堀田はきいろの席からささっと戻ると、慎ましく自分の席に座り、その後落ち着かず、貧乏ゆすりをしていた。

足元を見られるような手紙を出してしまった。

もうこれで、後戻りはできない。

そしてさっきから、君野も全然戻ってこない。

「遅い…どこにいった？」

そんな二重の不安に、教室を出ようとした時だった。

「おう、おはよう」

バレーの部活をしている藤井が戻ってきて声をかけてきた。

地区大会を勝ち上がり、秋の大会に向けて夏休みからずっと部活をしているという。

「あれ堀田、君野は？」

「ああ、どっか行ったまま帰ってこないんだよ」

「美術部じゃないか？」

「え？部？」

「いや、君野、美術部に体験入部していたのかと思ってさ。熱心に夏休みも、昨日の始業式もわざわざ来ていたらしいな」

「は！？昨日！？」

「あ、知らなかったのか？昨日の夕方、君野が私服のまま走って美術室に向かってたんだ。てっきり絵の具を盛大にこぼしたのかと思ってさ」

「…」

堀田は絶句した。

じゃあ、その時記憶が消えてしまったのか？

「一人だったのか？白黒きいろとか、2年の時任茜とかいたか？」

「白黒はいなかったけど…ん？ときとう？」

「元ギャルのだよ！突然絵を描き出して、ほら、学校の七不思議！」

「なんだ？怖い話か？夏はもう終わりだぞ。そんな作り話されても怖がらないって」

藤井はそう穏やかに微笑んだ。しかし、本当に時任茜を知らないというスタンスに、それ以上疑う余地はなかった。

「じゃあな」

藤井はそのまま、後ろからやってきたバレー友達に連れて行かれる。

それにも答えられぬまま、堀田は固まった。

「マジの幽霊…だったのか？」

「堀田くん～私、幽霊すぎ～」

ギャル茜は長い爪をお手入れしながら、呑気に答えた。

堀田はその後、元カノの美咲や何人かに時任茜を聞いて回ったが、誰も知っている人はいなかった。

「なんで…誰も知らないんだ…」

何かが変わった…

悪い意味で、そう感じた。

数分後、ホームルームが始まるギリギリに教室戻ってきた君野に

堀田は早速伝えた。

「君野。お前、昨日始業式が終わってからまた学校に向かったのか？しかも私服で」

「うん。先生に怒られたのは覚えてる」

「美術室にいったのか？誰かに会ってたのか？」

「うん。会ってたよ」

「誰と？」

「目のない天使と」

「！」

背中に冷たいものが走った。

「会っていたって、あれは絵だぞ？それで、なにしてた？」

「会いに来たって言葉がしっくりくるというか…それで、キスしたくなって絵にキスした」

「時任茜を、覚えてるか…？」

「うん。…きいろくんという人も、彼女を覚えてた」

「そうか。けど、他の人も彼女を覚えてないみたいだ」

「じゃあ…幽霊だったのかな？」

君野が不安そうに答える。

だが、彼女が消えて淋しいなんて思ってほしくない。

震える手を隠し、堀田は君野の髪を撫でた。

4時間目

教室

「あ！！」

堀田は席のすぐ後ろのゴミ箱を見て絶句した。誰かの飲んだ紙パックの下に、あの手紙らしきものが捨てられていた。

ベチョベチョになった手紙。開くとやっぱり、あの白黒への手紙だった。

どういうことだ？拒否ってことか！？

「腹立つ…！」

こんな事している場合じゃない！！

そう思いつつも、この仕打ちには怒りが込み上げてくる。

だが、読み終えたから捨てた…は、都合よすぎるか？

「堀田くん…」

「ん？」

ゴミ箱の前にいる君野がもじもじとしている。

「今日…お昼一緒に食べてくれる？」

「当たり前だろ！食べるに決まってる！」

「よかった！僕そういや友達いなかったなって不安になって…」

「友達じゃない！」

「あ、恋人だったね」

「俺の成分が足りないってか！」

「わっ！」

堀田は手紙を捨てられ、謎のテンションのまま、君野をぎゅっと抱きしめる。

…屈辱的すぎる。しかし美術室に行かなければ、何も始まらない。

君野はどうする？ここにおいていく？一人で大丈夫か？

「大丈夫！私がいるう～」

ギャル茜が可愛らしい仕草で堀田に手を振る。

いつの間にか堀田の席に幽体の彼女が座っていた。

「ねえねえ、私があやしてあげるからさあ。行ってきなよお～」

俺の考えが読めてるのか？

「うん。わかってるよお。だからあ行ってきなよ。大丈夫！いい作戦あるからあ！」

「作戦…？」

「さくせん？」

堀田の呟きに君野も小首をかしげる。

しまった！つい声が…

わかった！行く！君野は任せた…！

そう念じると、茜は頭に両手を乗せておどけたポーズを取った。

「君野、ちょっと言ってくるから先にご飯食べててくれ」

「え？一緒に食べないの？」

「ごめんな。すぐ戻って来るからさ。だから遠慮なく先に食べてくれ」

「…」

君野が、寂しそうに堀田を見上げる。

ああ、ごめん…！

そんな悲しげな顔をしないでくれ…！

「…すぐ戻って来る！」

後ろ髪を引かれる思いで、堀田は教室の後ろ出口に向かった。

ドアの方を見ると、白黒は自分の席で他の仲間と一緒に過ごしていた。

堀田はさり気なく、その背中に人差し指で２回ツンツンと合図を送ったが無反応。

しかし、構わず美術室に向かうことにした。

美術室には幸い、誰もいなかった。

ここでいつも、昼時にもあの不気味な時任茜が絵を描いていた。

堀田は待っている間、キャンバスが保管されている奥の棚のエリアに移動し、目のない天使を探す。

「あった…」

保管棚にはまだある、一枚だけ全くテイストの違う本格的な絵。

足が震える。

正直、この美術室に来るだけでも怖くて仕方がない。

「燃やす？壊す…？捨てる？」

どこか遠くに持ち去って、土に埋めてみようか。

知らない廃墟で燃やしてしまおうか。

何をして無駄だと思うのは、この絵が山小屋の火事でも焼失しなかった呪いの絵だから。

この絵に付きまとわれて呪い殺されるのではと、さらに足が震えた。

ガラ！

「ひっ！！」

出入り口のドアが勢いよく開く。堀田が振り返ると、そこには白黒きいろがいた。

まさか本当に来てくれるとは…！そんな感動を押し殺し、大きく咳払いした。

「お…おう。来たんだな。手紙、ゴミ箱に捨てたくせに、それでも来るなんてよ」

「見たかったんだよ」

「は？」

「手紙を捨てられた上でどんな顔してここにいるのか…その馬鹿面を見に来たって言ってんだ」

「なんだと！？」

早速出鼻をくじかれる。しかしもう争っている場合ではない。　　　　

　　　　　　　　　　

「…率直に言う。山小屋で何があったか教えてくれ！！」

「お前がそれを知って何になる」　　

「あの絵に触れてから全部おかしくなったんだよ！俺もお前も関係なく、君野から勝手に消えるフェーズに入ってる！」

「へえ」

「あの絵に触れてから全部狂った！もうキスの話じゃない！」

「それで何が知りたい」

「お前の過去！あの爺さんが未練なく、また天国に戻ってもらう方法を考えようって言ってるんだよ！」

「全部伝えたとおりだ。お前に出来ることはない」

「本当に、なにもないのか！？爺さんの本音とか、なんかさ…！」

すると白黒は、ピエロのように笑う顔を戻し、一瞬真顔になった。

「…あの時も俺はいつも通り火おこしをしていた。だが、気がついたら、何もかも燃えていた」

「なんだと！？それは、つまり、どういうことだ…？」

「さあな。だが俺が爺さんに今さらなにか思うこともない」

「…」

なんと答えればいいかわからない。

だが、前に君野は言っていた。爺さんは、火の手があっても逃げなかったと…

堀田の動揺する顔に、きいろは気だるそうに答える。

「俺が、燃やしたのかもな」

「！」

「……それでもいい」

「違う…なら爺さんは逃げていたはずだろ！この絵だって残っていた。まるで今の君野の行動は、その頃から計画に入っていたと思わないか？」

堀田の言葉に、きいろはようやく色の入った黒目を堀田に向けた。