次の日、堀田は君野に家族の用事があると言われ、仕方なく家の中で過ごしていた。

せっかく帰ってきてお土産も買ってきたのに。

「はあ…」

口を尖らせてみるものの、誰も励ましてはくれない。

静かに自分の部屋の机でため息をつきながらスマホを閉じた。

一人っきりの部屋。堀田はおもむろに立ち上がり、弟が大好きなオレンジジュースとお菓子を供え手を合わせる。

「生きてりゃ小学生だったのか…」

切ない気持ちになった。

だが、明るくありがとうと感謝をして気持ちをたたむ。

それを終えると彼は窓側で晴れた青空と雲を眺め、決意をする。

自分の部屋に戻る頃には、気持ちがすっきりしている。

…時任茜と交信するには最適な日だ。

ベッドの上で足を組む。鼻をつまんで、背筋を伸ばす。

背をピンとさせて精神統一。

「時任先輩…時任先輩…。色々聞きたいので俺のそばに来てください」

目の前には時任茜の人形を置き、会話を試みる。まるで降霊術だ…。

また、この家の玄関から想像する。まるでコンビニの防犯カメラのように、上からの目線が広がった。

成功だ。上からの視点になる。

まっすぐその視点で部屋を移動。玄関からの動線で俺の部屋は直線上にある自分の部屋へ。

あれ？

親切に自分の部屋のドアを開けているにもかかわらず、時任茜が自分の部屋にはいってくる気配はない。

カサッ

「ん？」

弟の部屋で物音がする。

現実か、はたまた想像の中での音なのかはわからない。

堀田はそのまま、想像の中で弟の部屋のドアを開けた。

「うわ！！」

そこに、グレーのカーディガンを着たツインテールの時任茜がいた。

弟に供えたオレンジジュースを腰に手を付けて勢いよく飲み、供えたお菓子を勝手に開封し、ボリボリと食べている。

「時任先輩！！」

呼びかけると、彼女は小判型のせんべいを口にくわたまま振り返った。

「なあに？」

「何って…それ弟のですよ」

「え？でもお姉ちゃん食べていいって」

「弟と話せるんですか！」

「そう言った気がしただけ！」

彼女はテヘッと笑う。

「…話がしたいんでこっちに来てもらえますか？」

「ねえねえ。私にもオレンジジュース欲しい～！私の分も用意してえ！」

彼女は子どものようにその場でぴょんぴょんと跳ねる。

下の階に…と言おうとしたが、彼女はそもそもこの世のものではなかった。

堀田がその言葉に頷くと、彼女は両手を頬にあてて喜ぶ。

「とりあえず来てください。色々話がしたいんです」

自分の部屋に連れ出した堀田は、彼女を降臨させるために、ベッドの上の彼女の人形の横に霊体を座らせる。

女の子座りをした彼女は、弟の部屋から持ってきた熊のぬいぐるみを抱き、お菓子をぼりぼりと頬張っていた。

「あの！率直に聞きますけどなぜ人形に？」

「私ね！あの駅前のからくり人形が好きなの！！」

「え…？ああ、あの学校の最寄りの駅のですよね？」

「そう！小さい頃からずっと見てて～私あの中のロナウドが好きなの！！」

「ロナウド？」

「そうそう！！それをずっと見てるのが好きでぇ、白黒きいろくんがそれにそっくりで！近づきたかったの！」

「え？白黒？」

堀田はそれに首を限界まで傾け、眉間にシワを寄せる。

「えっ…と、あのからくり時計にロナウドっていう人形がいて、その人形が白黒きいろにそっくりってことですよね」

「うん！私が名前つけたの！！かっこいい名前でしょお？」

「なんでいつも俺達の腰から？直接アタックしてみたらどうですか」

「恥ずかしいじゃーん！堀田くんと君野くんからの距離で見てる彼がいいの！」

「先輩がいい位置から白黒を眺めたいからくっついてるってことですよね」

「とにかく私は基本アイドルは箱推しなの！どんな形でもイケメンならそれでオッケー☆」

「はあ…」

とりあえず明るい人が明るいままなのはよかった。

「そういえば、からくり時計を見てぶるぶる反応してましたよね？」

「ロナウドが出てくる時間だからあ～尊すぎて涙がでてきちゃってえ。祈る気持ちになっちゃったの」

「そうですか…で、なんで人形に？」

「なんでだろう？わからないけどお…私がねえ、人間だった頃の最後の光景はねえ、時計を見ていたら、一つの光が落ちてきたの…」

彼女は急にトーンを落とし、なにかに祈るように両手を伸ばす。

「誰もいない暗がりに私だけがいたの～。それで～からくり時計から一つの小さな光がぴょんっと現れてね」

「ぴょん…」

「私～いつの間にか気持ちがすうっとミントのような気持ちになってえ、心があたたかくなったの。それで、手を伸ばすと、お人形ちゃんになってたの！」

「…な、なるほど…」

「知ってる堀田くん！あのからくり時計はね！実は24回分のちゃんとしたお話の展開があるの！」

「え？そうなんですか？」

「一時間に一回！でもほらあ、騒音問題とかあるからあ、全部見えないのが残念なの～」

「俺、そのロナウド見たいんですけど…何時に見れます？」

「んーと、今だと1時間後の午前11時！」

茜がそう答えた瞬間だった。

「くっ…！」

すると突然堀田の頭に激しい耳鳴りと鋭い痛みが走った。

そのまま前に倒れる。

目の前の彼女の気配は消え、ベッドにあった人形はコロンと後ろに倒れた。

「はあ…はあ…」

かろうじて壁時計を見上げると、午前10時。

動けそうにない。その場にしん…と静かな音が流れる。

からくり時計の話には驚いた。

だが、人形は人形だ。ロナウド…と言われてもみんな同じ顔をしている。

それがまさか24回分も話があったなんて…。

堀田の体調が回復したのは1時間後。

ベッドで崩れるように寝ていた。

ふと弟の部屋を見ると、供えたオレンジジュースは変色し、せんべいは買ってきたばかりのものなのにシケっていた。

食べて飲み尽くした…ってことか。

時任先輩は、あの絵描きの爺さんに体を乗っ取られたんだ。

そして爺さんは、未練がましく少女の体で絵を描いている。

堀田はキッチンに移動し、冷蔵庫のオレンジジュースをコップにいれて飲む。

そして別のコップを2つ用意し、それに新しいオレンジジュースを入れる。

「すぐなくなる…大家族かよ」

鼻でふんと笑いながら、キレイに整理整頓された机の上に茜人形をのせ、その隣にオレンジジュースを供えた。