、ボロ切れだもん」

本当は不貞腐れていた、というように唇を噛み締める。

そうだよな…！だが、俺はタキシードを着た王子様だ。

「当日楽しみにしてろ。絶対に、俺が魔法をかける」

「本当に？」

「ああ！それにどちらにせよ、俺にとってはどんな格好でもご褒美だ」

「ボロ切れでも？」

「ああ、なんていうか。すっぴんでもメイクでも、二度おいしいだろ？」

「ふん」

その発言を鼻で笑われた。すると、２人の横をきいろが通り過ぎた。

一瞬だけ、視線が合った気がした。

「なんだよ！」

堀田が声を荒げるも、本人は目もくれず。

そのまま段ボールを抱えて移動教室に消えていった。

「けっ！」

当日、怖いのはおばけでもなんでもない。

タキシードを着てるあいつだ。

近づけさせるかよ。

「どうしたの？堀田くん」

堀田は君野をとられまいとその手を強く握った。

そして数日後

学校は文化祭を迎え、舎内は浮ついた空気に包まれていた。

廊下に出れば、様々な露店が出現する。飾りもポップでお祭り会場が出来上がった。

そして、各所で生徒たちはそれぞれ役に徹して身をまとう。

一方、1年2組のお化け屋敷では堀田が受付を担当している。当日欠勤が出たため、午前中の1時間は受付に任命された。

しかしわだかまりはお化け屋敷にも反映され、前半のコースは舞踏会、後半は和風というトリップするお化け屋敷。

如実に男女の亀裂の痕跡が残っていた。

しかしそんなギスギスも当日となると、どうでもいいくらい、今はそれぞれ楽しそうだ。

「堀田くん、カッコいい！」

ここ数日ですっかり俺の恋人になった君野は、古着のシャツで作られたつぎはぎのロングエプロン付きのドレスを着ていた。

いわゆる昔の西洋の女性召使い風。

頭には三角巾をつけて、顔にはメイク道具でつけた泥と血がついていた。

どこか、本当に誰かの“残り物”みたいだった。

可愛い。むしろ、保護欲しかわかない。

「俺、受付なんだと」

「え！じゃあ、一緒に中に入れないの」

「交代制だから。なあ、後で一緒に写真撮ろうな」

「うん！」

当初のプランでは、暗がりで怖がる君野の手を握るプランがあったというのに…

あわよくばキス。

2人っきりの秘密の場所で俺だけのシンデレラにしたかったんだ…！

「はあ…」

受付からしばらく離れられない。

君野、一人で大丈夫か？

そう思っていた時だった。

「ねえ、アレ見て！かっこよくない？」

おばけ役の女子生徒がなにやらキャーキャー騒いでいる。

その先で、大人しくタキシード姿になっている白黒きいろがいた。

結構似合ってる…。異国の血が入っているからか？

いつものアウトローが消えて、着慣れない服を着せられた犬みたいに、おとなしい。

…不安が募る。

堀田は慌ててドレスの女子に思わず声をかけた。

「なあ、白黒ってどっちなんだ？俺と受付？」

「お化け役！中で私と踊るの！」

「そ、そうか…。君野とは離れてるよな？」

「うん！きいろくんと私は前半の方！君野くんはその先！」

大丈夫だよな…？

アイツが中で、君野を襲って暗がりでなんかしようとか思ってないよな…

堀田はごくりとつばを飲んだ。

そしていよいよ文化祭が開催。

学校は様々な人であふれ、早速1年2組のお化け屋敷にもお客がたくさんやってきた。

「いらっしゃいませー！　摩訶不思議なお化け屋敷、どうですかー！」

堀田の鮮魚店のような呼び込みが、1年の廊下に響いた。