「はあ…はあ…！！」

堀田は君野の手を引っ張って、駅を飛び出してきた。

駅前のからくり時計の前で、堀田は君野を抱きしめた。

「どうしたの？」

「今日は…どこにも行かないでくれ…」

「うん」

「あとさっきのいただろ！目付きが悪い男！あいつ、お前のストーカーだから来たら逃げろ！わかったな！」

「え？僕にストーカーなんているの？」

「いる！あいつはとくにタチが悪い！！」

堀田はそのまま彼の腕を引っ張り、学校に連れて行く。

「白黒！」

学校に到着して早々、堀田は下駄箱に入ってきたきいろを呼び止める。

そして彼が振り返ると、堀田が2000円を差し出して頭を下げていた。

「悪い。コーヒーをこぼして。これ、クリーニング代にしてくれ」

しかし、きいろはそれを無視して教室に向かおうとする。

堀田はそれにムッとして、無理やりポケットに押し込もうとした。

しかしきいろは持っていたスクールバッグを、振り向きざまにバッグで弾いた。

堀田の体は後ろにひっくり返り、尻餅をついた。

「いって！！！謝ってるだろ！」

「いらねえよ」

「許さないってか！？そんなことでマウントでもとるつもりか？」

「お前と絡んでる時間が無駄」

「なにを！？」

堀田はきいろが入った1年2組の教室にあわてて戻る。

意地でもお金を受け取らないきいろに、しびれを切らした堀田は、結局そのお金を自身のポケットに突っ込んだ。

今度はちゃんとした封筒に入れてきてやる…！

埒が明かず右を見ると、窓側の自分の席で、ぼんやりと肘を杖にして外を眺める君野がいる。

堀田はすぐに君野の元へ駆けつけた。

「君野！！白黒きいろが来たから気をつけろよ…」

「僕を守ってくれる？」

「当たり前だ！だから今日一日俺から離れちゃ駄目だからな！」

「うん」

堀田は自分の席に座り、彼の手をぎゅっと握った。

「…時任茜さんは？いますか？」

その朝、君野は一人、ふらりと美術部に足を向けた。

朝は何人か、美術部員がコンテストに出すための絵を大忙しで描いていた。

「どうしました？」

髪を一つに縛った、センター分けのいかにも真面目な部長が対応する。

もはや、それに違和感を感じた。

「時任茜さん、来てないですか？」

「トキトウさん…？どんな人ですか？ここの部員にはそんな名前の人はいません」

「え？！」

驚く間もなく、彼女は矢継ぎ早に、かけていたメガネを人差し指であげてこう答えた。

「夏休み、それに昨日の始業式の後、あなたがこの部室に来てなにかしていたって先生から話を聞きました。許可なくここに来て部員の絵を漁っているのはどうかと思います」

「僕はそんなつもりじゃ…」

「授業で使う時以外、金輪際来ないでください。迷惑です」

明らかな拒絶があまりにもショックだった。

「あ…あの…」

だが諦めたくない。きっとこの機会を逃したらここに来れなくなる。

だが、言葉がうまく出てこない。

涙目で、何も言えないでいると、その震える肩に誰かが触れた。

「アンタにそんな事言われる筋合いはない。確かにここは部室だが、それ以前に公共の場だ。」

白黒きいろだった。一瞬、怯えたものの、優しく肩を掴む手と言葉の力強さに救われた気持ちになった。

「っ…」

部長はその言葉に何も言えないようだった。不機嫌なまま、彼女はキャンバスの前に戻っていく。

「君野」

きいろに腕を引っ張られた君野は、美術部と少し離れた、誰も使っていない空き教室につれられた。

きいろは何も言わず、悔し涙を目の中でうるませるその涙を親指で拭う。

その優しい手つきに、途端にぼろぼろと涙がこぼれ落ちた。

まだ喉をしゃくりあげながら、君野は震える唇を動かした。

「…し、白黒くんは…」

「きいろくんって呼べ」

「うん…きいろくんは、時任茜さん知ってる…？」

「絵描きの女だろ」

「よかった…！だよね。僕、間違ってないよね。あの部長さん、僕のこと気に食わなくて嘘ついているのかな…」

「あいつらは起きてることに従ってるだけだ」

「どういうこと？」

「今起こってることが真実だってことだ。現に、お前はまた俺を覚えてない」

「…え？」

「混乱しなくていい。お前はそのままでいい」

「…」

その言葉に、朝から抱えていた、何もわからないという漠然とした不安が拭われた気もした。

涙を拭いていた手は前髪を撫でる。

堀田くんは、もしかして彼のことを勘違いしているのかもしれない…

「きいろくん、本当は優しいんだね…みんな、きっと勘違いしてる」

「してない」

「どうして？」

「優しくない。本当の俺を知ってるのはお前だけ」

彼のまっすぐな切れ目が、君野の心臓を強く引いた。

その大きくて安心する手のひらの温度が、頬を髪の毛を優しく撫でてくれる。

「…忘れちゃってごめんね」

「関係ない。お前がなにを忘れようが、俺にはどうでもいい」

きいろはそのまま教室を出ていこうとした。

その背中に思わず、まだ一緒にいたいと右手を伸ばしかける。

すると、彼は背中を向けたまま立ち止まった。

「昨日、時任茜にわざわざ会いに来たのか」

「ううん。時任さんに会いに来たわけじゃないよ」

その言葉を聞いたきいろは、一瞬目を大きく開く。

振り返ると、そのまま彼の胸の中に強く抱きしめられた。

「…行くな」

「目のない天使に会いに向かったんだ。衝動が抑えられなくて。さっきも、会いたくなって…」

その時、きいろの鋭い目がさらに細くなる。

そして美術部の方に気を取られる彼の顎を持ち、強制的にこちらを向かせた。

「言っただろ。本当の俺を知ってるのはお前だけだ」

「それって…」

その問いを最後まで言わせないまま、きいろは唇を重ねた。

ほんの一瞬。

けれど、逃げ道を塞ぐには十分な距離だった。君野の背中が、教室の冷たい壁に触れる。

肩に置かれた手の力は強くないのに、動けない。

拒もうと思えば拒めたはずなのに、身体が言うことをきかなかった。

唇が離れたあとも、きいろは至近距離のまま、視線を逸らさない。

真っ直ぐなその目は君野の心臓をとらえた。

「いいか、あの天使に近づくな」

その声は低く、優しさと命令が混ざっている。

「僕達ってどういう関係なの？」

「さあ。だがこの関係は天使由来でもなんでもない。それは間違えるな」

顎を軽く持ち上げられる。

「う、うん…」

強引なのに怖くない。以前も、こうだった。

その指先が頬を引っ張る。

彼にもまた、あの絵と同じように不思議な感覚が全身を支配した。

「また、話してもいい？」

「ああ」

きいろは鼻で笑うと、背を向けた。

残された君野は、唇を押さえたまま立ち尽くす。

胸の奥が、静かにざわついたまま、消えなかった。

教室

遅い。

遅すぎる。

嫌な予感が、離れない。

堀田は君野が戻ってこない事態に悶々としながらも、手紙を書いていた。

「なんて書けばいい…」

2人とも君野に忘れられているということは、明らかに時任茜、絵描きの爺さんのせい。

くだらない争いをしている間に、君野が連れて行かれてしまうのでは…。

そんな、取り返しのつかない予感がした。

「和解…じゃない…一時休戦…でもない。くそ、なんて書きゃ良いんだ…」　

とにかく君野を守るのが優先だ…

堀田は破ったメモにペンを走らせた。

そして結局

【昼休み、美術室で待つ！！】

それだけ伝え、簡単に折って彼の机に直ぐに発見できように置いた。

「よし…」

堀田はガッツポーズをし、帰ってくるのが遅い君野を探しに向かった。