美術室に君野の服をとりに戻ってきたきいろ。茜は背中を向けたまま、いつも通り筆を動かしていた。

「アンタ、完成させる気ないだろ」

「……」

彼女はその言葉に振り向く様子も、言葉にするつもりもないらしい。それがまた、気に食わなかった。

きいろの制服を持つ手が震えた。

「女の体に入ってまで、愛する君野とスクール生活を楽しみたかっただけか」

挑発的な言葉に茜は振り返り、一度平坦になった口角をゆっくり上げる。

「私の人生は決まっている。ただ、その道しるべを今は辿ってるだけ」

「くたばったくせに」

「そう。くたばったくせに」

絵を描く腰の角度。人の目を逃がさない重さ。

きいろは一瞬でルネ爺のニオイや温もり、そのしわくちゃな肌質を思い出す。

「アンタ、何者だ」

その言葉に目の前の少女は、唇だけを動かした。

「！」

きいろには、その意味が分かった。

だが次に目を開けた時、そこには普通の少女がいた。

「俺を1人置いて行ったくせに、随分軽い言葉だな」

そう吐き捨て、出口に向かった。

　「寒い…」

一方、美術室の近くの誰もいない教室にいる白布に包まれた君野。

まるでてるてる坊主のように頭まで白布をすっぽり被り、服をとりにくるきいろを待っていた。

水でびしょびしょになった身体が冷えてきたのか、寒そうに教室の隅っこその場でうずくまるように座っている。

さっきのは…激しいキスだった。今はそればかりが頭を支配する。

山小屋の思い出が蘇ってきた。それは、大きな収穫だった。

「はあああ…」

絞り切るような吐息がこぼれた。

白布一枚の僕の肌は、焼けそうなほど熱を持っていた。

きいろくんに押し倒され、口には泥水が入ってきた。

全身に絡みついた泥と彼の押さえつける手を、指を追体験した。

君野は色々な感情に押しつぶされ、短く喘いだ。

ガラッ！

その時ドアが開く。

「…ありがとう」

君野はきいろから制服を受け取り、布の中でゴソゴソと服を着替える。

制服に着替え終わる。壁際にいたきいろが、待っていたと言わんばかりにズカズカと動き出す。

君野は不安そうな目で見上げると、きいろの指先がシャツの襟元にすっと入る。

「……じっとしてろ」

低く囁く声に、君野の喉が音を立てて鳴る。

目の前の男らしい喉仏と耳の形、そこに笹の葉のようにかかる黒い髪の毛。

…顔が近い。さっきの火事場の出来事も相まって

いろいろな気持ちでいっぱいになる。

その優しい手つきが乱れた襟元を整えてくれる。

「ありがと…」

突然、整えられた胸ぐらを抵抗する間もなく引き寄せられる。

そのまま唇と唇が接触した。

「…もう危険なことはするな」

そう忠告すると、きいろは1人教室を出て行った。

ようやく緊張の糸が切れたよう。

君野は美術室には行かず、静かに校舎を出る。まだ唇を触りながら、1人青空の下を歩いた。

「あれ？」

駅で電車を待っている時に気づいた。

そういや、ギャルの時任さん人形がいない。

いつからいなくなったんだろう

「まさか堀田くんの方かな？」

失くしたというよりは、どこかに出かけたという感覚が駆け巡る。

「堀田くんとついていけば旅行ができるとでも思ったのかな」

君野がそう言いながら久しぶりにスマホを触ると

「堀田くんからだ」

高速道路を走っているという彼からのメッセージが入っていた。

その頃、堀田は母親の車の助手席に乗り、田舎から地元に戻ってきていた。

祖父母に顔をみせ、甘える使命を一生懸命果たしてきた。

君野と連絡のやり取りは随時しているものの、田舎に帰省している間も、とにかく気が気でなかった。

しかし、夏休みは相当暇だったのか、時任先輩の美術室というアトリエに通っていると連絡が後出しで来た。

「…大丈夫か？」

眉をしかめ、車が高速道路の長い暗がりのトンネルに入った時情けない声を上げた。

「ひ！！？」

「どうしたの？」

退屈そうにあくびをする母親が聞いてくる。

「い、いや…」

ふとシートベルトをした腰辺りを触ると、あのヒヤッとする感触があった。

……いる。

腰のあたりが、冷たい。

見なくても分かる。

最初に発見したのは小学生の群れと庭にプールを張って遊んでいた時。

俺の水着の腰のループに引っかかっていた。

指摘され、「ヘンタイ！」と笑われた。

あまりにもバカにしてくるので、昨日になってホラー映画を1本借りた。

それは人形が脳みそを侵食して、人間を追い詰めるサイコスリラー。

何気なく頭で想像する場所のどこかに、映画の中の怖い人形がコチラを見ている。

俺がこの人形も同じだと教え込むと、ガキンチョたちは一斉に悲鳴を上げ静かになり、バカにするものはいなくなった。

しかし、そのダメージは俺にも深刻だった。

あの映画の内容が怖すぎて、1人の親戚の子どもを抱きまくらにして寝てしまった。

堀田は母親にもバレないように、汗塗れの手で腰についた茜人形を握り、静かに深呼吸した。